Там, за прозрачным стеклом, сиял дивный замок, сотворённый из металла. Со всеми подробностями — от флюгеров со львами и рыцарями до чешуек черепицы на крыше. Башни, ворота, решётки и подъёмный мост, стрельчатые окна — всё выглядело настоящим, только самая высокая башня была в мой рост. А на торце блестящего медного постамента этого рукотворного чуда красовалась чеканка — несколько хитро сцепленных шестерёнок разного размера. Похоже, это всё должно как-то работать. Вроде тех гномьих изумрудных копей.

— До четырёх ещё минут пять — давай подождём? — заглянула я Асу в глаза.

— Ну, давай, — Ас хмыкнул и скрестил руки на груди. — Это Сиреневая набережная, дом двадцать три, если хочешь знать.

Хочу. Потому что сама посмотреть на адрес я не сообразила — слишком куцым был мой опыт хождения по большим городам. И, захоти я попасть сюда снова, пришлось бы опять топать от дворца полный маршрут, включая забор и пододеяльники.

Прислонилась плечом к плечу Аса. Ноги слегка ныли — шли мы уже долго, и не по мягкой земле, а по булыжным мостовым.

— Поцеловал бы, — вздохнул жених, — да не так поймут…

Я нашарила рукой ладонь Аса и чуть сжала.

И тут началось!

Сначала распахнулись створки в верхней башне, явив бронзовый колокол с маленьким звонарём при нём. Звонарь дёрнул золотую верёвку: «Бумм! Бумм! Бумм! Бумм!»

И, будто этого мало, подошёл к окну, высунулся, сдёрнул шапку с головы и поклонился улице.

Ставни захлопнулись. И тут же со скрипом опустился подъёмный мост, а на нём на золотистом латунном коне в кольчужной попоне невероятно тонкой работы загарцевал железный рыцарь. В полных латах, где каждый винтик был на месте! Имелось даже перо на шлеме, свитое из серебряной канители.

После того как рыцарь ускакал, открылись две противоположные двери на длинном балконе с ажурной балюстрадой. Оттуда показались кавалер с мечом у бедра и дама в пышных юбках — проплыли полпути друг к другу — осмотрелись, поднесли пальцы к губам: «Тсс!» — сблизились и, потянувшись навстречу, поцеловались. Леди натурально прогибалась в пояснице и трепетала ненатурально длинными ресницами. Стоящий рядом Ас переминался с ноги на ногу и сжимал мою руку.

Напоследок перед замком вырос дуб — сначала проклюнулся росток, затем вытянулся стволик с парой веточек и, наконец, распустилась пышная золотая крона. Дерево постояло немного и, свернувшись, спряталось в землю.

Понятное дело, я потянула Аскани внутрь — надо же посмотреть — а что там?

Звякнул колокольчик над тёмной дубовой дверью, и мы оказались в большой комнате со стенами, увешанными и заставленными часами — с маятниками и без, настенными, напольными и настольными… Часов здесь было столько, что глаза разбегались. Так что я даже не сразу заметила мастера — мужчину лет тридцати с тёмными волосами ниже плеч, перехваченными простой кожаной тесёмкой, и серыми проницательными глазами.

— Замок видели? — спросили нас вместо «добрый день».

— Да!!! — с энтузиазмом закивала я. Вокруг тикало так, что голоса были еле слышны.

— Четыре часа — четыре сценки.

— Это как? — заморгала я. — А в полдень и полночь — двенадцать?

Ой, вот бы поглядеть на все!

Мастер улыбнулся:

— Всего — двадцать четыре. Ну, осматривайтесь. Только товар тут, сами понимаете, недешёвый.

Всё равно интересно.

Включив магическое зрение, начала переходить от часов к часам, пытаясь рассмотреть и понять — как это всё работает? Там, где имелась секундная стрелка, я была без шансов. Но в механизмах побольше и попроще, разобраться, пожалуй, смогу. До сих пор я не делала с подвижными деталями ничего, сложнее брошек или заколок для волос, но если пойму…

Вот как в часах устраивается плавный ход часовой стрелки, и почему секундная дрыгается?

