Та глянула на нее, чуть поморщившись, видимо, в деньгах уж точно не нуждалась. Наконец, произнесла:

- Ладно, я подумаю. Сама я вмешиваться в это не желаю, но Бран был мне дорог, так что, может, я и решу тебе рассказать, что сама знаю. Хотя и знаю я немногое. Я сама с тобой свяжусь, так что не ищи меня.

- Вы знаете из-за чего мой брат погиб? - тихо спросила я.

Незнакомка помрачнела:

- Он влез туда, куда уж точно ему лезть не стоило. Бран верил в идеалы. И боролся за идеалы... Вот и итог.

Следующий вопрос я задать не успела. Рядом с нами резко остановилась карета, и вышедший Алмир, казалось, был готов прибить уже одним взглядом. Ну вот как же он не вовремя!

- Вилена, - его голос был настолько неестественно спокоен, что за ним чудилось как минимум желание распилить меня на множество частей, - что ты, бездна побери, здесь делаешь?

- Мы всего лишь не удержались и поехали заказывать шляпки, - ляпнула госпожа Мирланда, явно с опасением предвкушающая скандал.

Алмиру, естественно, не понравилось, что его столь откровенно за дурака держат, он перевел взгляд на жутковатую незнакомку. Сухо с сарказмом уточнил:

- Шляпница?

- Потомственная, - она невозмутимо поправила одну из перевязей с кинжалами.

- В карету, - схватив меня за локоть, Алмир, похоже, готов был чуть ли не силком затолкать.

Я напоследок переглянулась с незнакомкой. Она уже одним своим взглядом гарантировала, что найдет меня по необходимости. Несмотря на всю пугающую внешность, я чувствовала в этой девушке словно бы родство. Она знала Брана, она хорошо к нему относилась и она явно в курсе если не всего, то хотя бы причин его смерти. А, возможно, и личности убийцы.

Злющий Алмир, хмурая я и понурая госпожа Мирланда сели в карету. Тут же тронулись в путь.

- Госпожа Мирланда, напомните, за что я вам плачу? - поинтересовался Алмир довольно холодно.

- Чтобы Вилене не было скучно, - дуэнья на миг улыбнулась, но тут же вновь приняла виноватый вид.

- Госпожа Мирланда ни в чем не виновата, - вмешалась я. - Это была лично моя инициатива и только моя. Так что и все претензии исключительно ко мне.

- С тобой я дома поговорю. Наедине, - Алмир глянул на меня так многообещающе, что даже мурашки по коже побежали.

Разговор явно предстоял не из приятных... Но я все же не боялась, наоборот теперь переполняло мрачное предвкушение - с той незнакомкой я еще непременно встречусь и получу все ответы. Или хотя бы часть из них. Кажется, я нашла уже ниточку, потянув за которую, можно было постепенно распутать весь этот клубок.

Я очень боялась, что Алмир выставит госпожу Мирланду. Все-таки это было уж очень вероятно после того, как мы внаглую нарушили его запрет. Конечно, справедливости ради, он и запрещать права особого не имел, но попробуй это объясни самовлюбленному деспоту.

Но пока он ничего по этому поводу не высказывал. Весь путь домой проделали в молчании. Мы с госпожой Мирландой лишь переглядывались, Алмир хмурился и всю дорогу крепко держал меня за руку, словно опасался, что я попытаюсь сбежать от него прямо сейчас. Да и когда приехали, не отпустил. Посоветовав госпоже Мирланде «поразмыслить над тем, что вообще должна делать нормальная дуэнья», повел меня к себе в кабинет.

- Вообще-то я не имею ни малейшего желания с тобой разговаривать, тем более наедине, - меня жутко злило, что он так наплевательски не спрашивает моего мнения.

- Тогда выбирай, - совершенно спокойно предложил он, - либо мы разговариваем у меня в кабинете, либо уже не разговариваем в моей спальне.

- Ты все равно этого не сделаешь, - я на угрозу не поддалась.

- Хочешь проверить? - Алмир посмотрел на меня так, что я вмиг поняла, он не блефует.

Проверять не хотелось. Вот совсем. И мы в это время как раз подошли к кабинету. Пропустив меня вперед, Алмир вошел следом и запер дверь. Я присела в кресло и мрачно поинтересовалась:

- Ну и? И о чем же ты так жаждал со мной поговорить?

