— Вот же неприятные люди!

Ночью пришлось задействовать свой навороченный прибор ночного видения, рискуя окончательно посадить батарею.

— Плять! Опять забыл зарядить.

К счастью, ночью ничего не произошло, а батареи хватило до самого утра.

Утром солнце так и не показалось: серая хмарь затянула небо, и стало густо сеять на землю водную взвесь.

Людоловы на государевой службе появились только к обеду: шли в открытую, словно не боялись получить от меня пулю.

«А ведь они не могут не знать, что у меня АШ‑12 и мосинка; тем более их ведут ходоки из отряда Паромщика. Значит, у них есть средство защититься даже от такого калибра».

Через монокуляр внимательно изучил отряд из семи человек. Двое были уже знакомыми мне охотниками, ещё четверо — явно витязи: уж слишком огромные и тяжёлые; они несли рюкзаки, да и бронежилеты на них были явно рассчитанные не на обычных людей.

«Такую броню, пожалуй, и мосинка не возьмёт», — оценил я массивность защитного снаряжения.

И последний, облачённый в обычный камуфляж и разгрузку, похоже, был магом: иной причины, почему он без бронежилета и оружия, я не видел.

Группа шла чётко по оставленному специально для них следу, понемногу забирая налево, тем самым давая мне возможность стрелять по ним сбоку.

Терпеливо дождавшись, когда расстояние между нами сократится до одного километра (что, кстати, превышало эффективную дальность стрельбы у минигана), но мой стрелковый навык этот недочёт с лихвой перекрывал, ухмыльнувшись, взялся за рукоятки и вдавил пусковые кнопки.

Электродвигатель взвыл, мгновенно раскрутив стволы до бешеной скорости, и пулемёт буквально взревел, выбрасывая каждую секунду сотню пуль.

Свинцовый шквал ударил в мага, идущего сразу за проводником. И если простой человек в одно мгновение буквально разлетелся кровавыми клочьями, то маг даже не пошатнулся.

Через миг я заметил, как пули высекают искры из невидимого купола, окружившего группу, рикошетят в разные стороны.

«Посмотрим, маг, надолго ли тебя хватит».

В этот момент из‑под купола выскочил один из витязей, но теперь он был без своего громоздкого рюкзака. Скорость физмага поражала: словно гоночный болид, он сначала рванул в сторону, чтобы не оказаться на линии огня, но потом, заложив дугу, словно призовой рысак, помчался ко мне.

— А ты быстрый парень, жаль, глупый! — крикнул я, не сдерживая голоса, но из‑за рёва пулемёта ничего не услышал.

Вильнув стволом, без труда достал витязя, за одну секунду превратив его в ошмётки окровавленного мяса и кусков бронежилета. Не помогла ему ни сверхтолстая броня, ни аномальная прочность тела, ни манёвренность: в последнюю секунду витязь пытался уклониться, сделав резкий зигзаг; немного довернув ствол, нивелировал его манёвр.

Сотни тяжёлых пуль, усиленных моим навыком, буквально растерзали его, отбросив назад истекающий кровью обрубок.

+ 2150 ОП — мелькнуло системное сообщение.

— Ого! А ты был сильным мэном! — крикнул я, вернув ствол на место.

Щит мага продержался ещё пару секунд и схлопнулся; после чего чародей был перемолот в фарш. Вместе с ним в кровавые брызги превратились второй проводник и ещё один витязь.

Отмахнувшись от замелькавших сообщений, продолжил огонь.

Оставшаяся в живых пара витязей молодыми гепардами рванули в разные стороны, причём один зигзагами побежал ко мне, а второй, наоборот, рванул обратно.

— Не беги от снайпера — умрёшь усталым, — пробормотал я и опять не услышал своего голоса.

Первым пули догнали того, кто пытался сбежать. Опять мелькнули строки сообщения.

Последний витязь показал просто чудеса скорости: за те мгновения, что я потратил на расстрел первого бегуна, он успел пролететь две трети разделяющей нас дистанции. В какой‑то момент я даже успел разглядеть его сосредоточенное, без признака страха, лицо.

— Ты был смелым парнем, — произнёс я, распыляя витязя: на таком расстоянии его разорвало вместе с броней. Целыми остались только ноги и разлетевшиеся в стороны руки.

С заметным усилием разжал пальцы, отпустив кнопки пуска.

