— Поясним по дороге, — махнула Ника. — Хотя ты, Василич, мог бы ему рассказать…

Старик смущенно пожал плечами, а девушка развернулась и пошла прочь.

— Дуйте к стоянке. Я скоро вернусь, — бросила она через плечо.

Молот, Хакер и Гоша так же развернулись и зашагали куда-то через руины, через городские обвалы в направлении светящихся на горизонте прожекторных лучей. Петр Васильевич легонько подтолкнул меня в бок:

— Пойдем, я провожу тебя.

Мы направились следом за охотниками. Идти в темноте по развороченным бетонным плитам и асфальтовому крошеву оказалось весьма нелегко, и спустя минуту я уже выдохся, ободрал обе ладони до крови и ушиб правую ногу. Мои же спутники двигались легко и непринужденно, будто не по руинам карабкались, а гуляли по бульвару.

— Ты не вглядывайся особо в то, что под ногами, — посоветовал Петр Васильевич, будто прочитал мои мысли. Впрочем, читать их было незачем; я постоянно чертыхался и охал, в очередной раз оступаясь, так что проблема моя была налицо, как говорится. — Лишь обходи большие ямы и провалы, а в остальном твое тело само должно чувствовать дорогу.

— Мое тело ничего не чувствует, — досадливо просопел я. Обманчивые тени создавали дополнительные трудности при передвижении по столь пересеченной местности.

Вскоре мы вышли на более или менее ровную дорогу. В удалении я увидел огни от костров, мелькающие на их фоне силуэты людей и услышал какие-то механические звуки.

— Что там? — спросил я у старика.

— Стоянка охотников. Они всегда останавливаются в этом месте, когда проезжают город. Задерживаются на сутки или на двое, пока пополнят запасы воды да выменяют у местных жителей продовольствие.

— Здесь много жителей?

— Достаточно. Большинство живет, как и я, в уцелевших подвалах и подземных катакомбах, оставшихся еще с довоенных-то времен. Как крысы, ей-богу, но что поделаешь…

Я все еще видел машущие на горизонте лучи прожекторов. Они будто пытались разогнать налетевшие черные тучи, старательно водили из стороны в сторону, но ничего сим так и не добивались.

— А что там? — указал я на горизонт.

— То место называется Крепостью. Или Даунтауном. Во многих крупных городах сейчас существуют подобные крепости. Они отгорожены от прочего города баррикадами, стенами, разными системами преград. Наша же крепость и вовсе удачно расположена: на острове, вокруг — вода. Два уцелевших моста под охраной танков, а по береговой линии бетонные барьеры и доты.

Я удивился:

— От кого же они так закрылись?

— Ото всех. От нас, в частности.

— От вас?

— Да, от нас, жителей Города. Тех, что обитают вне стен Крепости.

— И с какой же целью? Вы представляете для них опасность?

— Когда-то, возможно, и представляли. А сейчас какая от нас опасность-то? Ну точно как крысы ползаем по руинам, все выискиваем чего пожрать да выпить… Но раньше ведь не так было. Раньше никакой Крепости не существовало, а центральная часть города более или менее уцелела. Супермаркеты, склады продовольствия, резервуары с питьевой водой — все там уцелело. Война едва закончилась, и тем, кто жил или работал в Даунтауне, стало ясно: разрушенный город скоро превратится в большую помойку с крысами. Впрочем, это ясно-то стало всем, вот только им — немного быстрее…

…Милицейские и военные подразделения, с окончанием бомбежек принявшие на себя удар полчищ мародеров, постепенно выдыхались в городских столкновениях. Обезумевшие горожане, утратившие близких и родных, утратившие кров, работу, весь привычный образ жизни, метались по развалинам мегаполиса, вскрывали все запертые двери, все склады, врывались на запретные территории. Городская элита во главе с мэром приняла решение возвести на острове Центральном, расположенном в географическом центре города, нечто вроде крепости, охраняемой зоны, куда не мог проникнуть посторонний, погрязший в панике житель спальных районов и окрестностей города. В спехе были вскрыты и перевезены в Центр все милицейские и военные арсеналы, что еще не разграбили мародеры, в спехе же увозилось все более или менее ценное, пригодное для дальнейшего использования в пост-военное время. По-настоящему обезумевшие люди, спасаясь от чудовищ, пришедших из иного мира, пытались прорваться в уцелевший район, веря, что там они получат укрытие и защиту. Но возводимые фортификации по внутреннему берегу кольцевого канала препятствовали проникновению на остров посторонних. Тех же, что решались на прорыв через мосты, беспощадно расстреливали военные.

