Город пал не сразу. Российским городам вообще повезло больше чем, скажем, американским мегаполисам, ведь основной удар сил Тьмы пришелся именно по территории Соединенных Штатов. Спустя два часа после начала демонического вторжения по всей Земле уже бушевали пожары войны, тревожные слухи поползли по тем регионам, которых еще не коснулось горе и разрушения. Прорыв инферно стал колоссальным и мощным, сметающим все на пути, разрушающим, убивающим. И почти мгновенным…

Сначала над городом ночное небо затянулось свинцовыми тучами. Перестали гореть редкие звезды, пробившиеся-таки сквозь панцирь выхлопного смога, исчезла бледно-желтая луна на горизонте. Никто из жителей мегаполиса не придал особого значения внезапно и как будто бы по мановению волшебной палочки налетевшим тучам, разве что пожурили в очередной раз метеослужбы, обещавшие чистое небо и назавтра без осадков. Почти никто не заметил, что тучи появились не так, как они обычно появляются, прибегая из-за далекого горизонта. Тучи образовались повсеместно, заменив собою ясное небо, как будто опустились к поверхности из космических просторов, зависли огромным блином над землею; тучи полностью сокрыли землю, как плотное одеяло; тучи бурлили и клокотали как первородный кисель биологической жизни, с каждой минутой становясь все сильнее, массивнее и грознее. Они никуда не двигались, если говорить о едином векторе движения, но вместе с тем находились в постоянном хаотическом движении, как движутся взвешенные в жидкости броуновские частицы. Если бы люди, живущие в городе, придали значение такому, мягко говоря, странному природному явлению, как внезапная подмена чистого неба грозными тучами… Если бы. Вероятно, кто-то и уцелел бы из них, этих беспечных, невинных в общем-то в большинстве своем горожан. Но люди плевать хотели на небо, потому что разучились смотреть на него, замечать что-либо на нем. К сожалению, век индустриализации, компьютеризации, кибернетизации и прочих…заций отобрал у человечества источник вдохновения и надежды, радости и любви, мечтаний и плодотворных дум. Отобрал небо. Никто больше не смотрит вверх ради того, чтобы просто посмотреть на небо. Смотрят, чтобы определить погоду, чтобы разглядеть ревущий двигателями реактивный лайнер; иногда, правда, и просто так смотрят, но ничего не видят. Ведь смотреть на небо надо не только глазами, но всем существом! Падение метеора, полет птицы, дуновение ветра, таинственное движение звезд… красноватый бог войны Марс и серебристая богиня любви Венера; такая далекая и такая близкая Луна с морями и кратерами; ослепительно сияющее Солнце, дающее жизнь всему. Загадочные рисунки созвездий, шелковые полотна перистых облаков, добродушные облака кучевые. Пространство, свобода, ощущение полета, падения в бездонный воздушный океан.

Небо… Одна из немногих ценностей жизни после самой жизни. Забери у птицы небо, и она зачахнет, захиреет, погибнет в конце концов. Забери небо у цветка, и он повесит свою благоухающую голову, загрустит, склонится к самой почве и тоже заснет навсегда. Забери небо у человека, и он более никогда не ощутит себя по-настоящему живым… Оно вдохновляет художника и поэта, писателя и инженера, певца и музыканта. Пожалуй, нет более во всей вселенной подобного источника вдохновения, своеобразного рога изобилия для мыслей, идей и фантазий.

Как много можно увидеть на небе. И зимой, и летом, и ночью, и днем. Можно — если постараться. Притом большая часть увиденного регистрируется вовсе не глазами. Небо с радостью дает ощущение умиротворения и покоя даже тогда, когда все из рук вон плохо, когда жизнь не клеится и хочется плюнуть на все, уйти… Но задерешь голову, всмотришься в необъятную синеву, сольешься на мгновение с океаном безграничности и свободы — и проблемы отступают на второй план. Перестаешь жалеть себя и заниматься самобичеванием, ведь ничто не сравнится по важности и красоте с даром жизни, со счастьем ощутить себя живым. Человек в стремительном беге от роддома до могилы, в головокружительном существовании нынешнего времени забывает, что все еще жив, а не мертв. Человек часто перестает чувствовать себя живым существом, наделенным, помимо жизни, еще и разумом. А ведь это чертовски опасно — забыть, что ты живой. Смертельно опасно…

Небо же всегда напомнит тебе, что ты все еще жив. Пока ты можешь видеть небо, ты жив…

Особенно красив небосвод в часы природных представлений. И самое красивое представление — это гроза. Некоторые боятся грозы, однако то лишнее. Ведь природа не может быть жестокой или злой, страшной или беспощадной. Природа просто есть, и все.

