Надо будет обязательно расспросить приставленного ко мне мага насчет этого кольца. Хотя пока я очень сомневалась, что господин Дальд станет объяснять. Он не госпожа Мирланда с ее доброжелательной общительностью, этот суровый тип явно лишнего слова не скажет. А ведь я как раз рассчитывала, что и про туман тот узнаю, и про монстров в нем. Да и вообще вопросов насчет магии у меня накопилось за все время предостаточно.

До этого в королевском дворце я бывала лишь однажды. На самом первом своем балу полгода назад. На балу, на котором я познакомилась с Алмиром...

Мне казалось, что я вообще никогда в жизни так не волновалась, как в тот день. Все-таки мой первый выход в свет. Да и тетя Эмилия не только меня не успокаивала, но и еще больше нагнетала обстановку.

- Ой, Вилена, лишь бы все прошло хорошо, - переживала она, обмахиваясь веером так энергично, что развивала уложенные пряди у лица. - Ты только постарайся ничего не забыть, ничего не перепутать. Сегодня твой дебют и от того, как он пройдет, зависит чуть ли не вся жизнь.

Я и так была на нервах в предвкушении этого дня, а теперь, когда он неумолимо настал, вообще места себе не находила. Карета везла нас во дворец, а меня едва не трясло от волнения. Сама бы по себе я, может, и была бы спокойнее, но невольными стараниями тетушки Эмилии уже даже паника накатывала. А вдруг я скажу что- нибудь не то или поступлю как-нибудь не так? Ведь получится, что я не только себя, но и сам свой род опозорю!

Еще когда к нам в замок только приехала тетя Эмилия и собралась забрать меня на месяц в столицу, едва не плюющаяся ядом моя сестра ляпнула:

- Представляю, какой позор будет! Невежественную растяпу из захолустья никакими нарядами и драгоценностями в леди не превратить!

Я, конечно, понимала, она попросту завидовала, что именно я поеду на сезон балов в Артене, а ее тетя Эмилия наотрез отказалась с собой брать. Но вот сейчас, уже по пути на свой первый бал, мне сразу вспомнились эти слова, и на волне паники уже казалось, что вдруг Малета в какой-то мере права. Пусть в шикарном платье и с изящной прической, но все равно я не такая, как все аристократки.

Королевский дворец тогда поразил мое воображение. А уж бальный зал из-за гармонии мрамора и позолоты сам по себе казался просто гигантским произведением искусства. Но еще больше меня восхитили присутствующие. Элегантные мужчины в парадных камзолах и прекрасные дамы, каждая из которых явно старалась выглядеть сегодня лучше всех. Вся эта красота меня хоть и восхищала, но и одновременно я чувствовала себя здесь совершенно чужой.

К тому же так получилось, что тетя Эмилия отвлеклась на разговор с какой-то знакомой, и я осталась одна. Ощущение потерянности и неловкости росло как снежный ком. Несколько раз весьма галантные кавалеры приглашали меня на танец, но я всем вежливо отказывала. Меня пугала сама мысль, чтобы оказаться в центре зала у всех на виду. Пусть танцевать я умела, но сейчас казалось, что запросто могу споткнуться на ровном месте и вообще выставить себя верхом неуклюжести.

А потом просто появился он... Высокий темноволосый статный, на вид лет двадцати пяти. Мы встретились глазами, и на миг мне показалось, что мое сердце просто падает в бездонную пропасть. И пусть я сразу же почувствовала, как предательским румянцем заалели мои щеки, но одновременно пропала и вся неловкость. Ни паники, ни волнения - все это враз слетело, как неуместная шелуха.

Не разрывая безмолвного диалога взглядов, незнакомец взял меня за руку. И пусть это было совсем не по этикету, но сейчас мне это казалось вполне уместным. Улыбнулся, и уже от одной его улыбки мне чудилось, что я сейчас просто растаю, настолько тепло на душе стало.

- Надеюсь, прекрасная незнакомка, вы окажете мне честь пригласить вас на танец? - какой же у него был приятный голос... Такой глубокий бархатистый...

И вот ведь странно, мой страх исчез напрочь. Рядом с этим незнакомцем я чувствовала себя в полнейшей безопасности, враз вернулась уверенность в себе.

Мы весь вечер провели вместе. Танцевали, разговаривали. И мне казалось, это лучшие часы в моей жизни. Пусть я раньше никогда толком не общалась с представителями противоположного пола, но с Алмиром получалось так просто, словно мы уже давно друг друга знали. И я ужасно не хотела, чтобы этот бал заканчивался, но как назло время пролетело совсем незаметно. Но провожая меня к карете, Алмир пообещал, что завтра мы обязательно увидимся снова. Его слова, его взгляд казались мне вообще нерушимой гарантией. Я верила ему. Очень хотела верить.

Пока мы с тетей возвращались в снятый ею дом, она внимательно и даже с легким изумлением выслушала все мои восторги. Пусть она видела, конечно, с кем я провожу вечер, но ее это явно удивляло.

- Пойми, Вилена, я не хочу сказать ничего плохого, но ты все же не спеши слишком обольщаться. Все-таки Алмир ив Реллион - наследник одного из самых влиятельных родов. Богат, хорош собой и от нехватки женского внимания явно не страдает. Я, конечно, рада, что он проявил к тебе интерес, но ты все же не торопись с выводами, хорошо? Это просто один единственный бал. Главное, что все прошло хорошо. Спасибо, конечно, Алмиру, что был сегодня твоим кавалером, но, ты же понимаешь, его кандидатуру даже не рассматриваем. Это слишком нереально. Да и наверняка у него намерения несерьезные. Сегодня с тобой флиртовал, завтра с другой будет.

- А мне кажется, он такой чудесный... - мечтательно улыбалась я, глядя в окно кареты на вечерний город и не особо тетю слушая. - Я очень надеюсь, что мы виделись все же не в последний раз...

Возвращаясь теперь воспоминаниями в тот день, какой же глупой и наивной я себе казалась. Алмиру и не стоило большого труда произвести на меня впечатление. Но тогда я была и вправду уверена, что наша встреча - это драгоценный подарок судьбы... И вот сегодня снова королевский бал, снова Алмир рядом. Но как же теперь все по-другому.

Вот только все равно пришлось оставить всю свою неприязнь, изобразить вполне себе довольную жизнью светскую леди. И при всем желании послать Алмира далеко и надолго, идти с ним под руку, да еще и улыбаться при этом. Сам же он как всегда был невозмутим. Кусок льда непробиваемый.

То ли нарочно, то ли случайно так вышло, но мы немного припозднились. Бал уже был в самом разгаре. Оркестр гремел музыкой. И я думала, что когда при входе церемониймейстер объявил нас с Алмиром, никто топком и не услышал. Но я почти тут же почувствовала на себе множество взглядов, причем частью явно враждебных. Но даже не дрогнула, все так же с вежливой улыбкой и гордо поднятой головой прошла с Алмиром в зал.

Насколько я знала, по правилам этикета, все приглашенные должны были первым делом поприветствовать хозяев торжества. На моем первом балу присутствовала только королева. Но сегодня, по словам госпожи Мирланды, бал и давали в честь возвращения в Артен наследного принца. И сейчас следовало найти его и высказать свое почтение.

Вот только Алмир, похоже, не собирался ни перед кем распыляться в вежливых приветствиях. Сразу увлек меня в круг танцующих.

- Ты принципиально не следуешь этикету? - мрачным шепотом поинтересовалась я.

- Я не трачу время на то, что считаю неважным, - парировал Алмир.

Ну да, заявиться на королевский бал в честь принца и при этом проигнорировать этого самого принца - убийственная логика. Особенно, когда этикет возводят чуть ли не в закон. Но, видимо, Алмиру все ни по чем.

Я старательно в мыслях на него ворчала, лишь бы только отрешиться от другого ощущения. Казалось, я уже целую вечность не танцевала с ним и уже даже успела позабыть, как же это приятно. Сразу неумолимо накатывали ассоциации с тем временем, когда я была так восторженно в него влюблена, и мы вот точно так же, как сейчас, кружились в танце... Алмир держал меня за талию, уверенно вел за собой. И внезапно мелькнула совершенно странная мысль... А что, если представление меня как невесты здесь совершенно не причем? Упорно казалось, что Алмир просто хотел мне напомнить, как волшебно тогда было... И только поэтому мы сейчас здесь... Ну нет. Придет же такой бред в голову!