Подземный ярус Курского вокзала жил обычной, суматошной и шумной жизнью. Пересадочная станция между «Курской» и «Чкаловской» плюс проходы к путям пригородных поездов создавали находящиеся в постоянном движении людские потоки. Некоторое подобие системы задавали лишь меняющиеся строчки расписаний электричек и поездов дальнего следования, но разобраться в ней сразу мог только коренной москвич, регулярно пользующийся пригородным транспортом. Прибывающие, отбывающие, ожидающие поезда, спешащие на электричку или в метро люди – пестрая хаотически движущаяся толпа, в которой потерять группу из трех человек проще простого… Но только не такую.

Павел приметил троицу сразу, как только спустился с первого этажа здания. Наводка операторов процессора фабрики о возможной межвероятностной активности была, пожалуй, верной – эта группа заслуживала самого пристального внимания. Одежда? Нет, дело не в этом. Многие «профессионалы» с фабрики одевались куда более экзотично, несмотря на инструкции квартирмейстеров. Поведение? Пожалуй, да. В этом людском круговороте достаточно было всего лишь оставаться неподвижным, чтобы обратить на себя внимание. Но главное – выражение лиц. Неподдельное, почти детское удивление всем, что попадается на глаза, радостное и встревоженное одновременно: все новое интересно до жути, но вдруг оно окажется опасным?..

Павел влился в поток, берущий свое начало у выхода из метро, и достал телефон.

– Да, Паша, – сказала трубка голосом шефа.

– Похоже, наблюдатели правы, Сергей Анатолич, – доложил Павел. – У меня трое контактеров.

– Понятно… – шеф немного помолчал. – Не ошибся? Может, иностранцы?

Он, конечно, и сам не верил в то, что говорил, но надеяться на простое решение очень хотелось. Один, ну два пиратских прокола в месяц – еще терпимо… Но седьмой за две недели, причем из очень далеких от реальности ветвей, – это слишком много. Настолько, что пора всерьез задуматься о возможности скорой вероятностной флуктуации. Стволу, конечно, не грозит спонтанное перераспределение индексов в ветвях, но оно наверняка вызовет «сезонное обострение» у ассамблейщиков, а значит, работы в отделе прибавится.

– Что с ними делать? – спросил Павел. – Самому взять, или как в прошлый раз?

Шеф вздохнул. «Прошлый раз» закончился полномасштабной, построенной по всем оперативным канонам операцией по захвату контактера из какого-то замшелого аграрного мирка, где о боевых подвигах не мечтали с самого момента отделения от родительской ветви. Замять в московской прессе все последствия дела стоило Филиппычу и Потапову огромных денег и усилий.

– Сколько их? – спросил шеф.

– Трое.

– Ого… Твои оценки?

Продолжая двигаться вдоль стены, Павел снова присмотрелся к троице.

– Два парня и девчонка. Без оружия, да и вообще без ручной клади. Одежда наша или очень точная имитация. Носят без стеснения.

– Это плохо – знали, куда шли.

– Не похоже, – Павел снова критически осмотрел подопечных. – Очень уж растеряны. Скорее – ошиблись миром, или, кроме фасонов, им ничего про нас не известно. Какая-нибудь очередная утопия-столетка – ребята, похоже, впервые выбрались за пределы ветви.

Потапов помолчал, делая вид, что обдумывает ситуацию, хотя его решение было очевидным.

– Не нужно рисковать, Паша. Жди мобильную группу, они скоро будут.

– Понял. Жду.

Павел выключил трубку и попробовал выбраться из людского потока – объяснять шефу, что его приказ невыполним, времени уже не было. К центру зала целенаправленно приближался наряд, а контакт представителей власти с неподготовленными представителями иных ветвей мог закончиться чем угодно.

Не обращая внимания на сыпавшиеся вслед проклятия, Павел продрался через толпу. Он подоспел как раз вовремя, чтобы услышать сокровенное: «Сержант Темин, ваши документы, пожалуйста…», и, глядя на откровенно просиявшие лица контактеров, понял, что торопился не зря. Вслед за на редкость искренними и доброжелательными улыбками во все 32 зуба вполне могла последовать фраза типа: «Приветствуем вас, земляне».