Но нынешняя гроза, нависшая над городом в молчаливом ожидании чего-то страшного, воистину зла и беспощадна. Ее приближение почувствовали только лишь животные, пожалуй: домашние и дико живущие в каменных джунглях. Птицы поспешили покинуть уютные ветви парковых деревьев, облюбованные и обильно покрытые пометом крыши и чердаки. Грязные псы, поскуливая и поджимая взлохмаченные хвосты, стаями побежали на юг, гонимые инстинктами самосохранения. Облезлые коты и кошки короткими перебежками устремились вослед своим собратьям по фауне, но врагам по жизни. Подземные коммуникации наводнили орды обычно прожорливых и оттого агрессивных, но сейчас полоумных от страха крыс; их противный пронзительный визг можно было слышать у любого водостока на проезжей части, у любого неплотно закрытого канализационного люка, в любой ветке метрополитена. Каждая живая тварь, не обремененная разумом, бросилась наутек.

Меньше повезло живности домашней. Завывания, бросание на двери и окна, царапание косяков и хозяйских ног приводили разве что к тому, что сердобольные хозяева навешивали своим любимцам тумаков, пинков и подзатыльников, шикали, ругали матом и замахивались вениками. Совсем немногие догадались выпустить питомцев на волю; человек всегда хотел понять язык зверей, но не делал ничего, чтобы научиться тому.

Когда ударила первая молния, город покинули все животные, способные это сделать. Когда же первый раскат грома тяжело и грозно пробасил под кипящими тучами, началось вторжение. Горожане еще не знали о нем, особо чувствительные что-то чувствовали, но плевать хотели на внезапную тревогу. Подумаешь — гроза в ноябре. Природа может выкинуть и не такой финт, и не так изумить привыкшего к чудесам человека. Взять хотя бы недавние повсеместные наводнения в Европе, никогда не имевшие прецедента. Или целый гарем разрушительных тайфунов над Северной Америкой.

Еще бы человек, разучившийся смотреть на небо, будет прислушиваться к безошибочно работающему, уникальному механизму-радару собственных инстинктов…

Приближение бури было очевидным, но отчего-то незамеченным. Воздух стоял совершенно неподвижно, насколько неподвижно стоит вода в стакане. Воздух был тяжелым, плохо проводящим звук, он вызывал постоянное чувство нехватки кислорода. Его монолитное спокойствие обволокло ветви деревьев, как смола обволакивает заливаемое натуралистом насекомое. Даже автомобили то ли намеренно старались, то ли просто не могли особо набирать скорость при движении по улицам.

Затишье перед бурей — вот что это такое. Последнее затишье перед последней бурей…

Зло пришло с севера, из лиственных лесов, сбросивших свою листву на зимний период. Зло бурлило потоками лавы, перло напролом, пожирало все, что могло пожрать. Зло еще безликое, еще непонятое, неосознанное людьми, двигалось сквозь небольшие дачные поселки, сквозь элитные городки, сквозь разбросанные повсюду мелкие фермы, фабрики и объекты гигантской инфраструктуры. Под покровом темноты Зло продвигалось вперед, совершенно не встречая сопротивления. Ибо некому было сопротивляться в столь поздний час, да и не знал еще никто, как именно можно преградить путь нашествию Зла.

Когда тучи озарились второй, третьей и многочисленными последующими вспышками электрических разрядов, когда чуть ли не единственным звуком стал оглушающий рев грома, в пригороде уже шла резня. В пригороде этого мегаполиса, в пригородах других мегаполисов; армии Тьмы прорвались сразу во многих местах Земли, нахлынули подобно холодной глубинной воде при смертельном погружении подводной лодки; несметные полчища врагов сметали переборку за переборкой, район за районом, улицу за улицей; не в силах сдержать давление инферно, человеческие селения сминались. Не бой, не сражение, не осада, а именно резня началась повсюду. Орды кошмарных существ, будто сошедшие с экранов апокалиптических фильмов, врывались в дома, крушили на своем пути мебель и прочую домашнюю утварь, убивали спящих и не спящих, проснувшихся и хотевших отойти ко сну. Стариков и детей, мужчин и женщин. Даже домашних животных. Демоны истребляли человеческое население беспощадно, жестоко и кроваво, с мрачным упоением, с вопящим ликованием. С горящими адским пламенем глазами, испускающими клубы зеленого тумана. Откуда появились они, эти бесовские существа? Из Ада. Из Яугона, как издревле нарекли Ад. Из Преисподней. Из Царства беспощадного Аида. Они вылезали из-под земли, из канализационных колодцев, из глубоких и темных подвалов, из погребов и карьеров. Орды их двигались на город со стороны северных лесов. Стаи летучих тварей носились под тучами и разрывали на куски тех, кто успевал с криками покинуть свои жилища.