Отвернувшись, Кассандра недовольно поморщилась. Да, возможно, сейчас он напоминал ей лорда куда меньше чем при первой их встрече: грязная одежда, изможденный вид и широкие плечи, казавшиеся поникшими под грузом, который навалился на них. Но Нэйман и не стремился выглядеть для девушки как-то иначе, чем на самом деле.

— Вы так и будете молчать? — Не выдержала Кассандра и даже подошла к нему ближе, видимо чтобы тому лучше было слышно неприязнь сквозившую в ее голосе.

— А вы… задали какой-то вопрос? — Устало поинтересовался Нэйман, опустившись в кресло у камина? и совершенно невежливо при даме стянув с ноги грязный сапог. Едва тот был снят из него на пол тут же стекла струйка грязной воды.

Что скрывать, ему было интересно наблюдать за тем, как звенит туго натянутая нить терпения этой маленькой вздорной леди. А еще интереснее что же будет, если та вдруг лопнет?

— Я… — вспыхнула Кассандра. — Я только что согласилась стать вашей женой! Вы ничего не хотите сказать по этому поводу?

— Я рад. — С совершенно серьезным видом отозвался мужчина, в тайне ликуя внутри. Видя, как от гнева раскраснелись нежные щечки Кассандры и в волнении дрогнули пухлые губы, Нэйман едва сдержал порыв немедленно броситься к ней и против воли заключить в объятия. Пожалуй, она стала бы вырываться или даже стукнула его пару раз… но теперь обязательно сдалась бы под напором его чувств.

— Вы рады? — Выпалила девушка и в недоумении всплеснула руками. — Очень на то похоже!

— А вы нет? — Усмехнулся мужчина, стягивая второй сапог, проливший еще одну лужицу на пол. — Ведь все же так удачно складывается. Некоторым дамам приходится терпеть своих мужей годами, а вам я потреплю нервы еще от силы неделю.

Сказал — и почувствовал, что от собственных слов сладость момента перебила горечь с послевкусием пепла на губах. Да, Нэйман знал, что все в конце концов может сложиться именно так. Но кто из нас не желает верить в лучшее даже в самый темный из дней?

Девушка замерла на месте, не зная, как реагировать на такое откровение.

— И в чем же тогда ваша радость? — Фыркнула она, зло прищурившись.

— Как в чем? — Искренне поразился Нэйман, едва сдерживаясь от того чтобы не засмеяться вперед задуманной шутки. — Перед смертью я не только испорчу планы Амделла, а то и его самого утащу с собой в могилу, но и проведу ночь в объятиях невероятной красавицы! Так может ли о большем мечтать мужчина?

Услышав такое, девушка едва не задохнулась от возмущения и, так и не найдя что сказать, выбежала из залы.

Пусть так, но от него ей все равно было теперь не уйти. И за одно это Нэйман готов был отдать жизнь.

— Ну, до чего же невыносимый… — Во все горло прокричала Кассандра, едва за ней захлопнулась дверь ее покоев. «Идиот» — хотела она закончить свою полную гнева фразу, но не стала. Потому что тут же поняла, что если и есть здесь кто-то недостаточно разумный, так это она сама. Нэйман же, всю дорогу преследовавший свои, вполне конкретные цели, теперь их и добился. А она… дай боги остаться живой, а после уж Кассандра знает, как распорядиться своей свободой.

В первую очередь отправится к отцу, а там, заручась его связями и средствами, будет искать Мити, пока не найдет…

Кассандра вдруг всхлипнула и, закрыв руками лицо отчаянно заплакала. Сползла и осела на холодный каменный пол, прижавшись к тяжелой двери. И нет, слезы лились из ее глаз не потому что девушке было жаль себя. Она ни за что и никому не призналась бы в этом сейчас, но плакала из-за жалости к Нэйману… ведь Кассандра со всей отчетливостью поняла, что совершенно не желает ему смерти, пусть бы та и обернулась для нее самой долгожданной свободой.

Кое-как успокоившись, девушка перебралась на постель и свернулась в ней калачиком не раздеваясь, натянув до глаз одеяло. Она долго лежала без сна, почти до предутренних сумерек, с замиранием сердца пытаясь осознать все, что с ней происходит прямо сейчас…

То, что совсем скоро она станет женой человека, похитившего ее у самого Драконьего принца! Вот только, не знала девушка, что случится это куда быстрее, чем она могла предположить.

