Неожиданно музыка сменилась на торжественную, все пары остановились. Церемониймейстер объявил короля и королеву. Ага, понятно. Сам принц, значит, уже был здесь, а его родители почтили своим присутствием только сейчас.

И словно в такт моим мыслям к нам вдруг подошел молодой мужчина в богатом камзоле, пусть и без знаков отличия, но все равно он выделялся среди собравшихся. Ну а в целом вполне себе милый шатен с обаятельной улыбкой.

- Алмир! Сколько не виделись! - радушно поприветствовал он.

Вот только судя по выражению лица Алмира, он бы предпочел не видеться еще столько же. И это как минимум.

- Тиар, - довольно холодно поприветствовал он и словно ну из очень большого одолжения чуть кивнул в знак приветствия.

- А ты все не меняешься, - Тиар с легкой усмешкой покачал головой. - Зато твои спутницы меняются стабильно. Может, хоть представишь меня этому прелестному созданию? - улыбаясь, перевел на меня весьма заинтересованный взгляд.

Меня почему-то ужасно покоробило уточнение о частой смене спутниц, но я, конечно, сохраняла вежливое спокойствие.

Несмотря на всю внешнюю невозмутимость Алмира, я инстинктивно чувствовала, что он вообще общаться с этим Тиаром не хочет. Но, видимо, даже он не всегда мог наплевать на этикет. Все же представил:

- Тиар, это леди Вилена, моя невеста. Вилена, это Его Высочество наследный принц Веррании Тиар.

Принц?.. Я тут же присела в реверансе.

- Невеста? - между тем уточнил Тиар. - Вот это да. Как много я пропустил! И что же должно было произойти, чтобы самый закоренелый холостяк Артена вдруг решил связать себя узами брака? Хотя что это я, разве же можно упускать такое прелестное сокровище? - взяв меня за руку, галантно коснулся губами тыльной стороны ладони. - Леди Вилена, безмерно рад знакомству.

- Я тоже очень рада познакомиться с вами, Ваше Высочество, - с улыбкой ответила я, незаметно покосившись на явно недовольного Алмира.

- Но, я так понимаю, вы пока даже церемонию наречения не прошли? - как бы между прочим поинтересовался Тиар.

- Извини, но таинство церемоний - это дело только двоих, так что... - с явным намеком ответил Алмир.

Мне вообще казалось, ему очень хочется схватить принца за шкирку и отшвырнуть подальше. Хотя, учитывая, что они были примерно одинакового высокого роста и крепкого телосложения, вряд ли бы получилось так запросто.

Тиар тонкий намек явно понял, хмыкнул.

- А теперь прошу нас простить, - добавил Алмир, - мы как раз собирались продолжить танец, - и держа меня за руку, повел прочь.

Я хоть и не оборачивалась, но все равно прекрасно представляла, каким взглядом проводил нас Тиар. Тихо констатировала:

- Понятно, принцу ты тоже не нравишься, - на миг задумалась. - Интересно, а ты вообще хоть кому-нибудь нравишься?

Неожиданно, но Алмир даже засмеялся.

- Думаю, все же кто-нибудь такой найдется.

- Явно кто-то не слишком большого ума или плохо тебя знающий, - уточнила я.

- А, может, кто-то заблуждающийся и слишком поспешивший с выводами? - он смотрел на меня так, что даже мурашки по коже побежали.

- На что ты намекаешь? - я не сводила с него глаз.

Тут же поймала себя на мысли, что отчаянно жду оправданий! Чтобы каким-то неведомым образом Алмир объяснил все свои злодеяния. Чтобы всем его поступкам нашлись веские причины, сразу отметающие всю мою ненависть. Но, проклятье, какая могла быть веская причина для убийства Брана?! Ладно, Эрион с его навязанными чувствами, но брата я ведь с детства знала. Мы росли вместе, он всегда защищал и оберегал меня как мог. Добрый, отзывчивый, искренний, он столько раз мне говорил, что мы - будущее нашего рода, на нас возложена огромная ответственность сберечь ив Эрдан.

