Дудочник замолчал. Теперь не слышно было даже шелкового шелеста.

— Рейн, мерзавец, ты что тут натворил? — спросил Карстен сонно.

Рейнхард недоуменно заморгал, но не ответил. Глаза его сами собой закрылись, потом голова упала на грудь.

— Он тут ни при чем, — пояснил Дудочник. — Просто одежда тут отлежала полсотни лет, вот и озверела малость от одиночества. Ты бы, наверное, тоже озверел.

— Мгм, — согласился Карстен, прислоняясь к стене.

Десси с Дудочником вывели из подвала двух сонных княжат, повстречали на кухне не менее сонных (чтобы не сказать снулых) Радку с Мильдой и дружно выгнали всю четверку во двор, на свежий воздух. Потом снова спустились вниз, заперли дверь в опасную кладовую, сунули на место засова кочергу.

Когда они вышли во двор, все заколдованные уже проснулись. И немудрено. С неба крупными хлопьями сыпался снег. Прямо на зеленую траву, на чуть пожелтевшие листья, на сухое замковое дерево. Но люди в замке, слава Шеламу, собрались уже привычные, никаких вопросов не задавали, просто молча приняли к сведенью новое чудо.

Десси хлопнула Дудочника по плечу:

— Силен ты, братец.

Тот улыбнулся:

— Не я.

— Да, к слову, кто такой игумен?

Дудочник задумался.

— Что-то вроде Хозяина Леса, — сказал он наконец. Десси кивнула.

Снег под солнечными лучами сошел уже к вечеру, но Гнешку он все равно встревожил. По ее приметам выходило, что это к тяжелой зиме. Кроме того, голова у Гнешки была не пустая, и повитуха разом сообразила, что неожиданный этот снегопад сильно похож на такую же ниоткуда взявшуюся грозу. А сообразив, выложила все это Десси и прибавила, что людям в деревне боязно становится.

Однако шеламка ничего путного ей не ответила — знай загребала ложкой овсяную кашу из горшка и, казалось, беспокоилась только о том, чтобы не зачерпнуть больше, чем Гнешка с Радкой.

На другой день все пошло и того хлеще. Отмывать пропахший гнилью замок пришлось одной Радке. Десси все утро просидела на завалинке, глядя куда-то в пустоту и сосредоточенно мочаля стебель ревеня, потом забралась в книжную клеть к Дудочнику и проболтала с ним еще полдня. Вечером она наведалась в гости к Карстену и Рейнхарду.

Княжата жили, как и полагается, в доме у деревенского старосты — мужика, как заметила Десси издали, весьма степенного и медлительного. И осторожного, поскольку сам он шеламку предпочел не заметить и выслал ей навстречу свою жену. У нее Десси между делом поинтересовалась, куда подевалась уцелевшая замковая дружина, и услышала в ответ: «А, забодай их… — быстрый взгляд через плечо, — …Солнце, разбежались кто куда. И то хорошо — шума и баловства меньше стало». Потом Десси провели в горницу.

Карстена шеламка попросила об одолжении: объехать завтра деревни домена, разыскать десятников и позвать их назад в замок. Для начала — просто потолковать.

Карстен возмутился:

— Мне к моим же людям на поклон идти?!

— Здесь приграничье, доменос, — отозвалась Десси. — Они за тебя потом умирать будут.

Карстен уже успел возненавидеть шеламкину манеру говорить голую правду, но взглянуть на собственное воинство и в самом деле стоило.

Подданные восприняли приезд Карстена как небольшой поход за данью, но отнеслись к этому весьма благосклонно — год уже ничего не собирали, пора и честь знать. В результате княжич вернулся домой с седельными сумками, полными всякой снеди: окорока, колбасы, связки грибов, соленая рыба. Кроме того, удалось разыскать без малого три десятка воинов из бывших пяти десятков, так что Карстен не без оснований собой гордился. Мильда умилилась, а потом со слезами на глазах поведала своему воспитаннику о новых выходках шеламки. Оказалось, та, едва Карстен уехал, стащила из замка всю медную утварь — светильники, посуду, украшения, унесла к кузнецу, и тот порубил все в крошево. После этого чумовая баба забралась в подвал, заперлась в винном погребе и до сей поры оттуда не показывалась. Карстен, ругаясь на чем свет стоит, побежал в замок — спасать семейное достояние.

