Затем в комнату вошли две молоденькие девушки. Двигались они странно, словно были одурманены наркотиком. Они были красивы, по-настоящему красивы, как лотосы, свежи, как лепестки роз. «Утолите вашу жажду, братья! Скрепите узы, связывающие всех нас! Покажите свое превосходство над людьми и не посрамите меня перед моими друзьями, ведь именно я выбирал вам этих чудесных красавиц!» Так сказал Игорь, один из глав клана Оурос, взявший молодых вампиров под свое крыло. Он наставлял их на кровавый путь и предлагал вкусить человеческой крови через убийство. Приглашал на кровавый пир.

Сергей оторопело переводил взгляд с Игоря на девушек и обратно. Прошло несколько минут, прежде чем события получили развитие. Игорь, немного нахмурившись, подошел к сонным девушкам и неуловимым движением разрезал им вены на руках. Вампиры часто не стригут ноготь на мизинце. Он служит им универсальным инструментом… Затем сказал с улыбкой: «Иногда вампир не может перешагнуть через невидимый порог, отделяющий его от предыдущей жизни. Он мучается, но мучения его достойны разве что глупца. Никто не в силах противостоять древнему инстинкту зверя». Сказав это, упырь покинул комнату.

Никто не в силах противостоять древнему инстинкту зверя. Воистину…

Сергей остался в комнате вместе с верным другом. И перед ними, как нуждающиеся в кислороде свечи, две слабеющие на глазах девчонки лет шестнадцати затухали прямо на глазах. Игорь разрезал им вены специально. Он хотел, чтобы вид и запах крови поставили точку в наших сомнениях. Чтобы мы, наконец, перешагнули порог и сделали то, что подобные нам делали веками.

Кровавый пир… Участь вампира предопределена его сутью…

«Они умирают, — прохрипел Макс, поднимаясь на ноги. — Серега, они все равно умрут!»

Все равно умрут… Друг изо всех сил боролся с подступившей к горлу жаждой, противился желанию утолить ее. Сергей понимал это, потому что сам едва ли отдавал себе отчет в происходящем: в глазах пылали алые пятна, в ушах разразилась канонада выстрелов. Тело его обрело собственный разум и поднялось вслед за Максом. «Видит Бог, я не хочу этого!», искренне прошептал Сергей так тихо, что никто кроме него не смог бы услышать слов, даже Бог.

Если Бог существовал бы, он ни за что не допустил появления в Срединном мире вампиров. Но Бога, очевидно, нет. Потому есть мы…

Девчонки тем временем от потери крови упали на колени, но продолжали молчать. Им дали какой-то наркотик, сковывающий тела, подавляющий двигательные функции. Зато глаза юных созданий смотрели на колеблющихся вампиров широко и роняли крупные слезы. В них читался ужас, и лишь отражение этого глубочайшего ужаса во взгляде девочек холодило кровь, сбивало сердце с ритма.

Они понимали, что умрут!

Боже… Понимали!.. Нет в мире ничего более страшного, чем видеть ТАКОЙ ужас в глазах человека, которого ты сейчас убьешь.

Сергей был не в силах более смотреть на страдания девушек и не в силах противиться голоду. Он не знал, что послужило доминирующим фактором, но, в конце концов, с рыком бросился вперед, проклиная себя. Он сбил ближайшую девушку и повалил на пол. Еще до того, как ее спина коснулась красного шелка подушек, он впился в шею, проткнул клыками нежную сладкую кожу и яремную вену. Он сосал кровь с остервенением, как оголодавшая собака глодает найденную кость. Он сосал изо всех сил и делал большие глотки. Он чувствовал аромат духов этого создания, обреченного на ужасную смерть, и еще больше возбуждался. О да, он возбуждался от близости тел, от того едва заметного трепета, которое охватило девушку. Он обнял ее руками, как если бы она была его возлюбленной, и еще глубже вгрызся в плоть. Он гладил ее мягкие волосы, ее трепещущую грудь, ее лицо и продолжал пить, не в силах оставить даже каплю. Он почти любил девушку и уж точно желал ее, но не мог оторваться от пиршества…

Момент падения. Смотрите все на падшего ангела… Смотрите, как он красиво падает…

Когда все же Сергей утолил свою жажду, девчонка сделала последних вдох и умерла. Грудь перестала колыхаться, а из глаз по щекам скатились последние слезинки. Сергей рухнул рядом с ней в лужу крови и тяжело дышал, облизывая опухшие губы. Близко раздавались характерные звуки: рядом Макс сосал кровь своей жертвы, не удержавшись от соблазна.

Две голодные собаки глодают кости детей…

Сергей хотел закричать, броситься на стены, прийти в бешенство. Он хотел убить Игоря, но желания те были лишь иллюзией. На самом деле он пребывал в состоянии наивысшего блаженства, тотального, всеобъемлющего оргазма и не мог противиться охватившим все тело чувствам. Найдя своей рукой руку несчастной, Сергей плотно сжал ее и погрузился в сон.

Очнулся он от того, что Макс тряс его за плечо. Сергей открыл глаза, поднялся на локтях и оглянул место недавнего пира. Все вокруг было залито кровью, точно и не пили ее вовсе, а просто выпустили, и в самом центре этой мерзкой лужи лежали два бледных, полностью обескровленных тела. Лицо и футболка Макса также были в крови, а глаза друга полыхали красным. Он убрал судорожно трясущиеся руки и сел рядом с Сергеем. «Я не мог остановиться… Когда ты… набросился… я уже не мог».

Девочку, которую я убил, звали Ольга. Первый убитый мною человек. Но… далеко не последний.

Он продолжал все глубже погружаться в пучину воспоминаний. Перед глазами всплывали, чтобы затем исчезнуть, лица жертв, случайных и не случайных. Мужчин и женщин. Взрослых и детей. Светлых и темных. Он убивал давно, убийство стало нормой его жизни. Он приносил горе в мир людей, много горя, страшного и мрачного.

Но законы природы, которую так боготворил Познавший, включают в себя и закон противодействия, или отдачи. Принося кому-то горе, ты неизбежно встретишь горе на своем пути. Когда-нибудь — обязательно. И оно подкрадется так же тихо, нападет на тебя так же внезапно, как крадешься ты, как нападаешь ты сам на свою жертву. Природа дает каждому по заслугам, природа, а не Бог. Она платит добром за добро, но зло всегда разменивает на зло. И Познавшему пришлось на своем опыте убедиться в справедливости и непреложности этого закона.

Наташа…

Она была его девушкой. Девушкой, с которой он сошелся случайно и при весьма странных обстоятельствах, но которую впоследствии полюбил всем сердцем. У вампиров ведь тоже есть сердце. И есть душа, которая способна любить. Любить так, как любит человек. Так, как любит вампир.

Наташа…

Эта девушка помогла ему пережить трудное становление в клане Оурос. Она вдохнула жажду к жизни, вывела из вязкого ступора, из транса, в котором плавал Сергей, взявшись за убийства невинных. И он потерял ее.

Теперь уже — навсегда…

Сент-Луис, крупнейший город штата Миссури, встретил реактивный самолет «Сессна» промозглым дождем, холодом и запахом тухлых яиц. А еще — гигантской параболой Арки святого Луиса в две сотни метров высотой. Американские города известны тем, что каждый их них чем-то да отличается, и преимущественно отличия заключаются в каких-либо архитектурных памятниках. В Сент-Луисе наиболее известный памятник — та самая Арка. Самолет сел на полосу, бывшую некогда частью широкой автомагистрали, в непосредственной близости от памятника архитектура. «The gate to the West», буркнул Джонатан Диерс, разглядывая исполинскую параболу.

— Welcome to America! — радостно приветствовал выходящих под дождь пассажиров офицер в звании капитана. Приветствовал по-английски, однако в переводчиках потребности не было.

— Привет, браток, — салютовал вампир отчего-то по-русски, довольный, как офицер отпрянул от его ужасной физиономии. — Ну и воняет у вас…

Солдат Армии США слов Диерса не понял, однако кто-то ему перевел. И тогда, заметно побледневший, прячущий глаза, лишь бы не смотреть на татуировку двухметрового негра, офицер стал объяснять, что запахи серы, сероводорода и железа, витающие в воздухе, идут с западных земель, принадлежащих Яугону. Сент-Луис, вообще говоря, находится на территории Яугона, с трудом отбитой пять лет назад.