– Потому что там одни Игроки, а не обыватели, – понял я.

– Точно. Пойдем.

Троуг легонько подвинул министерского служащего, отчего тут чуть не сел пятой точкой на мостовую и шагнул к привратнику. Оголил руку по локоть и протянул охраннику. Тот сделал тоже самое, после чего рукопожатие состоялось. Разговор вышел кратким о почти понятным.

– Хайса, Троуг. Ар да ур.

– Хайса, Бурн. Чего застыли, давайте внутрь, – последнее относилось уже к нам.

Я буркнул: «Хайса» и проскользнул в тусклое помещение. Немногочисленные посетители неодобрительно обернулись в нашу сторону. Однако как только дверь закрылась, разговоры продолжились. Хотя многие все же искоса наблюдали за нами. Корл махнул на ближайший к стене стол, и мы сели.

– У меня сейчас нос отвалится, – мелко дрожа, сказала Рис, – ноги моей больше не будет в Ногле.

– Дело привычки, – пожал плечами Троуг, раздеваясь.

Тут действительно оказалось тепло. Может быть не больше пятнадцати градусов, однако после морозной улицы этого было более, чем достаточно. В широком камине на вертеле жарилось нечто вроде поросенка. Разве что клыков у того обнаружилось чуть больше, чем следует (раза в четыре). Окна здесь оказались толстенными и явно не из стекла. Поэтому света пропускали мало. Что до публики – большей частью мои великаны-сородичи, два человека, сидящих поодаль друг от друга, и красивое существо того же вида, что я наблюдал в своей общине вместе с механоидом.

– Сидите, я возьму выпить, – Троуг посмотрел на Рис и тут же добавил, – иначе выглядит уж слишком подозрительно.

Вернулся корл сначала с тарелкой, на которой лежало нечто вроде нарезки и дымящимся кувшином. Потом притащил три бокала и невысокий кубок. Последний поставил перед Рис. Я почувствовал пряные нотки и сразу понял – глинтвейн. Девушка благодарно кивнула и стала пить маленькими глотками. Нам же достался крепкий, горячий эль с горьковатыми нотками. Нарезка на тарелке оказалась строганиной. Наслаждаться холодной рыбой после мороза желания не возникло, поэтому я только пил.

– Вон тот низенький человек и есть Липкий, – пробурчал Троуг минут через пять.

Определить нужного персонажа оказалось легко. Людей тут было всего двое. Тем более первый поднялся и пошел в сторону выхода. А вот Липкий остался. Мне подумалось, что свое прозвище он получил не случайно. Жиденькие, прилизанные направо волосы, длинный нос, тонкие губы. Да и сам он сухой, будто вечно недоедает. Хотя именно сейчас с аппетитом поглощал цыпленка.

– Ладно, сидите. Я поговорю.

– Сергей, учитывая всю имеющуюся у меня информацию, рационально было бы начать разговор более опытному Игроку, – вставил Лиций.

– Не боись, у меня тоже пара тузов в рукавах. Точнее четыре. Как-нибудь разберусь. Напомни только, как его зовут? Сдается мне, он вряд ли любит свою кличку.

– Франсуа Солер.

Я, стараясь не волноваться, медленно подошел человеку. Мама всегда говорила, что начинать разговор, когда кто-то ест – признак дурного тона. Но то были правила для Отстойника. Тут же вряд ли вообще знали слово «этикет».

– Приветствую вас, Франсуа. Я присяду?

– Вы ошиблись, – пристально посмотрел на меня собеседник.

Быстро, как оказалось, мы начали разговор не с того. Хорошо, достану первый туз.

∞

– Ты Липкий?

Не дожидаясь ответа, я сел напротив. Франсуа облизал пальцы и отложил ножку цыпленка.

– Смотря для кого.

– Для тех, кто ищет работу. Слышал, ты нанимаешь людей.

– Откуда слышал?

– Липкий, давай не будем играть в эти игры. У меня много друзей корлов, один из них и дал весточку. Так тебе нужны люди или нет?

– Нужны, – вытер Игрок руки об себя.

Навык Вранья повышен до четырнадцатого уровня.

Навык Убеждения повышен до восемнадцатого уровня.

Я, стараясь вести себя небрежно, достал из инвентаря нож из лунной стали и принялся крутить им перед собой.

– Надеюсь, никого убивать не надо?

– Нет. Вопрос только в том, найдешь ли ты Светлейших Игроков?

– У меня есть в банде один такой.

– Знаешь, наверное, ты мне не подходишь.

