Началось… что? Моя жизнь? Моя смерть? Мой путь? Не знаю… Трудно взять под контроль скачущие галопом мысли, трудно усмирить бушующее сердце. Ничего не складывается в голове, но как будто бы… как будто бы…

Я в изнеможении сел на корточки и закрыл лицо ладонями, совершенно обессиленный от странных мыслей и ощущений, пришедших будто бы и не ко мне вовсе на этом высочайшем пике. Долго сидел я, обдуваемый ветрами, не чувствовал холода. Когда, наконец, я отнял руки от лица, то заметил, что нахожусь вовсе не на пике горы: под ногами были светло-серые, почти белые плиты, аккуратные квадраты мелкозернистого материала вроде бетона…

Где же я все-таки? Вначале… Опять…

Опять…

Я проснулся так резко, что едва не вылетел из кресла. Броневик бросало из стороны в сторону, по кабине туда-сюда летали какие-то вещи. Ника в черной футболке и камуфлированных штанах что-то кричала Молоту, взбираясь при этом по небольшой лесенке наверх, в башню с пулеметным гнездом.

— Опять эти подонки! — Лишь это смог я разобрать в крике девушки.

Тут же до слуха донесся глухой бас пулемета, крупнокалиберного, судя по звуку.

Ба-ба-ба-ба-ба…

Короткая очередь. Броневик вновь бросило в сторону. И вновь:

Ба-ба-ба-ба-ба…

Я заметил ноги Хакера, быстро скрывшиеся во втором пулеметном гнезде. Теперь орудия долбили в унисон, приглушенные толстыми стенами броневика. Молот крутил руль и был напряжен до предела, о чем свидетельствовали вздувшиеся на спине и руках мышцы; Гоша визгливо орал проклятия и посылал короткие автоматные очереди в отверстие рядом с бронированным лобовым стеклом.

Нетрудно было понять, что на нас кто-то напал. Кто — я не знал, но крики экипажа «Черта» недвусмысленно намекали на опасность, исходящую от нападающих. Трясущимися руками я поднял оброненный Никой автомат (вроде бы АК-74 с укороченным стволом), подскочил к закрытой бойнице в боку броневика, затем привычным движением снял оружие с предохранителя и дослал патрон (как-никак я работал в охранной структуре и умел обращаться с оружием, а с армии остались навыки стрельбы и из пулеметов, и даже из минометов). Открыв узкую бойницу, я поначалу ничего не заметил, лишь белесую пелену снега и тьму. Однако тут же трассирующие пули вырвались откуда-то слева, несущиеся в нашу сторону; ответный залп сразу двух гнезд поразил цель во тьме, и она взорвалась яркой вспышкой. То был автомобиль.

Я метнулся к бойнице в задней части корпуса броневика. Открыв ее, я сразу увидел мощный свет фар. Кому принадлежат эти фары, друзьям или врагам, мне почему-то стало плевать. Высунув ствол автомата в бойницу, я нажал на гашетку, и тут же оружие задрожало в руках, поливая огнем преследователей. Израсходовав весь магазин, я отыскал на полу еще один и снова принялся палить, ориентируясь на свет. Сколько продолжался бой, я не мог сказать, как не знал, какое количество патронов израсходовал.

Но вот броневик остановился, замер. Не слышно было более выстрелов и криков экипажа. Ника, Хакер и Гоша быстро нацепили бронежилеты и шлемы, ощетинились автоматами и выскочили наружу. Из стоящего поодаль второго «Черта» так же высыпали охотники. Группами по три человека они быстро добежали до горящих остовов чьих-то автомобилей, хлопнуло несколько выстрелов. По внутренней связи, выведенной в кабину броневика, пришла команда от Ники возвращаться, и вскоре весь экипаж был вновь на борту.

Я держал автомат в каменных руках, по лицу тек пот. Усмехнувшись, Гоша полез на сиденье рядом с Молотом, а Ника хлопнула меня по плечу:

— Молодец, Витек! Я не думала, что ты такой снайпер! Молодчинка!

— Поздгаввяю с боевым кгещением! — улыбался Хакер, потный, с горящими от азарта глазами. — Кгуто ты увожив две тачки!

— Я?

— Ага, — рассмеялась девушка. — Две машины прямой наводкой! Они, суки, подобрались под пулеметы, я достать не могла. А ты молодец, Витя!

