— Правильно мыслишь, туда. И ещё кое-что, пока не забыл. Потому что ясно, что тебе это понадобится, душа у тебя уже драконья. Про место силы драконов — озеро Полумесяца — ты от Астер слышала. Так вот — когда пойдёшь к нему, магия будет работать не всегда и не везде. Ты привыкла решать проблемы именно волшебством. А в Драконьих горах его отнимут. Будешь, как все люди. Ходить ногами, драться кулаками. Так что прекращай отлынивать от тренировок у Бредли и Танши. Поняла?

Я закивала. Ничего себе… я и не представляла. Буду заниматься.

— А ещё плавай. — И замолчал, как в рот воды набрал.

Похоже, объяснять, зачем мне, потенциально летучей, плавать, не будут. Наверное, это подсказка, а решить задачку должна я сама.

Шон хитро покосился на меня:

— Кстати, у другого берега бухты, — кивнул в сторону длинного тёмного мазка проруби на белой глади залива, — большая жемчужная отмель. Нетронутая. С берега там спуска нет, а с моря подойти школьный барьер мешает. Я понырял, интересно. Вот, держи, всё время забываю отдать, — сунул руку в карман, потом поймал мою ладонь и высыпал туда три крупные жемчужины. — Кстати, если смотреть на раковины магическим зрением, видно, где есть жемчуг, а где пусто.

Я захлопала глазами на слабо мерцавшие в вечернем сумраке светлые горошины. Это он чего? Или?.. Подняла взгляд, посмотрела на Шона. Тот заломил бровь и подмигнул. Дошло! Это не просто подарок! Это — ещё одна подсказка! Теперь я знаю, чему именно должна научиться!

Шон кивнул и шепнул на ухо:

— Своей уховёртке намекни, но прямым текстом говорить нельзя. Пусть соображает сам!

Легко. Достаточно сказать, что собралась в пешую экскурсию по дну морскому. Ас меня не бросит… и волей-неволей освоит всё потребное.

— Да-а, кузнечик, счастье, что не я — твой жених, — усмехнулся Шон.

Опять в моей голове копается. Ну и пусть, ему можно.

Прижалась к боку Шона теснее. Мы, замолчав, уставились туда, где снежная равнина сливалась с тёмным небом.

На Советы Лордов мы с Асом ходили по четвергам. В секретариате Ас работал по вторникам и пятницам. Меня Шон забирал по вторникам. Сегодня была пятница, и я в первый раз осталась одна.

Сначала отсутствие Аскани рядом почти не чувствовалось. Было некогда. После обеда я помчалась на конюшню, чистить леваду — ночью, невзирая на календарную весну, опять навалило снега. Потом выгнала гулять лошадей. Когда кони немного набегались — занялась Волной. Я начала, по совету Аскани, учить Олю брать небольшие препятствия. Пристегивала к недоуздку корду и гоняла, заставляя прыгать через положенную на опоры жердь. Прибой играючи перемахивал через заборы в четыре локтя, а предела его не знал никто. Хихикнула — если облегчить левитацией, взмоет в небо, как дракон. А Волну надо было ещё тренировать — как рассчитывать шаг на подходе к барьеру, как отталкиваться, как приземляться.

Отзанимавшись с Олей час, отстегнула корду и, оставив лошадей гулять, пошла отбивать денники. Чем хороша школа, герцогиня ты или прачка, бегай себе с лопатой и тачкой, и никто слова не скажет.

Рано радовалась — в деннике Волны, с лопатой наперевес, меня поджидал Киран.

— Давай помогу!

— Кир, не надо. Я сама прекрасно справлюсь. И опилки не тяжелые, и мне размяться нужно. Ты ж знаешь, я, если захочу, могу денник за две минуты очистить магией… но не делаю этого специально.

— Ну не могу я сидеть на тачке, пока девчонка лопатой машет.

— Так не сиди. Займись чем-нибудь полезным.

— Я поговорить хотел. Кстати, куда Ас делся?

— Работает. У него задание другое.

— Какое?

Я покачала головой. Шон мне друг, но даже он всего не рассказывает. А я — не спрашиваю. Потому что понимаю, что моя голова — не сейф. А знаю я и так слишком много.

— Кир, у тебя ж с ментальными щитами пока не очень? Ты два дня назад жаловался, что Лихо твою хохму с подменой сочинения на морскую тему, когда ты пытался подсунуть от имени Мариза опус о верблюдах «Корабли пустыни», на лету просекло?