Мэр, принявший всю полноту власти над Крепостью, дал четкое и ясное распоряжение: ни одна тварь с того света не должна проникнуть в Крепость. Потому-то никто извне никогда более не допускался во внутренний периметр фортификаций, ведь демоны могли с легкостью выдавать себя за людей…

Эвакуированные производственные мощности позволили Крепости продержаться достаточно долго без всяких контактов с внешним миром. Даунтаун полностью снабжал себя пищей и питьевой водой, а запасы оружия и боеприпасов были такие, что их хватило бы еще на сотню лет осады. Жители Крепости в течение двадцати месяцев свято верили, что их безопасность и благополучие отныне не подвержены какой бы то ни было угрозе. Даунтаун вновь погряз в разврате, окутался хмельным дымом и поплыл по волнам наркотического опьянения, точь-в-точь как в довоенное время. Однако ресурсы, не связанные с оружием, со временем исчерпали себя, и жителям Крепости не оставалось иного выбора, кроме как начать меновую торговлю с обитателями Города — оставшейся от бывшего мегаполиса исполинской кучи мусора. В основном шел обмен продуктов и воды на ресурсы, так же бойко шла торговля медикаментами и наркотиками. На несколько месяцев жители Крепости вновь погрузились в безмятежность и веру в свою неприступность, но и эта светлая полоса их жизни однажды оборвалась.

Со стороны северных пустошей в Город пришли прятавшиеся доселе в недрах земли чудовища, оголодавшие со времен прорыва инферно, со времен Судного дня. Демоны, не привыкшие делить жизненное пространство с людьми, затеяли резню в Городе и его окрестностях, поставили под угрозу существования не только обитателей руин, но и жителей Крепости. Несколько раз демоны пытались прорваться на хорошо защищаемые стратегические объекты Крепости, расположенные вне ее фортификационного периметра. Во время одного из таких нападений демоны смели заслон из бронемашин и пулеметных гнезд, ворвались на территорию тепловой подстанции и лишили Крепость отопления. Другая группа демонов в это же время проникла за фортификационный периметр, используя подземные коммуникации, катакомбы и шахты, вырытые еще во времена советской власти и раскинувшиеся в недрах почвенных пластов под всем мегаполисом. Общая длина всех подземных проходов превышала сотни и даже тысячи километров, так что инженерам Крепости не удалось перекрыть все возможные каналы, связывающие остров с большой землей. Довоенные карты диггеров и планы катакомб в старых архивах Комитета Государственной Безопасности оказались не отвечающими действительному расположению туннелей.

Лишь немногим демонам удалось вырваться на поверхность после того, как был преодолен водный барьер и инженерные фортификации берега. Бойцы гарнизона смогли уничтожить основную часть вторгшихся чудовищ еще под землей, а тех, что вылезли наружу, быстро убили снайперы. Однако это проникновение демонов не осталось бесследным. Во время боя под землею была нарушена корректная работа одного из четырех городских подземных атомных реакторов, некогда снабжавших весь мегаполис электричеством и — частично — теплом. Рабочим ничего не осталось кроме как отключить реактор, в результате чего Крепость осталась и без электричества. Ее жители в этот раз оказались не просто в неприятном положении, но под угрозой вымирания, ведь на электричестве была основана вся жизнь Даунтауна. В спешно возведенной электростанции на твердом топливе стремительно таяли жалкие запасы угля и древесины, существовавшие внутри периметра, а нефть и бензин так расточительно тратить было бы верным самоубийством.