Ночь пронеслась перед глазами в одно мгновение, как бывает, когда, закрыв глаза от усталости, вдруг открываешь их много часов спустя, совершенно не почувствовав отдыха.

Едва высоких стрельчатых окон ее спальни достигли первые солнечные лучи, в нее без стука и предупреждения влетели сестры Нэймана. Хорошо хоть не в слезах, как в прошлый раз, а то это можно было принять за дурную традицию.

В этот раз, помимо шумных девиц покои Кассандры наводнили служанки, принесшие с собой большой деревянный ушат, кувшины с водой и множество коробочек, больших и маленьких.

Испугавшись возникшему вокруг нее шуму и спешке, девушка растерянно подобрала под себя ноги и воскликнула, озираясь вокруг.

— Что происходит? Куда это все?! Зачем?

В ответ на это девушки заговорщицки переглянулись и, совершенно бесцеремонно забравшись в ее постель, подхватили Кассандру под руки и закружили, заставив прыгать вместе с собой, невзирая на неодобрительные взгляды служанок.

— Ты что! Сегодня же такой день! — Вдохновенно пропела Эллин.

— Когда Нэйман сказал нам вчера, мы не могли дождаться утра! — Подхватила Рэйна.

— Ой, да мы всю ночь не спали, подбирая тебе наряд и украшения!

— А я знала! Знала, что ты согласишься стать женой Нэйману… ох, боги! Это же так прекрасно!

— Жаль только гостей не позвать. Уж я бы закатила пир-горой!

— Так скоро? — Выдохнула Кассандра, попытавшись вырваться из крепкой хватки тонких маленьких рук. — Но я думала… что все будет не так…

— Ты что? — Вытаращилась на нее Рэйна, с силой схватив девушку за запястья и даже перестав скакать по перине. — Передумала?

— Нет-нет. Просто… не слишком ли быстро?

— Не слишком! — Уверенно отрезала Эллин и, подхватив Кассандру под локоть, утянула ее следом за собой с кровати, к деревянному ушату, над которым уже уютно поднимался пар от воды. — Пойдем же скорее, еще столько всего нужно сделать за сегодня!

Утренний туалет и подбор наряда заняли не меньше нескольких часов. Затем, как и подобает невесте, ее оставили наедине с собой для молитвы и рассуждений… времени, которое Кассандра совершенно бессовестно проспала всего-то присев в кресло на минуточку-другую. Хотя и не испытала, проснувшись, по этому поводу угрызений совести.

Да… не каждой девушке дается пережить такой важный день в жизни дважды. Кассандра думала, что будет помнить ту, свою первую свадьбу в белом дворце вечно, но сейчас едва ли могла оживить в памяти ее моменты. Быть может, то было и к лучшему, все же собственные слезы, гневный лик Золотого Дракона, гости, разбегавшиеся в недоумении и страхе… И конечно же отец, смотревший на нее с невыразимой болью, прекрасно понимавший на что обрек свою единственную, горячо любимую дочь — прямо скажем, не лучшие воспоминания.

В этот раз все было совершенно иначе.

Церемония должна была состояться в небольшом храме у моря, к которому ее доставила черная карета. Обычная, совсем не торжественная, но заботливо украшенная цветами и лентами. Погода также не радовала — серые воды со штормовым грохотом накатывали на каменистый берег, сбиваясь в пену и отступая обратно, а свинцовые тучи недобро нависали над головой, заставив девушку как можно быстрее ступить под защиту покатой крыши старого храма. Вот-вот должен был начаться очередной затяжной и тревожный дождь.

Как и тогда Кассандра ступила на алую дорожку с замиранием сердца, но не от предвкушения скорой встречи с будущим супругом, как в прошлый раз, а от того что он уже был здесь и все было по сути решено. Нэйман, как и она, облаченный в белое, стоял у алтаря и ожидал ее. Серьезный, сосредоточенный… он вдруг тепло улыбнулся ей, заставив девушку смущенно опустить взгляд.

Что это было? Радость? Нет же… Никак вновь усмешка? Ведь что еще можно было ожидать от человека так быстро превратившегося для нее из вора и бесчестного человека… в законного супруга?