Краем глаза заметила, что Ас следует за мной и что часовой мастер с любопытством наблюдает за нами, точнее, тоже за мной. А я как раз добралась до напольных часов с тремя циферблатами — кроме времени те показывали ещё день месяца, год и фазы луны. Только они почему-то стояли. Единственные из всех, что я видела. А почему? Вгляделась магическим зрением… Ой, да тут трещина на самой большой шестерне! Ясно. Запаивать — нарушишь баланс и вес, ковать тоже нельзя — там такие крохотные зубчики — наверняка поведёт. Но почему мастер сам не обратился к магам, чтобы починить механизм?

«Ас, смотри, тут шестерня с трещиной. Можно, я помогу? Ты просил сегодня магией не пользоваться, но вряд ли часовой мастер — посланный следить за нами пособник Хашурга? А часы жалко…»

«Не уверен».

«А я тайком! Он и не узнает! А потом заведёт — а они идут!»

Ас хмыкнул: «Не можешь ты мимо пройти… Ну, давай!»

Я вперилась магическим зрением в часы. Сейчас меня интересовала форма скола и то, чистый ли он. Если там пыль или окислы, надо сначала их убрать… Пыли не было. Зато трещина разошлась, и шестерню перекосило. И что делать? Что-что! Попробую стянуть и зафиксировать драконьими нитями — должно получиться.

«Тим, мастер на тебя смотрит…»

«Спроси его о чём-нибудь?»

— Скажите, уважаемый мастер, а лунный календарь на этих часах привязан к дате? Или рассчитывается независимо от неё? — выдал Ас удачный экспромт.

— Привязан. И эти часы были очень точными — погрешность составляла меньше секунды за календарный год.

— Ого! — искренне изумился Ас.

Дальше я не слышала — всё внимание ушло на то, чтобы аккуратно, бережнее, чем стрелку на тонких чулках, подобрать и зарастить разлом. Шестерёнка была бронзовой, только это меня и спасло — структуру и свойства бронзы я знала не понаслышке. Когда закончила, захотелось вытереть пот со лба рукавом — сделать кристаллическую структуру на месте разлома такой же, как в остальной массе металла, оказалось сложнее, чем ответить у доски у нашего Лиха на вопрос об административном делении Тер-Шэрранта.

И, только расслабилась, отвернулась от часов и собралась доложиться Асу, что можно идти, как те затикали. Да так громко!

Мастер снова уставился на меня. В упор. Качнул головой:

— Отличная работа. Как вас отблагодарить?

Не сердится?

— Никак. Простите, что влезли не в своё дело без спроса, но мы бы не испортили. А видеть сломанной такую прекрасную вещь было очень жаль.

Мастер прищурился, задумался:

— Что же, вы сделали мне подарок — примите ответный. Вот часы. Они довольно просты, но точны и надёжны. Выберите себе одни из этой пары.

Как интересно! Небольшие, всего в два пальца размером, серебряные, фигурные. Первые — выпуклый жёлудь на фоне дубового листа. Жёлудь раскрывался, как медальон. Внутри прятался маленький круглый циферблат, а место под ним занимал красивый прозрачный дымчатый камень. Вторые были прихотливее, затейливой формы: на листе плюща сидел жук-олень с приподнимавшимися надкрыльями. И тут под циферблатом тоже был кристалл в ноготь величиной, прозрачный и яркий, — цветом как заварка тайры, если красного шиповника побольше положить.

«Гм, не пойму, что за камни, — хмыкнул Ас. — Но явно не стекло».

Часы с рогатым жуком были причудливее, красивее… но я уверенно протянула руку к первым. Проще, но милее. Да, милее — это правильное слово. И Асу они подойдут больше. Потому что я решила, раз уж так сложилось, сделать из часов амулет связи и отдать тому, кого я полюбила, тому, кто стоял сейчас за плечом и спокойно ждал, пока я сделаю выбор.

— Уверены?

— Да, эти.

— Вы с такой лёгкостью творите добро и делаете подарки, отдавая другим заслуженное… Это само по себе достойно награды. Возьмите, — протянул мне и вторые. — Эти пусть станут вашими, и не отказывайтесь!

Я послушно открыла ладонь, позволяя тяжести часов упасть в руку. И растерянно заморгала. Потому что внезапно поняла две вещи. Первую — что взяла предложенное, хотя не собиралась и не хотела. А вторая была ещё чудесатее — вот откуда мастер узнал, что часы с жёлудем я выбрала не для себя?

Часовщик прищурил серые глаза, усмехнулся, едва заметно качнул головой. Мол, не надо спрашивать. Ладно, ему виднее. Поклонилась в пояс и попятилась к дверям, утягивая за собой Аса.