Стоя у куста с яркими зелеными листьями и сочными черными ягодами, поблескивавшими среди коротких колючек, Кассандра сама не заметила, как стала срывать упругие бусины и раскладывать их на своей ладони одна к другой. А ведь плоды неизвестного кустарника пахли удивительно приятно, обещая быть сладкими и на вкус! Сорванные ягоды оставляли на руках ярко-красный сок, который так и хотелось собрать с ладони языком… Но едва девушка попыталась-таки попробовать одну, тут же вскрикнула от неожиданности — ее руку перехватили жесткие горячие пальцы и дернули в сторону, заставив выронить все ягоды до единой.

— С ума сошла? Жить надоело? — Весьма грубо прорычал Нэйман и за плечи развернул перепуганную девушку к себе, заставив посмотреть себе прямо в глаза. — Это же волчий лычник. Съешь — и можешь никогда больше не проснуться.

Кассандра инстинктивно вырвала свою руку из его, и хотела выпалить хаму в лицо что-то настолько же резкое, чтобы за раз избавиться от обиды на его поведение, копившейся весь этот долгий день, но он оставил ее еще до того, как девушка придумала что именно. Что ж, по крайней мере можно было с уверенностью утверждать, что Нэйману, что бы там не случилось между ними, было не все равно на нее. Но разве же это могло успокоить ком обиды и невысказанных слов, сжимавшийся внутри?

После нехитрого ужина из жидкой каши, к которой девушка не смогла заставить себя притронуться, и вяленого мяса, Нэйман велел Кассандре отправиться спать. И она не стала тому перечить, но вовсе не потому что жутко устала. Девушка быстро сообразила что это была прекрасная возможность остаться с ним наедине и наконец задать все мучавшие ее вопросы!

И пусть перспектива вновь остаться в палатке с этим мужланом один на один все еще причиняла ей некоторое беспокойство, уж там, наедине, ему точно будет от нее не отмахнуться!

Вот только в эту ночь Нэйман вовсе не торопился разделить с ней ночлег. Кассандра долго лежала, сверля взглядом матерчатый потолок, с косой темной заплаткой над самой ее головой, и отгоняла прилипавший к ее векам сон, но в конце концов сдалась.

И едва глаза девушки оказались закрыты, а сознание устремилось вдаль по волнам сновидения, полог палатки дернулся в сторону — в образовавшемся проеме девушка сквозь дрему разглядела смутно знакомый силуэт.

— Кассандра… Кассандра, проснитесь…

Открыв глаза, девушка не сразу поняла кто перед ней, но едва сонная пелена отступила, она в ужасе отпрянула в сторону.

Вэйлон — тот самый темноволосый парень, с щетками вместо бровей, строивший ей глазки у костра минувшим утром. И ведь он явно оказался в палатке своего предводителя неспроста! Разумеется, первой мыслью, пришедшей Кассандре о причине такого ночного визита, была самая плохая — что же еще ей было думать, находясь в таком напряжении!

— Я закричу. — Сорвавшимся голосом предупредила девушка и сжала маленькие руки в кулачки, готовясь во что бы то не стало дать отпор.

Да что он возомнил о себе! Ведь и Нэйман и Грэтт, да что там — все люди Нэймана живого места на недоумке не оставят, стоит Кассандре сейчас же позвать на помощь.

Явно понимая это, мужчина нахмурился и воровато оглянулся через плечо, а после чуть отступил и виновато зашептал:

— Простите, я не хотел напугать вас, миледи… но позвольте… просто выслушайте меня!

Его страх казался искренним, что-то насторожило Кассандру в его интонации и взгляде — девушка подумала, что возможно поторопилась с выводами. Сейчас Вэйлон вовсе не был похож на того паренька, отпускавшего сальные шуточки в ее адрес у костра. Скорее он был ужасно взволнован и напуган вдвое больше нее самой. Помедлив еще мгновение леди кивнула, разрешив Вэйлону продолжить мысль.