Киран горестно вздохнул и запустил пятерню в светлую шевелюру. Ну да, соперничество «Чаек» и «Барсов», капитанами которых были Кир и Мариз, продолжалось и зимой, когда в голкири не играли. И принимало порой самые странные формы.

— Намёк понял. Но Тим, всё же скажи, у тебя с Асом — серьёзно? Ты не передумала? Я через два месяца уеду в Галарэн, и увидимся мы только через год. Будешь ли ты ещё свободна?

— Кир, — посмотрела в голубые глаза. — Свободна я буду всегда. И если свяжу свою судьбу с кем-то, то только с тем, кто эту свободу признаёт как неотделимую часть меня. Пока я замуж не собираюсь вовсе.

Всё, хватит. В Академии расскажу, что я дракон. Но сейчас — рано. Взяла лопату:

— Кир, отойди, мне тачку подогнать к двери надо.

— Знаешь, внешне ты такая красивая, нежная, хрупкая, как цветок. А внутри твёрдая, как алмаз. Но оттого ещё желаннее…

— Кир, отвянь, а? Мне всего четырнадцать. Ас это, кстати, понимает.

— Ладно, усёк. Но знай, в Академии я тебя дождусь. А дальше — посмотрим, да?

Вот неуёмный… Как же объяснить, чтобы не обидеть, что не судьба?

На Кире проблемы не кончились. Я загнала коней в денники, обмахнула обоих щёткой, набила ясли сеном. Пока работала, меня как свербило, грызло. Вот не хватает чего-то, и всё тут! Покопавшись в себе — поняла. Я рассталась с Асом два часа назад, но уже скучаю. Мне плохо и одиноко без его ментального хмыканья, ехидных реплик, ласковых взглядов, плеча рядом. И, мало того, он сейчас в Ларране. Рядом с зеленоглазой красавицей Брианн, которая в первую же встречу проявила к Аскани явный интерес. Кто я по сравнению с ней? Захолустная девчонка, выросшая в коровьем хлеву. А она — урождённая принцесса, Асу под стать.

Обняла за шею Волну, запустила пальцы в чёрную гриву, прижалась щекой к золотистой шкуре. Вот бросят нас — и что станем делать? Оля, будто поняла, скосила на меня лиловый глаз и грустно вздохнула.

Ладно, научусь превращаться в ворону и буду на всех с ветки каркать!

Возвращаясь с конюшни, я своевременно засекла караулившего меня у мостика через канаву Кая. Заскрежетав зубами, накинула невидимость, спрятав на всякий случай и ауру. Приподнялась в воздух — ни следов, ни шагов. И тихонько полетела вдоль тропы. Вот ведь делать человеку нечего! Сидел бы лучше, медитировал, занимался — пробился бы в люди и без герцогинь. Хотя странно. Вроде и парень симпатичный и неплохой — а посмотрю на него, как по сердцу когтем царапает. Что-то не то, а что — непонятно. Аура выглядит нормальной, никаких тебе серых пятен. Ну да, две сестры-бесприданницы — это проблема. Если только не вспоминать, кем была я сама лишь два года назад. И как должна я поступить? Сейчас у герцогства появились средства. Но обязана ли я их тратить на приданое неизвестным мне девицам? Точнее, даже не так. Я могла бы предложить Каю заём лет на десять — чтобы отдавать было нетрудно. Но я не видела, чтобы он — старался. Ходить за мной следом, переодеваясь по четыре раза на дню и мерцая очами, — это не старание. Ладно, посмотрю, примет ли он участие в соревнованиях с вёдрами. До конца года время ещё есть — вот и погляжу. Если уклонится — это само по себе ответ. Тогда пусть ищет себе в Китовом Киле богатую купеческую дочку — та будет счастлива! А если примет вызов и окажется в пятёрке лучших — подумаю, как помочь.

К ужину я уже извелась. Сделала уроки. Выучила с тоски тридцать новых драконьих рун и лишний параграф по истории. Приготовила задание по начертательной геометрии. Помедитировала. И отправилась в кабинет алхимии — доставать жалобами Тин. Та терпеть нытьё не стала, а усадила меня за приготовление актуальных сборов от зубной боли с будрой, тысячелистником и шалфеем. Сама уселась напротив, раскрыла брошюрку из нескольких листочков: