– Как? – спросила приблизившаяся Рис. Выражение лица у девушки было весьма красноречивое. Такое можно увидеть у варвара-людоеда, впервые увидевшего движущийся автомобиль.

– Не знаю.

– Что это за херня была? – шатаясь доплелся до нас и Троуг. – Голова до сих пор трещит.

– Он Протектор. Как я понял, Игрок с подобным направлением может создавать любую форму защиты. Но не все сразу. Поэтому проходили то заклинания, то физический урон.

– И еще магия Вратаря. Как я поняла, она стоит каким-то особняком.

– Да, тоже заметил. Вообще он странный. Я один обратил внимание, что у него вместо крови…

– П-п-п-п-пыль, – отозвался подошедший Лиций.

– Если бы не твое заикание, вышло бы более драматично, – до сих пор чуть потряхивало Рис.

– Да… – протянул я. – Ну, в общем, вы сами видели. Жесть какая. Додумался же, напасть на Вратаря. Кстати, – завертел я головой, – где он сам?

Стража миров действительно не было. Лишь полоски пыли, ведущие к обители. Вот ведь перец. Хоть бы «спасибо» сказал. С него бы не убыло. Отвратительное воспитание. И как таких на Врата ставят?

– Ну ладно, делать нечего. Пойдем, переместимся, пока остальные не очухались. Не хочу в очереди стоять.

Мы направились раскрытым дверям, над которыми был испещрен рунами круг. Нападение Протектора не давало мне покоя. Все произошло так стремительно, что до сих пор не укладывалось в голове. Значит, есть Игроки, которые могут самостоятельно проходить сквозь миры. Ну да, помнится, Охотник упоминал о чем-то подобном. Но, что есть Ищущие, которые сильнее Вратарей – сюрприз неприятный. Потому что один на один Протектор бы от меня живого места не оставил. И никакой откат времени бы не помог.

– Это че за хрень? – не стала стесняться в выражениях Рис, что шла первой.

Я забежал вслед за ней в обитель. И не сразу понял, чего она так раздухарилась. Все в порядке, ничего сверхъестественного. Стены, крыша, факелы в наличии. Даже вон камень для перемещения отсверкивает, будто кто-то только что шагнул в другой мир. Все нормально, все на месте. Разве что кроме Вратаря.

– Это он что, просто ушел?

– Он р-р-ранен. В-в-видимо отправился к своим.

– А мы? – повернулся я к друзьям. – Нет, все замечательно. Я искренне рад, что Вратарь выжил. Но мы теперь как попадем домой?

– Другими Вратами, – пожал плечами Троуг, – ближайший город Ретнор. Ну или в Крайн. Но он дальше.

– Крайн, – скривился я, вспомнив умопомрачительную вонь.

– Давайте не засиживаться, – встрепенулась Рис, – как только Игроки узнают, что Врата закрыты, все ломанутся к погонщикам.

Однако пришлось все-таки на мгновение задержаться. Потому что перед глазами всплыла интересная строчка.

Вы спасли Вратаря. Получено звание Визитер Врат. Цена на переход через Врата снижена на 20%.

– Это у меня только? – спросил я.

– Чтобы мне зэльсы колени целовали! – обрадовался Троуг. – Двадцатипроцентная скидка на все переходы!

– Значит, не только у меня.

– У всех, – кивнула Рис.

– Скорее всего, Вратарь добрался до своих, – заметил Лиций.

– Ладно, потом, потом. Сейчас все к погонщикам. А то останемся без зевов.

Я выбрался наружу и столкнулся с первым Ищущим, что перестал считать ворон. Улыбнулся и спокойно обошел его. Сделал несколько шагов, минуя еще пару Игроков, добрел до конца улицы, дожидаясь своих товарищей. А потом, не сговариваясь, мы припустили бегом.

Лидировал, что не удивительно, Лиций. Довольно скоро он оторвался от нас. Догнали мы зверолюда только у площадки погонщиков. С последним Лиций уже и беседовал. Причем, довольно эмоционально, без своего коронного заикания. Однако подойдя ближе я понял, что даже красноречия зверолюда не хватало. Погонщик остался непреклонен.

– Захоти я, нет у меня зевов. А были бы, не дал. Вот скажут, что в Ретнор открыт путь, пожалуйста. Пока молчат люди в ратуше, подожду и я. Хотите, вон, отправляйтесь бургуром на Крайн. Там еще шесть мест. По семь грамм с каждого.

– Только не бургур, – закатила глаза Рис.

– Сколько пешком идти? – спросил я.

– До Ретнора полдня. До Крайна и того больше.

– А на этом бургуре?

– Час с небольшим, – сказал Троуг, – только потрясет немного.

– Угу, немного, – буркнула Рис, – копчик в трусах оставишь.

– У меня нет времени на пешие прогулки, – вытащил я пыль, – за всех. Где этот ваш бигус?

Наверное, это было самая опрометчивая покупка билетов в моей жизни. Поездка из Нижнего в Дзержинск на разбитом «Пазике» в минус тридцать представлялась комфортным времяпрепровождением на фоне этой махины. Потому что бургуром оказалось существо, напоминавшее носорога, разве что с более плотной мордой и увеличенное в размерах. На спине животины крепилась открытая плетеная карета, из которой уже нетерпеливо поглядывали Игроки. А на шее сидел единственный погонщик.

– Насколько это безопасно? – спросил я Рис.

– Как быстрая езда на мотоцикле. Без шлема. По бездорожью, – обнадежила меня девушка.

Мы поднялись по приставленной лестнице на спину, расселись по своим местам, после чего нас закрепили ремнями. Плетеная корзина-карета оказалась крепче, чем на первый взгляд. Хотя меня все равно терзали смутные сомнения. Тем более, Лиций, по доброте душевной, рассказал пару фактов об этих бургурах, пока мы ожидали еще двух человек. И они меня не вдохновили.

К примеру, бургуры медленно ходили, но быстро бегали. Поэтому на дорогу за чертой города путь им был заказан после нескольких смертельных случаев. Ездовые существа успешно модицифировали пешеходов в лепешки. Что (почему-то) многим не понравилось. А потом спокойно продолжали свой путь. Из этого вытекало, что двигаться мы будем по пересеченной местности.

Испугаться я не успел. Как и следовало ожидать – необходимое число Ищущих набралось быстро. Стоило Игрокам узнать, что у Врат сегодня санитарный день, как все побежали вслед за нами. Пока бургур неторопливо разворачивался, заставляя чувствовать меня минимум на каком-то дешевом и ненадежном аттракционе, я слышал их недовольные голоса. Которые доносились почти до самого выхода из города. Зато потом...

Потом небо поменялось с землей местами, сердце упало куда-то к почкам, а печень подскочила прямо к горлу. Пургатор грохотал под толстыми ногами бургура, а может это колотились о ребра мои внутренности. Все, чего я хотел, чтобы мы остановились и пошли пешком. Однако расслышать в этом сумасшествии кого-то было попросту невозможно. Да и отстегиваться на полном ходу представлялось безумием.

У жизни довольно ироничный характер. Совсем недавно я задыхался от вони Крайна, но спустя более часа пути жадно хватал носом знакомый воздух. Когда бургур остановился, погонщик стал выводить нас по одному наружу. И Ищущие в буквальном смысле падали, как дрова, стоило их отпустить. Земля по-прежнему пыталась ускакать прочь, пока ты старался сфокусировать картинку. Удавалось с переменным успехом. Несколько Игроков с наслаждением опорожняли свой желудок. Мой был пуст. Спасибо бехолдеру.

Но и тут все было не слава богу. Как ни странно, я первым заметил беду. От обители Крайна, сквозь едва торчащие трубы шел черный дым. Зловещий вестник пожара. У входа, насколько подсказывала Зоркость, отсутствовала стража из двух добрых молодцев. А от самой общины по направлению к Вратам двигалась длинная вереница Игроков, нагруженная разнообразным скарбом.

Я оглянулся на своих друзей. Те уже тоже заметили произошедшие метаморфозы с этим местом и выглядели встревоженными.

– Скажите, у меня одного такое ощущение, что там, где появляемся мы, начинает твориться какая-то хрень?

– Совпадение, – наверное, сама себе не поверила Рис.

– Ну-ну.

– Пойдем, поглядим? – предложил Троуг.

– Вот еще. Дождемся местных. У них и спросим.

Дожидаться пришлось минут пятнадцать. Да и не только мы хотели узнать, что же произошло. Игроки, прибывшие с нами, интересовались новостями не меньше. Поэтому стоило первому из вереницы добраться до нас, на него налетели с десятком вопросов.