Опустившаяся тишина показалась оглушительной: только тихое жужжание постепенно замедляющихся, раскалённых до красного свечения стволов «Гатлинга» да шипение дождевых капель на горячем металле нарушали её.

— Вот это я выдал! — пробормотал я, глядя на парящие стволы.

Перезарядив пулемёт, оставил его на позиции и пошёл посмотреть, насколько хорошо у жандармов с материальным обеспечением, оставив проверку системных наград на потом.

Результаты мародёрства меня разочаровали: с тел я практически ничего не снял, так как от самих тел мало что осталось. Рюкзаки, брошенные за спиной разбрызганного мага, на которых я был в крепкой надежде, тоже не порадовали, так как лежали прямо на линии огня — и всё содержимое почти целиком было перемолото пулями в мусор.

В итоге моей добычей стали пара банок чудом уцелевшей тушёнки, пачка галет, коробка патронов 9×19 и автомат — по внешнему виду один из отпрысков старичка Калашникова, но замученный каким‑то ненормальным количеством обвесов и модификаций. К нему нашлось сотня патронов 5×45×39. Кстати, калибр, не пользующийся в Окаянке популярностью: уж слишком часто здесь встречались «твёрдые» монстры.

Закончив с грабежом мёртвых, вернулся на холм, убрал миниган в обменное пространство Девяносто девятого и, несмотря на усиливающийся дождь, продолжил свой марафон.

Местом для ночлега мне послужила крошечная деревушка, где самым целым строением оказался каменный сарай с наполовину обвалившейся крышей. Не привередничая, заселился в него — тем более дождь и не думал заканчиваться.

Остатки крыши оказались достаточно надёжными, чтобы под ними можно было укрыться от дождя и не сильно бояться, что они посреди ночи упадут тебе на голову.

Только после того, как я поужинал жандармскими харчами и подсушился у крошечного костёрка, открыл вкладку с системными сообщениями.

+ 2700 ОП.

— Заклинание «Элементальный щит», 1‑й ур.

— В рот кормить меня компотом! — не сдержал я удивлённого восклицания.

Мой вопль относился одновременно и к огромной сумме очков опыта, полученной за мага, и к заклинанию, впервые выпавшему мне. Краткое описание заклинания порадовало меня ещё раз.

Несмотря на всего лишь первый уровень, на котором оно максимум могло защитить от пистолетной пули, спелл был очень гибким и многогранным в применении. Можно было создать купол и закрыть себя с целой группой, как сделал покойный маг: размер легко регулировался. Или создать плоский диск перед собой — так мана расходовалась немного экономнее.

Также щит был достаточно универсальным и мог защитить не только от кинетического оружия, но и от некоторых заклинаний, основанных на стихиях.

— Очень неплохое приобретение, особенно в перспективе! — порадовался я своей удаче.

— Заклинание: «Элементальный щит», 1‑й ур.

Расход на первом уровне: 3–50 ед. маны.

Поддержание щита без нагрузки в стандартном исполнении: 3 ед. в минуту.

Мощность на 1‑м ур.: 10 ЭА (энергетический абсорбер).

Прогресс развития до следующего уровня: 0 % из 100 %.

За последних двух витязей и двух ходоков в общей сложности получил 2505 ОП.

К счастью, я давно настроил систему таким образом, чтобы все полученные очки опыта автоматически переводились на «Резервный счёт». Со всеми последними событиями на счёте уже накопилось более чем солидная сумма — 12 412 ОП.

Часть я собирался потратить на поднятие уровней, а часть оставить на случай, если вдруг придётся срочно покупать чью‑то помощь.

Спрятал останки группы я очень оригинальным способом: собрал их в кучу и перебросил в обменное пространство Девяносто девятого, попросив закопать в джунглях, подкрепив просьбу крошечным камнем душ. Конечно, кровь и мелкие частички тел я собрать не смог, но был уверен, что уже через сутки от них не останется и следа.

— Даже интересно стало, свяжут ли жандармы исчезновение второй группы со мной, а ведь и пропажа первой не выглядит для Окаянки подозрительно — или выглядит, и я чего‑то не знаю? Не дай бог, недобитки из первой группы успели отзвониться, тогда мне конец: за второй группой придёт третья, и, скорее всего, она будет последней, — пробормотал я уже на бегу.