— Значит, надо срочно проверить весь его бывший монастырь, — среагировал Аскани.

— Уже полетели, — отозвался Шон. Похлопал карими глазами на пустой таз: — Я смотаюсь за мясом? Там целая туша была… Вряд ли они всё съели?

Кто они — спрашивать я не стала. И так ясно.

Когда Шон вернулся со второй порцией монаршей благодарности, разговор продолжился:

— Если бы Арисий умер, наверняка следующим Главным Настоятелем стал бы кто-то из слуг Хашурга. И тогда — подумать страшно: Астер объявили бы еретичкой и нелюдем, пантеон бы подправили, включив туда бога смерти, который забирает себе всех и вся, а в каждом Храме был бы установлен кровавый алтарь…

— А почему верховному конунгу показался только ты? — влезла я с мучившим вопросом. Ведь, наверное, явись лорд Тиану, его бы в змеиную яму кидать не стали!

— Потому что я выглядел самым безобидным и мог прикинуться случайно залетевшим одиночкой. Зачем разжигать пламя старой вражды? Ты бы обрадовалась, узнав, что по вашей с Бри комнате без спроса армия марширует, а ты её в упор разглядеть не можешь?

Не, не обрадовалась бы точно. Переодеваться перед армией?

— Так слушайте дальше. Камень, который вы отняли, — важный артефакт. Это не просто булыжник, а нечто, привезённое из-за гор, чего коснулся сам Хашург и куда накачана немалая часть его силы. И таких печатей, вроде бы, существует всего несколько штук.

— Как ты это узнал?

— От того священника, что остался обращён наполовину. Печать под горлом, которую он не успел получить благодаря вам, как раз обеспечивала неразглашение. А вот та, что на затылке, и превратила его в подчинённого. Сделала не просто слугой или приверженцем, а марионеткой бога. Оказывается, подчинённые не получают приказы — с таким количеством народа и Хашургу не управиться, — им ставят цели. А в момент нанесения клейма всем новообращённым передаётся некое базовое знание — о приоритетах, средствах, задачах. До сих пор, когда мы стирали печати, даже по одной за раз, заглянуть в этот пул не выходило — он пропадал. А тут нам попался тёпленький нетронутый субъект, — Шон хихикнул, — ну, Тиану при страховке Ардена ему в голову и влез.

Посмотрел серьёзно на нас:

— Знаю, сейчас вам кажется, что мы только обороняемся. Держим и держим бесконечную атаку… Но, возможно, лучшее наступление — это как раз измотать Хашурга, заставить его отдать слишком много сил, не позволяя их восполнить. Ведь даже мощь бога не безгранична.

Аскани кивнул.

Я, если честно, сомневалась. По мне бы разыскать этого Хашурга и отправить без силового щита куда-нибудь в пояс астероидов — пусть себе летает…

Но вообще, рассказ Шона сильно поднял мне настроение. Получалось, что хоть мы с Асом и недоучки, и недолетки, — а сделать что-то хорошее сумели.

Шон зевнул:

— Ладно, у вас, вроде, всё в порядке, я пойду посплю — мне опять всю ночь работать. А завтра снова к викингам — надо ж найти ту дюжину алтарей, которую по весне грозились отправить к вам в Китовый Киль? Хотя… если не найдём — так посадим магов со злобомерами в портах Киля и Аринды и в устье Заны — и поймаем. По суше каменюки далеко не уволочёшь… Пока, кузнечик со сверчком!

Поманил таз с остатками мяса пальцем — и исчез.

А ночью мне снова приснились шахматы. Я билась, ведомая драконьим чутьём, аки истинный ирбис рода Сайгирн, — но без особого толка: пока не проиграла, но и выигрыш не светил — слишком много фигур было потеряно с обеих сторон. Мою проходную пешку, кстати, с доски сковырнули. Правда, я взяла за неё две.

Мы с Асом, помозговав, решили, что должны рассказать о том, как людей превращают в подчинённых, и всей нашей компании, и Россу с остальными преподавателями. Предупредить стоило однозначно — ведь достаточно одного проклятого камня и всего минуты — и себя не узнаешь… Зак, который уже стал видеть ауры, сказал, что теперь не отпустит Бри от себя ни на шаг. Бри округлила глаза и часто закивала. Киран и Лив понимающе переглянулись — похоже, «самая яркая пара Нарвала» нашла общий язык…

Взрослые отреагировали спокойнее. Только Тин затеребила амулет, который я передала ей от имени леди Астер. Что делает эта штука, я толком не знала, но изготовил пару — второй носил Росс — сам Шон. Так что я верила, что сестра и наш директор защищены настолько хорошо, насколько возможно.

— Значит, ставящий татуировки артефакт выглядит как чёрный камень в полтора кулака размером? — переспросил лорд Танши.

— Да. И нельзя касаться этой штуки руками, — с нажимом повторил Аскани.

— Ладно. Будем начеку… — Росс качнул тёмной головой. — А сейчас садимся за «Практическую магию». До экзамена всего полтора месяца, а у нас ещё две книги впереди…

Я кивнула. Уж не знаю, зачем мне уметь чистить колодцы, лечить больные уши или изгонять привидений — но вызубрю всё, что пойму и осилю. Потому что я уже прокрутила и так и эдак в голове случившееся с нами в Ларране, и оказалось, что пригодился практически весь наш магический арсенал — драконьи нити, полёт, невидимость, мороки, дыхание под водой, щиты… А знали б меньше, может, и не справились бы. Ага, эвфемизм такой — справляться. Говоря человеческим языком — стали бы трупами или ещё одной парой подчинённых…

Оглянулась на Аса. Тот, почувствовав мой взгляд, поднял глаза и ласково улыбнулся… Невероятно! Как может одна улыбка делать настолько счастливой? Словно тебе подарили и весь мир, и крылья, чтобы над ним парить…

«Я тебя люблю…»

«И я…»

Тин, укоризненно вздохнув, ущипнула меня под столом за ногу, приводя в чувство.

Как только Шон выкроил время, так немедленно озадачил меня тем, что велел сделать Тиану, — высыпал мне в руку горсть разноцветных камней и оптимистично сообщил:

— Будем учиться делать амулеты для дальней связи. Да, заодно потренируемся гранить кристаллы — теория теорией, но практику не заменит ничто! Ты ж у нас алмазы не гранила?

Я? Алмазы? Он что, сегодня бешеным гну позавтракал?

Ошеломленно уставилась на ладонь, глядя на неправильной формы камешки. Красный — это, наверное, для леди Астер. Синий — для Тиану. А вот этот, серый — это что — и есть алмаз?

— Ну да, верно мыслишь, всё по цветам драконов. Огранишь — будет с лесной орех примерно. Приступаем?

Они же натуральные! И наверняка жутко дорогие!

— Кузнечик, — сейчас голос Шона звучал серьёзно, — это всё — только камни. Ты не боялась и действовала верно, когда речь шла о куда более дорогой вещи — человеческих жизнях. Так чего тормозишь теперь? Сломаешь — будет у тебя не орех, а пол-ореха. И что? Тоже мне, беда!

Невольно засмеялась. Ладно, начну с сапфира… что я там об низкоиндексных плоскостях знаю?

— Заодно потренируешь магическое зрение. Для сапфира подойдёт ступенчатая огранка — вот посмотри, прикинь, как сделать, чтобы камень получился максимального размера. Как разберёшься — покажи мне, я проверю и подстрахую…

— Угу… — Я с подозрением уставилась на синий кривоватый боб на ладони. Звучал в голосе Шона какой-то подтекст, предвкушение шутки, что ли…

Мне потребовался почти час, чтобы разобраться с кристаллами. Шон подобрал такие, для которых очевидные решения были неверными. Конечно, можно было магией извлечь крупинки примеси, зарастить трещинку в рубине — но как это скажется на свойствах? Если нужно, чтобы всё было природным…

— Молодец, сообразила верно! — кивнул Шон. — Переходим к практике. Если и с ней справишься — можешь загадать желание в награду. — Усмехнулся: — Ну, ты тут трудись, а я в Ларран за пирожками смотаю…

Я в панике уставилась на алмаз. Пятьдесят семь граней! Да это хуже эльфийских глаголов!

Когда я закончила работу, алмаз сиял, почти как дракон Императора Арденариэля… Я настолько засмотрелась на игру света и сверкание бликов, что чуть не уронила камень с обрыва, у которого сидела. Искала б я его потом в снегу среди гальки… Сапфир и рубин выглядели тоже блестяще, в самом прямом смысле этого слова. А я, пока занималась огранкой, поняла, что мне нужны ещё два камня — для связи с Асом и Тин.