Тихо опустившись возле мальчишки на колени, Милти протянула руку, желая успокоить его, погладить по спине, и сама того не ожидая, отдернула руку…

Шерстяной плащ, накинутый на плечи парнишки оказался влажным под ее пальцами, но вовсе не это заставило девушку отшатнуться, а колкая костяная гряда, шедшая от основания шеи мальчишки.

— Что…

Тот вскинулся от ее прикосновения и весь подобрался, разом позабыв про слезы и обиду.

— Стой, только не беги! Я же не хочу тебе зла…

— Да что ты привязалась ко мне?! — Крикнул он ей в лицо, резко вскакивая на ноги. — Если о своей жизни печешься, то лучше бы и держалась от меня подальше!

С этими словами он спотыкаясь бросился в сторону.

— Стой… ну, пожалуйста! — Милти едва успела подняться, когда его силуэт в последний раз мелькнул в пределах видимости и скрылся за растопырившимся во все стороны диким кустом и только мерный шелест листвы под ногами беглеца еще указывал ей направление.

Нет, теперь она уж точно не могла упустить его! Толком не успев еще оценить произошедшее, девушка вновь бросилась в погоню. Вот только звуки шагов впереди резко прервались истошным криком, а затем возней в сухой листве, заставив сердце Милти заледенеть от ужаса.

Волки? Медведь?!

Но замерев лишь на мгновение и не успев еще толком оценить ситуацию, она по наитию подхватила с земли какую-то трухлявую ветку и кинулась вперед, даже не задумываясь о последствиях.

— Отцепись! — разорвал ночную тишь новый хриплый возглас мальчишки.

— Да стой ты уже… ах, гадина! Ты еще кусаться будешь?!

Нехитрое оружие само выпало из рук, когда в узкой полоске звездного света мелькнул знакомый долговязый силуэт.

Сол развернулся к Милти и перехватил мальчишку за горло, так задрав бедняге голову, что тому пришлось встать на цыпочки и временно прекратить попытки к сопротивлению.

— Вот только не повторяй его ошибок! — С угрозой прорычал мужчина. — Стой где стоишь, а то я ему шею сверну.

О том Милти и просить не стоило — ее ноги, ставшие ватными от страха, даже без того далеко бы не унесли свою хозяйку. Вот только она и не думала бежать! Куда больше ее заботило то, что рыжеволосый вот-вот мог прижать к себе мальчика и так же просто, как и она, раскрыть его секрет…

— Отпусти ребенка! Ты же его задушишь?

— Стой на месте, я сказал! Перестанет дергаться, тогда отпущу. Слышишь пацан? Отбегался ты, смирись. — Перехватив мальчишку за ворот, Сол, как ни в чем ни бывало, двинулся вперед, мимо девушки. — Вот ведь не думал, что вам дурости хватит… а ну, пошел! А ты чего встала? Отдельного приглашения ждешь?!

Милти послушно двинулась следом за Солом, опасливо поглядывая на мальчишку. Тот, казалось, и сам понял, что теперь не было смысла вырываться. Только поглядывал время от времени из-за плеча. С опаской, не иначе думая о том не сдаст ли его девушка… а точнее, сдаст ли сейчас или позже, ведь с чего бы ему после всего было ей доверять?

А стоило.

Страх и возбуждение, все еще колотившиеся в венах Милти, мешали ей трезво мыслить. Но тень идеи, больше похожая на предчувствие, уже начала крутиться в ее голове, странным образом указывая на то, как сложить разбросанный перед ней пазл. Секрет мальчишки был тузом в ее рукаве и Милти ни в коем случае не собиралась кидать его на стол раньше времени.

Ведь подумать только… а король и не знает! Быть может, даже никто в целом мире не знает, кроме нее самой, мальчишки… и, возможно, его ублюдка-папаши…

— Вот и вышло мне боком хорошее с вами обращение… — Все не унимался Сол. — Тоже мне, «будь с ними помягче — это же женщина, он же ребенок»! Надо не забыть в следующий раз предложить Локку подтереться своими наставлениями! Беглецы, что б вас… всю округу на уши подняли!

— Да ты сам орешь громче нас двоих. — Тихо огрызнулся паренек и тут же получил затрещину.

— Ну-ка повтори, что сказал?

— Ничего… сэр идиот. — Еще тише выдавил из себя мальчишка.

— Что ты там промямлил? — Зло прорычал рыжеволосый и толкнул его так, что бедняга повалился с ног.

К глупому мальчишке тут же кинулась Милти, встав на пути Сола.

— Хватит! Не видишь? Ему и так уже досталось с лихвой!

— Замолчи…

— Нет, ты выслушаешь меня! — Сверкнула глазами девушка и с неожиданной для самой себя храбростью, толкнула похитителя в грудь так, что тот отшатнулся. — Пусть мы ваши пленники, но у вас никакого права не…

Договорить ей не удалось — Сол рывком преодолел расстояние между ними, и закрыл ей рот своей жесткой шершавой ладонью, произнеся напряженным шепотом.

— Да тихо же, сказал… Слушай, глупая ты баба, слушай!

Где-то впереди, за открытой поляной и лесом, наперебой лаяли псы.

Кассандра проснулась рано — утреннее солнце только явило из-за горизонта свои первые лучи, и те еще не успели толком согреть землю. Не ясно что ее разбудило, осенняя ли прохлада, зарумянившая щеки девушки, или голоса и смех мужчин, доносившиеся до ее слуха из-за матерчатых стен палатки. В этот час девушка оказалась в ней одна, заботливо укрытая теплым плащом Нэймана. Вещью, тут же напомнившей ей о событиях прошлой ночи и заставившей залиться краской от смущения — ведь уж лучше бы все на самом деле оказалось дурным сном!

Несмотря на холод, девушка брезгливо откинула от себя теплый плащ похитителя и уселась на согретой подстилке, подобрав под себя ноги. От круговерти неприятных мыслей, тут же захвативших ее голову, сон сняло как рукой.

Кассандру беспокоило то, что после вчерашнего ее положение в руках похитителя однозначно ухудшилось, ведь этот негодяй, чего доброго, вбил себе в голову, что она, благородная леди, не много не мало от него без ума! И, без сомнения, теперь должна отдаться ему по первому требованию… ведь что еще, по его мнению, мог значить этот их поцелуй?!

А все же была в сложившейся ситуации и ее вина, ведь вместо того чтобы оттолкнуть от себя нахала, да подправить его наглую морду яркой оплеухой, она, стыдно признаться, позволила всему случиться безнаказанно! И, что хуже настолько, что лучше уж и не вспоминать — в тот самый момент сама хотела продолжения… Уж не иначе события минувших дней затуманили разум Кассандры, ведь где же это видано, благородной леди желать прикосновений простолюдина, да еще и собственного похитителя?!

Решительно фыркнув и одернув сбившиеся рукава простого крестьянского платья, Кассандра откинула низкий полог и вылезла из палатки на встречу утренней стуже — девушка была полна решимости разыскать Нэймана и, глядя ему прямо в его бесстыдные глаза, расставить все точки над «и». В конце концов он прекрасно знал кого похитил, а значит ее святая обязанность напомнить ему о правилах приличия и указать зарвавшемуся негодяю на то, что поцелуй случившийся между ними прошлой ночью был недоразумением, которое не должно повториться!

Поежившись на промозглом ветру, юрко лизнувшем ее по едва прикрытым подолом щиколоткам, Кассандра пошла в сторону, откуда доносились приглушенные голоса. Вот только и шагу не сделала, как умудрилась поскользнуться, угодив ногой в жидкую грязь, а после еще и приземлиться в нее, пав на четвереньки.

Могло ли утро быть хуже?

Едва сдержав слезы обиды и усилием воли приняв невозмутимый вид, девушка как могла отряхнулась и, растрёпанная, да еще и с перепачканными грязью подолом и руками, вышла на встречу к своим похитителям.

У небольшого костра сгрудились трое знакомых ей мужчин — темноволосый здоровяк, которого, кажется, звали Вэйлионом или, быть может, Вэйлоном, что-то мастерил из дерева, остругивая небольшой черенок узким коротким ножичком. Другой, член банды самозабвенно курил трубку, щурясь и выпуская сизые кольца из-под пышных усов, а третий — Гретт, единственный, имя которого было девушке доподлинно известно, — неторопливо помешивал что-то в котелке, аппетитно булькавшем над огнем.

К несчастью Нэймана среди них не оказалось, также, как и еще пары его людей.