– Одну минуточку! – немного запыхавшись, Павел затормозил в трех шагах от места встречи двух цивилизаций. – Сержант, можно вас?..

– Не понял? – милиционер критически осмотрел подошедшего и только после этого сконцентрировался на красной книжечке у того в руках.

– Капитан Ларин, уголовный розыск, – Павел раскрыл удостоверение, надеясь, что достал его из нужного кармана. Только вчера Филиппыч выдал ему три новых корочки от разных ведомств на все случаи жизни, и привыкнуть к тому, какое где лежит, Павел еще не успел. – У тебя вопросы к этим людям?

Прежде чем ответить, Темин все-таки пробежал взглядом по строчкам, и энтузиазма в его глазах поубавилось.

– Пока нет, но… Подозрительными показались, товарищ капитан. Уже пять минут отсвечивают в самом людном месте…

– Оставь их в покое. Это не шахиды.

Сержант пожал плечами. В покое, так в покое – не очень то и хотелось… Он вяло козырнул, кивнул рядовому, и наряд двинулся прочь. Последив за ними пару секунд, Павел повернулся к контактерам. По их лучезарным лицам невозможно было понять, что они думают о происходящем.

Самый высокий из парней шагнул к землянину и поднял вверх раскрытую ладонь.

– Приветствую тебя, житель этого мира! – провозгласил он.

Павел вздохнул. Инструкции Ассамблеи рекомендовали принимать манеру поведения контактеров, если это возможно. Захотелось оглянуться и удостовериться, что никто не подслушает и не вызовет неотложку.

– Приветствую и я тебя, пришелец, – Павел тоже поднял руку, и осклабился пошире. – Как ты оказался здесь?

– Исследовать новое – священная обязанность каждого носителя разума! – контактер опустил руку и… показалось, или девчонка за его спиной действительно хихикнула? – Мы прибыли для того, чтобы исполнить ее. Не уведомишь ли ты нас, где именно среди ветвей Вселенского древа мы очутились?

Главный протянул руку, и другой контактер сунул в нее свиток. Взглянув на исчерченную бумагу, Павел почувствовал, что у него внезапно взмокли ладони. Схема Древа Миров – один из самых больших секретов Ассамблеи. Даже такое приблизительное изображение самых крупных и стабильные ветвей из всех бесчисленных миллиардов едва ли когда-нибудь попадет в руки Земного отдела официальным путем.

– Я не обладаю достаточными знаниями, – возвестил землянин, уняв волнение. – Но если ты передашь мне этот свиток, чтобы я мог показать его нашим спец… э-э-э… мудрецам, они дадут нужный тебе ответ.

– Это разумные слова. Возьми свиток и обратись к мудрецам. Можем ли мы сопровождать тебя при этом?

– Конечно, можете. Я сам хотел просить вас о такой чести.

Девушка за спиной главного в группе наклонилась к товарищу и проговорила:

– Как здесь у них все просто! Не то, что в мирах ближнего кольца!

Она старалась перекрыть голос дикторши, объявившей о прибытии скорого «Нальчик –Москва», и ее слова прозвучали слишком громко, чтобы землянин не сумел их услышать.

– Что? – чувствуя себя полным идиотом, Павел отреагировал почти рефлекторно. – Какого ж черта вы морочите мне голову?

Главный укоризненно посмотрел на свою спутницу и виновато произнес:

– Извини. Я использовал стиль обращения, рекомендованный при первом контакте с местным населением. Мы не слишком задели твои чувства?

– Нет. Не слишком. Идемте наверх, доставлю вас к нашим… мудрецам.

Запихнув бесценный свиток в самый глубокий карман куртки, Павел первым зашагал к эскалатору.

– У вас есть организация, которая регулирует отношения между мирами? – осведомился контактер, догоняя его.

Павел оглянулся и внимательно посмотрел тому в глаза. Никакого подвоха – вопрос был задан всерьез. Между тем во многих известных землянину ветвях правдивый ответ на него карался бы смертью. Похоже, ребята действительно явились из утопии, где человек человеку друг, брат и товарищ. Если они и не впервые выбрались за пределы своего мира, то, видимо, путешествовали лишь по окрестным ветвям, не слишком отличавшимся от их собственной.