- О том, что испытывать мое терпение на прочность - это очень плохая идея, - присев на край стола, Алмир не сводил с меня тяжелого взгляда.

- Вообще-то ты не имеешь никакого права ограничивать мою свободу, так что я не обязана сидеть тут взаперти и безропотно слушаться твоих приказов, - я хоть и старалась говорить спокойно, но раздражение все нарастало.

- Извини, если разочарую, - он снисходительно улыбнулся, - но у тебя и выбора нет. Ты фактически моя собственность.

Я понимала, что такое говорить уж точно не следует, но на эмоциях просто не сдержалась, настолько меня задели его слова.

- Ну почему же нет выбора, - я все же сохраняла внешнюю невозмутимость, вообще сказала как бы между прочим, - выбор у меня очень даже есть. Принц Тиар уж точно лучшая партия, чем ты.

Плаза Алмира вмиг потемнели.

- Даже не надейся, Вилена. Я тебя все равно не отдам. Ни ему, ни кому бы то ни было еще.

- А кто тебя спрашивать станет? - мстительно парировала я. - Тем более Тиар наверняка в магии сильнее тебя и он принц как-никак. Ты вообще ему ничего противопоставить не сможешь. И не надо пугать, что у тебя договоренность с моим отцом и тот мне магией прикажет. Осуществить это ты все равно не успеешь. Я завтра же уеду во дворец.

А ведь вправду, почему бы так не сделать? Раз уж все равно придется выходить замуж, то Тиар явно лучше Алмира. Да кто угодно лучше Алмира! И что меня здесь удерживает? Про смерть Брана я ведь и так смогу выяснить, не обязательно для этого быть поблизости с его предполагаемым убийцей. Хотя источник и повелел мне оставаться с ним, но, может, уже достаточно? Может, я и должна была тут лишь узнать, что дело не в несчастном случае, моего брата на самом деле убили. И больше ничего.

Алмир мрачно усмехнулся.

- Надо же, как ты с легкостью женихов меняешь. То ты так пылко убивалась по Эриону, то теперь готова радостно бежать к Тиару. Что-то ты в моих глазах падаешь все ниже и ниже. И позволь, я кое-что уточню. Ты же официально представлена моей невестой, так что если переметнешься к Тиару, я буду иметь полное право вызвать его на дуэль. И уж поверь, сделаю это не без удовольствия. Зря ты считаешь, что он меня сильнее, Вилена, очень зря. В итоге принц будет мертв, причем для меня никаких последствий, ведь правила дуэлей незыблемыми для всех. А ты все равно снова окажешься в моей власти. С той лишь разницей, что твой временный каприз будет стоить жизни Тиару.

- Ты всегда все свои проблемы решаешь убийствами? - я сжала руки в кулаках, на эмоциях магия так и норовила выплеснуться, я едва ее сдерживала.

- Лишь те, которые иначе не решишь, - милостиво ответил Алмир. - И у меня, кстати, для тебя замечательная новость. Завтра мы уже пройдем церемонию наречения.

- А с чего ты взял, что я дам свое согласие? - не в силах усидеть, я встала с кресла.

- А зачем мне оно? - Алмир и бровью не повел. - Твой отец еще сразу дал это согласие за тебя. Так что церемония состоится, даже если мне придется тащить тебя туда силком. Пора бы тебе уже понять и смириться с тем, что ты никуда от меня не денешься. И для тебя же крайне невыгодно лишний раз меня злить. Поверь, последствия уж точно не понравится. Так что сегодняшнее твое ослушание я прощаю первый и последний раз, - он злился все сильнее. - Неужели ты всерьез надеялась, что я ни о чем не узнаю? Что, тебе разнесчастной, так хотелось выяснить у подельников своего бывшего женишка, где же его могила? Или рыдая в платочек, послушать, как он жил в последнее время? В свете этого как-то слегка лицемерно звучит твое желание как можно скорее к Тиару переметнуться.

- О да, ты же у нас все знаешь о лицемерии! - моя злость нарастала с не меньшей силой. - Уж извини, но не тебе тут претензии предъявлять! Да, я хотела выяснить сегодня об Эрионе! Ты же ничего объяснять не желаешь!

Алмир не особо деликатно схватил меня за локоть и процедил сквозь зубы:

- Хватит уже делать вид, что ты ничего не знаешь и не понимаешь.