– Х-хватит с-слов!.. – проревел Чщахт, и Павел зажмурился.

У него оставалась только одна надежда, что смерть от руки смарра послужит лучшим доказательством его правоты. Эта мысль, видимо, пришла в голову и ящеру, потому что тот не произнес больше ни звука и не сделал ни единого колдовского жеста. Лишь дерево конторки в том месте, где его касались руки Чщахта, обуглилось и задымилось.

И Павел заторопился:

– Гнездо с самого начала планировало ослабить менталов руками ваших воинов, господин посол. Полагаю, ваших людей ждала гибель, менталы могут за себя постоять. Но они не привыкли считать окружающих врагами – столкновение с нашей реальностью стало настоящим шоком для контактеров. Несколько тысяч бойцов с лучшим оружием инков перепахали бы их мир вдоль и поперек, прежде чем были бы уничтожены. А руины цивилизации еще долго не смогли бы соперничать с Землей… Или, вернее, с Ассамблеей. Так, уважаемый Чщахт? – Павел повернулся к смарру. – Ведь сейчас вы больше всего боитесь, что этот заговор станет известен менталам, и те изменят своим миролюбивым убеждениям.

– Почему заговор должен стать известен менталам? – с неподдельным интересом осведомился Эхтинор.

– Что знает Гнездо – знает каждый смарр, – вздохнул Градобор. – В составе группы, встречавшей «гостей», был ящер… Господин посол, официально заявляю вам, что Община готова оказать посильное содействие в изучении свойств изъятых у жрецов кристаллов. Как вы думаете, уважаемый Чщахт, слова Головина будут подтверждены?

Павел перевел дух и заключил:

– Прежде чем проголосовать окончательно, подумайте, не становитесь ли вы снова орудием заговора. Это все, что Земной отдел имел сообщить.

Он опустился в кресло – ноги все равно больше не держали. Но ацтек продолжал смотреть только на него.

– Не думай, что я благодарен тебе, землянин, – выдавил Акарханакан. – Ты даже представить себе не можешь, какой урон Ассамблее нанесли твои слова. Но, так или иначе, они не оставляют мне права выбора… Господа, сознавая свою ответственность за возможные последствия, я все-таки вынужден голосовать против применения трансвероятностного деформатора.

– Безумц-цы… – Чщахт медленно вышел на середину небольшой площадки в центре зала. Оказавшаяся на его пути конторка разлетелась вдребезги, хотя смарр даже не прикоснулся к ней. – Вс-станете на пути – с-сотрем!..

В абсолютной тишине он проследовал к двери и вышел из зала.

– Ну что же, коллеги, – задумчиво произнес Эхтинор Тарийский, стряхивая щепки со своего одеяния. – Вы сами этого захотели: раскол – значит, раскол. Сожалею, что успел сообщить вам время акции, но… могу лишь повторить за ящером: не становитесь на пути.

Пока делегация атлантов покидала зал заседаний, слуга Общины и посол империи сверлили друг друга взглядами, пытаясь уяснить, насколько надежен новый союзник. Потом гиперборей поднялся и вышел на середину, протягивая ацтеку руку. Тот помедлил пару секунд, но все же сделал несколько шагов навстречу и ответил на рукопожатие.

– Сегодня началась война, – сообщил Брахмир. – Первое сражение назначено на девять часов вечера.

– Первое и последнее сражение, – поправил Акарханакан. – Война будет недолгой.

– Пожалуй, – согласился слуга. – К назначенному времени Община может выставить двадцать пять меченосцев, весь оперативный резерв. Чем обладает посольство?

– Пять интаев, – неохотно выговорил посол. – С полным вооружением.

– Полевые излучатели с защитой? – уточнил гиперборей.

– Да. Плюс человек двадцать ритуальных стражей, но это просто пушечное мясо.

– В целом – не густо, – слуга покачал головой.

– Еще… – Акарханакан поморщился, но все-таки продолжил: – Два шагателя с операторами.

– Целых два?! – Гиперборей казался искренне удивленным. – Но тяжелая техника запрещена к ввозу на Землю.

– Значит, мы оказались дальновиднее вас, – парировал ацтек. – Как видите, ситуация, в которой она оказалась необходимой, все-таки возникла.