— Вы в опасности, миледи. Только прошу вас, ни слова! — Выдохнул парень, приложив трясущуюся руку к губам. — Вы же заметили, да… вы наверняка заметили, что что-то произошло сегодня утром. Только прошу вас, ни звука! Умоляю…

Испарина выступила на лбу молодого мужчины он и язык его тела подтверждал что он до смерти напуган — Вэйлон постоянно оборачивался назад, голос его звучал нервно из-за того, что словам будто не хватало воздуха и он не к месту прерывал речь чтобы сделать очередной вздох. Быть может, он даже долго бежал, прежде чем заглянуть в ее палатку…

— Да что же случилось? Говори скорее! — Не выдержала девушка очередной нервирующей паузы и даже подалась вперед, позабыв о собственных опасениях.

— Все изменилось, миледи. Наш первоначальный план. Не знаю, что пообещал вам Нэйман, но он не из тех кто держит слово, когда речь идет о таких деньгах… о таких больших деньгах!

— О чем ты…

— Наши люди получили сведения о награде за вас. Ваш муж посулил пятьсот тысяч золотых тому, кто вернет вас ему.

— Что?! — У Кассандры перехватило дыхание от смысла его слов, ведь в голове не укладывалось, что после того разговора утром, Нэйман мог пасть так низко и придать свою клятву.

— Но и это не все, миледи! Наших людей, сопровождавших вашу служанку, минувшей ночью схватили ищейки принца… и теперь Нэйман думает о том, как вызволить их и к тому же получить награду за вас.

— Нет… о, Милти… этого не может быть… ты просто что-то напутал! Нэйманом движет месть, он обещал мне…

— Миледи, вы не знаете этого человека так, как я! — Довольно грубо перебил ее Вэйлон. — Он алчен, им движет не столько жажда мести, сколько обида, но ее вполне компенсируют обещанные вашим мужем пятьсот тысяч. Особенно если к тому же удастся вернуть и своих людей. Вы знаете… ведь все винят вас в том что с ними случилось, ведь это из-за вас Нэйман велел нам разделиться.

Кассандра ощутила холод, будто кровь начала остывать в ее венах, заставив девушку побледнеть и заломить оледеневшие руки. Она чувствовала, что что-то произошло… что-то именно такое, о чем сейчас говорил Вэйлон…

— Я должна… — одними губами прошептала девушка, чувствуя как горячие слезы щиплют глаза и скатываются по щекам, оставляя влажные дорожки — я поговорю с ним, пусть он скажет мне это в лицо!

— Миледи, придите в себя! Вам нужно бежать. Немедленно! — Затараторил парень. — Он отправился на разведку вверх по склону, нам же самое время отправиться вниз. Скажите, сможет ли ваш отец принять вас и спрятать?

— Отец? — Переспросила Кассандра, будто вынырнув из пучины ядовитых мыслей. — Да, разумеется… но отец в сотнях миль отсюда. Я даже боюсь представить сколько дней пути до Восточного предела…

— Это неважно! — С жаром перебил ее Вэйлон и девушке показалось, что в его темных глазах блеснуло пламя. — Главное двигаться скрытно и отправиться прямо сейчас. Да, прямо сейчас, миледи. Нашим уж наверняка развязали языки, а значит патрули будут искать шестерых мужчин и женщину, а не одного. Даже больше — все будут охотиться за Нэйманом Ридом, а значит мы сможем спокойной уйти… прошу вас, миледи, нам нужно спешить! Неужели вы думаете, что поняв, что вы знаете, он позволит вам вот так расхаживать без охраны? Вас свяжут и тут же отправят на обмен к принцу. Даже не сомневайтесь, вы для этого человека точно не ценнее, чем его люди и пятьсот тысяч золотых!

— Нет… — Взгляд Кассандры пытался уловить ложь в его чертах и движениях рук, подловить на усмешке или нервном порыве, вот только Вэйлон казалось, говорил совершенно искренне. И все же упорный червь сомнения не переставал крутиться в мыслях девушки, пытаясь проделать путь к истине. — Но как ты… какая тебе с этого выгода?

На мгновение Вэйлон будто растерялся и вновь воровато обернулся назад, разыскивая взглядом возможных свидетелей, но вернувшись, посмотрел Кассандре прямо в глаза и сказал уверенно:

— Я не преступник, миледи. Точнее я не хочу им быть и надеюсь, вы сможете помочь мне вернуться к нормальной жизни. Грэтт — мой дядя, а я сирота… он хороший человек, просто жизнь заставила его встать на этот путь. Я не виню его, он просто не мог дать мне другой работы кроме этой… но я не готов к такой жизни. Вы же… вы поможете мне, миледи, если я помогу вам?