Брат был старше меня на семь лет, и как раз к моему восемнадцатилетию собирался уже закончить обучение в гильдии. Он бы стал магом, а это сразу означало почет и достаток. Бран говорил, что тогда денег точно хватит и мое обучение оплатить, и начать налаживать дела в родовом имении. В то время мы с ним оба верили в светлое будущее... Перед глазами сразу нарисовалось навязчивым воспоминанием: словно бы восковой профиль брата, мелькнувшая в его темных волосах белая прядь - за миг до закрытия крышки гроба. Мои слезы, равнодушие отца, недовольное ворчание мачехи, что вдруг еще нас заставят платить за уничтоженные артефакты во время выплеска магии. Но, к слову, артефактор, владевший той лавкой, даже не пытался свалить вину за произошедшее на Брана. Случайность. Якобы просто трагическая случайность...

Алмир мой вопрос проигнорировал. Может, и хотел ответить, но вдруг кого-то заметил. Я тут же проследила за его взглядом и вмиг похолодела. Эту чопорную даму с презрительным взглядом я узнала сразу. Мать Алмира вроде бы на нас и не смотрела, но зато не сводила взгляда стоящая рядом с ней красивая блондинка. И почему- то мне казалось, что они как раз нас и обсуждают. Хотя, может, у меня уже просто паранойя?

- Вилена, мне надо кое о чем поговорить с королем, это ненадолго, - предупредил меня Алмир чудь досадливо, словно не хотел уходить. - Но одну я тебя тут не оставлю.

Госпожу Мирланду мы нашли быстро. Удивительно, но сейчас она выглядела высокородной аристократкой, я только теперь задумалась о ее происхождении. Ведь такая манера держаться и внутреннее достоинство уж точно были врожденными. Но стоило мне остаться с ней вдвоем, дуэнья повела себя по-свойски.

- Ну что, как у вас продвигается? - тихо спросила она. - Вы так мило танцевали, я уже даже начала надеяться, что дело пошло на лад.

- Даже близко нет, - хмуро возразила я.

- Ну ничего, я уверена, это вопрос времени, - госпожа Мирланда не теряла энтузиазм. - А я, между тем, разведала обстановку, - она понизила голос до заговорщического шепота: - Значит, так. Что мы имеем. Во- первых, тут матушка твоего Алмира, та еще...кхм...своеобразная дама, с которой твой жених давно в напряженных отношениях. Во-вторых, его любовницы. На данный момент успела заметить три бывших, одну теперешнюю и еще одну перспективную... Вилена, ты что на меня так смотришь? Только не говори, что для тебя это новость, - она искренне озадачилась и тут же даже чуть виновато добавила: - Милая, ну это неизбежное зло. Тем более твой Алмир женским вниманием вот совсем не обделен. Но тут нужно быть мудрее, и просто стать для него той, которая все равно будет на первом месте, несмотря на все похождения на стороне.

Мне аж противно стало.

- Вы так говорите об этом, словно такое в порядке вещей.

- Вообще-то да. Для высшего света само собой разумеющееся. Не на показ, конечно, но кто захочет узнать, тот все узнает, - она явно себя имела в виду. - Я вообще это все сказала не к тому, чтобы тебя расстраивать. Просто нам с тобой нужно реально оценивать ситуацию. А ситуация такова, что невеста Алмира сейчас много кому поперек горла.

- Да пусть они его забирают вместе с потрохами, - не сдержалась я, - мне вот он вообще сто лет не нужен.

- Нужен, - с неожиданной суровостью смотрела на меня госпожа Мирланда. - Тебе некуда идти, тебе не на что жить. У тебя вообще, получается, в жизни нет ничего. И в свете всего этого брак с Алмиром вот просто милость судьбы.

Впервые дуэнья вызвала у меня раздражение.

- Знаете, а я вот не сомневаюсь, что где-то есть такой мужчина, который бы и вправду меня любил. У которого бы не было кучи любовниц, больного самолюбия и убийств в списке заслуг.

- Кхм, каких убийств, Вилена? - не поняла она. - Я, конечно, слышала, что Алмир участвовал в нескольких дуэлях, но это же еще ни о чем не говорит.

- Уже один тот факт, что он все еще жив, свидетельствует о том, что его соперники проиграли, - холодно возразила я.

- И что же? Проигрыш - это необязательно же смерть. Вилена, ну вот что ты так упорно пытаешься вообразить Алмира монстром? - от госпожи Мирланды сложно было что-то скрыть.

- Поверьте, поводов хватает, - тихо ответила я.

Но дуэнья ничего ответить мне не успела, к нам подошел Тиар.