– Хорошо. Не будем сейчас спорить. Остается только выяснить, насколько дальновидными были ящеры и атланты.

– Если мы немедленно не блокируем главный процессор Ассамблеи, это не будет иметь значения, они получат из родных ветвей любые силы.

– Значит, вашим интаям нашлось дело, господин посол…

Фигура Градобора вдруг выросла перед землянами, и Павел перестал слушать стратегов. Потапов тоже очнулся от ступора.

– Павел, спасибо, – проговорил гиперборей. – Ты сильно понизил вероятность нашей гибели. Сергей Анатольевич, я считаю, что отделу не стоит вмешиваться в драку: кто бы ни победил сегодня, после он не сможет обойтись без вас.

– В таком случае, мы будем готовы, – проговорил шеф. И усилием воли унял дрожь в руках.

– Хорошо, – гиперборей кивнул. – Остается лишь прояснить один нюанс, который не учли даже смарры. Они слишком доверяют собственному предсказанию и даже не задумались о том, как контактеры смогу пробить прокол без карты.

– Есть одна идея на эту тему, – произнес Павел. – Но с уговором: я хочу быть там.

– Это большой риск. Я ведь обещал тебе не давать повода для сомнений и пока держу слово. Зачем тебе это?

– Вы все будете очень заняты, Градобор. Стабильность Древа и все такое… Чтобы вытащить Тамару, рядом с ней должен оказаться человек, которому плевать на глобальные проблемы.

Гиперборей усмехнулся:

– Ну, разумеется! К тому же это хорошая возможность заполучить в отдел живого «сканера»…

При последних словах Потапов, уже открывший рот для возражений, вдруг поперхнулся и закашлялся.

– Но ты ведь не воткнешь мне из-за этого клинок в спину? – поинтересовался Павел.

– Клянусь летним светом, нет! Ассамблею ждут большие перемены. Если мы победим, Община будет заинтересована в новых союзниках. Сильных союзниках.

– Как здорово, что ты такой прагматик! – фыркнул Павел. – Значит, мне остается лишь выяснить, работал сегодня Филиппыч с ксероксом или нет?

Градобор поднял брови в удивлении. Шеф повторил его жест, но в ту же секунду в его взгляде промелькнуло понимание.

– А вот пойдем к нему и спросим, – предложил он. – Может, и повезет, Семен – мужик хозяйственный.

Середина ноября, без пяти девять вечера. Если бы не мокрый снег, покрывший за последний час асфальт белым ковром, в безлюдном тупике уже было бы абсолютно темно. Одинокая темная колея, протянувшаяся за «Фольксвагеном», заставляла думать, что этот тупик, окруженный бетонными заборами с редкими воротами и глухими, складского типа зданиями, совершенно пуст. Но Павел готов был спорить на что угодно – они были уже здесь. Четыре расы бывшей Ассамблеи уже выставили своих лучших воинов на единственную битву грядущей войны, но время ринуться в схватку пока не пришло. Ведь атланты и ящеры еще не знают, зачем заявился сюда одинокий и беззащитный перед их мощью человек.

Павел не стал выключать фары, маскироваться не имело смысла. Без трех минут девять. Тупичок совсем короткий, времени оставалось как раз на то, чтобы весь его пройти пешком. Значит, пришельцы появятся сейчас, или никогда.

Сейчас или никогда.

Сейчас или…

Дальний свет фар, пробивавший улицу насквозь, выхватил в ее начале четыре человеческие фигуры. Трое контактеров и Тамара.

Три минуты – время на одну сигарету. В который раз уже Павел пожалел, что бросил, так и не сделав в машине ни одной заначки. Он открыл дверцу, выбрался на свежий воздух. Невольно окинул взглядом заборы. Бесполезно пытаться угадать, за которым из них скрываются враги и друзья. Градобор не счел нужным посвящать землянина в свои планы, а о замыслах ящеров и атлантов он и сам мог лишь догадываться.

– Ты все-таки пришел, – тезка из иной реальности, как и раньше, двигался впереди. За ним – Нико и еще на шаг позади – Тамара и Таня, под ручку, как закадычные подруги.

Все четверо были еще слишком далеко для беседы, но Павел вспомнил непринужденный разговор в движущемся вагоне метро и решил не удивляться.