Да блин, сейчас-то что не так было?

∞

– Ну? Чего молчишь? Найдешь или нет?

– Это вызовет определенные трудности, но не станет проблемой.

Навык Убеждения повышен до девятнадцатого уровня.

– Хорошо. Мне нравится, как ты говоришь. Честно. Как есть. Я видел многих Ищущих, что хорохорились и врали напропалую. Но я всех вижу насквозь.

Угу, конечно. Только сегодня твой рентген дал сбой.

– Так что за дело, где может понадобиться Светлейший?

– Нужно изъять одну штучку у архалусов. Они спрятали ее в Аарат Тхеле.

– Хм, – покачал головой я, делая вид, что что-то понял.

– Понимаю, задача непростая, но и плачу я соответствующе. Десять килограммов пыли.

А вот теперь напротив, пришлось скрывать удивление. Я даже не стал по обыкновению переводить сумму в рубли. Чтобы кондрашка ненароком не хватила. Для меня десять килограмм – просто до фига. Ладно, ладно, надо еще разделить эту сумму на четыре. Но все равно выходило жирно.

– Вижу, что смог тебя убедить, – оскалился Липкий. Улыбка оказалась под стать ему – мерзкая.

– Неплохая сумма. Только ты так и не сказал, что надо достать.

– Сущую безделицу. Просто мне эта вещица очень дорога. Память от отца. Для остальных она не представляет никакого интереса.

Липкий придал своему лицу самое беспечное выражение, какое только мог. А я сделал вид, что поверил ему. Ну конечно, десять килограмм пыли за ностальгию по ушедшему отцу. Для этого надо было быть сумасшедшим миллионером, а мой собеседник на эту роль не тянул. Однако все (или почти все) подробности об Аарат Тхеле рассказал. И мне они очень-очень не понравились. По всему выходило, что для этого дела действительно нужен был Светлейший.

– Вот, в общем-то и все. Но скажу честно, твоя группа не единственная. Два дня назад пятеро наемников во главе с Хирве золотокольцым ушли в Эллизий. А утром парочка зверолюдов направилась вслед за ними. На счет последних я сомневаюсь, но вот с Хирве лучше клювом не щелкать. По-возможности, конечно, надо подготовиться, но сильно тянуть не рекомендую.

– Хорошо. Я понял. Давай карту.

– Погоди. Ты же не думал, что я просто отпущу тебя, без всяких гарантий? А вдруг ты захочешь умыкнуть мой камень?

– И что ты предлагаешь?

– Ничего особенного. Клятву.

Вот ведь ушлый черт. Я уже расслабился и решил, что удастся провести его на мякине. Но не тут-то было. Ладно, придется пообещать. А потом придумаем, как обойти клятву. Жизнь подготовила меня к тому, что лазейки есть всегда. Просто не все могут их заметить.

– Хорошо, что ты хочешь?

– Чтобы ты поклялся, что вернешь мне камень. И ни ты, и никто из твоей группы не причинит мне вреда.

Я сдержался, чтобы не скрипнуть зубами. Дьявол. Однако постарался не подать виду. Даже широко улыбнулся.

– И всего-то? Клянусь Липкому, рожденному в Отстойнике, что верну ему камень, если доберусь до него. И ни я, и никто из моей группы не причинят ему вреда.

На нас, наверное, оглянулась вся таверна. И всему причиной яркий свет, что вызвала моя клятва, как только я заткнулся. Липкий довольно протянул мне руку. Но не для пожатия. В ней лежал кусок пергамента.

– Отлично. Вот здесь написано, как добраться до моего камешка. Мерзкие воры держат его под охраной. Обычно там два-три архалуса. Вам надо будет придумать, как вытащить их наружу. А после Светлейший должен похитить камень.

– Понял, – развеял я пергамент в своих руках.

Сам максимально отдалил свою карту, которая сама переключилась на Ногл. Дальше, еще, еще. Вот вместо открытой местности крохотный шарик – планета. Он нанизан, словно бисер, на петляющую нить,что уплотнялась к центру, к технологичным мирам. Где посвободнее, на самом краю, я заметил наш мир, Отстойник. Потом нить делала петлю, и на ней красовался Пургатор. Снова изгиб – и сразу четыре бусины, три из которых даже подписаны: Эллизий, Мехилос и Атрайн. Ну все правильно, от первых у меня есть куски карт. А через Атрайн я пришел сюда. Следовательно последний мир, который пока скрыт – Фиролл, родина кабиридов.