Я отдал автомат Хакеру и рухнул в кресло. В голове гудело от напряжения, уши были забиты будто ватой.

— Кто это хоть был?

— Да сволота местная, — откликнулся Гоша. — Эти пи…ы всегда нападают на проезжающие тачки. Мудаки, прости господи, еб…е…

— Клан бандитов, которые любят грабить караваны, — более понятно объяснила Ника. — Мы на этой дороге уже третий раз с ними столкнулись. Для них, видимо, дело чести уничтожить нас. Но «Чертей» не так-то просто одолеть!

Оказывается, пока я спал, нас нагнали несколько автомашин, набитых головорезами. Используя антирадарные устройства и не включая фары, бандиты под прикрытием снегопада приблизились к нашей группе вплотную и напали. Девушка посетовала на собственную неосмотрительность и немедленно приказала обоим броневикам потушить фары на всю ночь, ориентируясь на дороге по приборам ночного видения.

— Впереди может оказаться засада. Лучше уж двигаться на ощупь, но прорваться, чем лететь на всех парах прямо на гранатометы.

Впрочем, дальнейшая ночь прошла спокойно. За рулем Молота сменил Хакер, и остальные члены экипажа мирно уснули. Только я не спал, до сих пор оставаясь под впечатлением от нападения, лишь сидел и тупо разглядывал мониторы радаров. С наступлением утра, к слову, я все-таки уснул…

К концу второго дня без всяких приключений мы добрались до Минска, объехали его по широкой дуге (город был уничтожен тремя ракетами «Тополь-М», пущенными с территории Карелии, вследствие чего радиационный фон в Минске и его окрестностях превышал допустимый уровень в сотни раз). Ника говорила, что по летней дороге броневики прошли бы больше, но повсеместные снежные наносы и гололед не дают «Чертям» идти с максимальной скоростью. Топливом мы заправлялись на встречающихся по пути перевалочных пунктах, принадлежащих в основном той или иной банде. В обмен на топливо охотники предлагали хмурым типам-заправщикам лекарства, таблетки для обеззараживания воды, наркотики, еще массу мелких вещей, имеющихся на броневиках, впрочем, с избытком. Мне советовали оставаться внутри, пока девушка договаривалась о бартере, со мной же оставался Хакер, на всякий случай дежуривший в пулеметном гнезде. Таким образом, за двое суток практически беспрерывного движения мы преодолели более тысячи километров.

На ночлег мы остановились в хорошо укрепленном форте, служившим опорной базой охотничьей сети. Здесь, в отличие от иных мест остановки, нас встретили тепло и дружелюбно, сразу предложили горячий душ и отличную еду. Помимо еды нас угощали спиртными напитками, из которых я почему-то предпочел водку. Веселая компания захмелевших охотников и защитников форта шумно разговаривала в невысоком здании-столовой, а те, кто желал отойти ко сну, располагались в невысоком же подобии американского загородного мотеля. Толстые железобетонные стены с поперечными ребрами усиления надежно защищали укрывшихся в форте людей от внезапного нападения; четыре наблюдательных вышки с прожекторами по углам прямоугольного периметра укрепзоны то и дело освещали грязные окна столовой.

Как рассказали мне Ника и Хакер, подобные форты, построенные почти всегда по одному образцу, существуют во многих местах и служат, прежде всего, для нужд охотников, странствующих по миру, ищущих и собирающих различные вещички, так называемые «артефакты», сохранившиеся с довоенных времен. Некоторые из находок, по словам моих спутников, обладают магическими свойствами и особенно ценны, но ходят слухи о вовсе уж бесценных реликвиях, дающих владельцу огромную силу, небывалые способности или даже бессмертие. Впрочем, я предпочел слушать рассказы об артефактах вполуха, так как до сих пор не был свидетелем каких бы то ни было проявлений магии.

Ближе к полуночи, когда мои спутники разбрелись кто куда, ко мне, довольно уже пьяному, подсел незнакомый тип, некрасиво скособоченный, с почти не работающей правой рукой. Седые волосы незнакомца были собраны сзади в короткий хвост, на лбу алел недавний шрам толщиной в палец. Ранее я не заметил этого человека, хотя не заметить его, признаюсь, трудновато. Подумалось, что он принадлежит к группе прибывших до нас странников.