Ведьма и в самом деле была в погребе, и от нее несло вином — хоть нос затыкай. Как раз сцеживала себе из бочки новый ковшик. Карстен почувствовал, что еще немного, и он сможет убить женщину.

— А, доменос, свет глаз моих! — приветствовала его ведьма. — Помочь пришел? Вот славно!

— Ты что еще придумала? — поинтересовался Карстен.

— Ты помоги, помоги, — ответствовала Десси. — Как следует помоги. Вон с того ряда бочек можешь начинать. А то даже это дело свалили на бедную одинокую женщину. Братец Карл у нас, понимаешь, не ест, не пьет, а братец Рейнхард разве что в вине понимает? Или вот что, доменос, скажи-ка мне, у вас тут какой-никакой подпорченной бочки нет? В смысле, чтоб вино прокисшее было. Ну для тещи там или для каких соседей…

— Ведьма!

Карстен наконец ухватил ее за локоть и хорошенько тряхнул. Самому понравилось.

Ведьма мотнула головой и неожиданно ткнулась Карстену в плечо.

— Глупый ты, — пробормотала она. — Глупый и молодой. Я ж для дела начала, а остановиться не смогла. Разве ж можно остановиться, когда темно и страшно? У меня и имя есть, между прочим. Выпей, доменос, может, добрее станешь. Выпей, право слово, я ж добра тебе хочу. Тебе ведь тоже тошно, я-то вижу.

— Что ты задумала?

— Выпей, тогда расскажу. А то мы друг друга понять не сможем.

Час спустя Карстен хохотал и хлопал ведьму по плечу.

— Хитра ты, сестрица Десси! — восклицал он. — Хитра, как шеламская лиса! Погоди, доберется до тебя Солнце! Оно, знаешь ли, таких темнил не любит.

— Доберется, — бормотала шеламка. — Ох, доберется, твоя правда. Я тут сосну чуток, пока можно еще.

И, свернувшись клубочком, пристроила голову у Карстена на коленях.

Следующие три дня Мильда со старшим княжичем не разговаривала.

И снова он лишь охотился, ел и спал. Только теперь у него было надежное, скрытое от всех убежище. Правда, из пещер никак не мог выветриться запах старого колдовства, но это его не тревожило.

И еще он все время помнил, что не один, что где-то его воины преданно исполняют его волю. И он мог, ни о чем не тревожась, дожидаться, когда его разум достаточно окрепнет, сумеет справиться со страхом и подскажет ему, как расквитаться с врагами…

— Ну я-то со всеми моими преступлениями вполне достоин того, чтобы застрять в этой гнилой Купели, но король-то чем провинился? — спросил себя Сайнем.

Они сидели в городке уже вторую неделю. Они — Сайнем с Армедом и Аин. И с королем. И с королевским двором. И с королевской армией — две тысячи конных, три тысячи пеших. И чуть меньше тысячи Армедовых людей. И десять тысяч горожан, слегка озверевших от такого нашествия защитников.

После предательства Армеда Кьяртан, чужанский князь, быстро увел войска от столицы. Король Рагнар за ним не спешил. Недели две-три он устраивал пиры да балы в честь столь неожиданно обретенного союзника. И лишь когда цены на продовольствие в столице весьма выразительно полезли вверх, он приказал трубить сбор. Уже одно то, что армию повел сам король, а не его дядя Хильдебранд, ясно говорило, что на поход никаких особых задач не возложено. Скорее всего, Кельдинги хотели просто увести двор и часть армии из столицы, чтобы дать горожанам хоть немного роздыху. Если Кьяртан будет достаточно умен и уведет своих людей в горы, освободительный поход плавно превратится в очередную поездку за данью.

Оттого они и сидели сейчас в Купели, скрашивая время пирами и охотой. Солнечному Магу с каждым днем становилось все тоскливее. Привычки, усвоенные в Храме, не позволяли ему напиться как следует, а что может быть хуже, чем оказаться самым трезвым человеком за столом?!