Я даже растерялась. Уж очень искренне это прозвучало, хотя и явно он просто не удержался на эмоциях. Но что вообще имел в виду?

- Я и вправду не понимаю, - я попыталась вырваться из его хватки, но тщетно.

- Не стоит держать меня за дурака, Вилена, - в его карих глазах плескалась ярость.

- А никто и не говорит, что ты дурак, - зло возразила я. - Негодяй, лжец, убийца, но явно не дурак. И что, по- твоему, я знать должна? Уж поясни в кои-то веки, будь так любезен.

- Вилена, хватит испытывать мое терпение. Ты, конечно, очень ловко все это время притворяешься эдакой невинной овечкой, - одной рукой держа за тапию, второй схватил за подбородок, наши лица теперь были совсем близко, - но я же прекрасно все знаю, маленькая лживая лицемерка, - прошептал он, обжигая дыханием, - и ты даже не представляешь, насколько из-за этого меня злит... - он почему-то не договорил.

Сказать я хотела совсем другое, но почему-то вырвалось именно это:

- Злит что?

Алмир не ответил. По крайней мере, словесно. Его взгляд замер на моих губах, и в то же мгновение меня затопила волна паники. Я ни в коем случае не хотела, чтобы он меня целовал! Пусть я старательно гнала все мысли о прошлом поцелуе, но все равно он нещадно будоражил. И теперь я до дрожи боялась повторения. Не самого поцелуя, а того, что вдруг снова отвечу взаимностью... Пусть тогда я была почти без сознании и в таком состоянии не соображала, что делаю. Но теперь...

- Не смей! - отчаянно выдохнула я, пытаясь отстраниться.

- И почему же? - его губы тронула нехорошая усмешка. - Потому, что я тебе противен? Потому, что страдаешь по бывшему? Или потому, что уже предвкушаешь, как будешь миловаться с Тиаром?

- Потому что я тебя ненавижу! - я стукнула его кулаками по плечам, но он словно бы и не заметил моего сопротивления. - Ты отнял у меня самого дорогого человека! Прибрал себе все имение моего рода вместе с магическим источником! И я для тебя как просто вещь бесправная! И ни за что и никогда я не выйду за тебя замуж! Я сделаю все, чтобы избежать этой проклятой свадьбы!

- Состоится свадьба или нет - решать только мне, - глаза Алмира сейчас были почти черные от злости. - Но ты в любом случае мне за все заплатишь. И только после этого я приму окончательное решение, что с тобой делать. Так что очень тебе советую лишний раз меня не злить. Запомни, Вилена, я вправе сделать с тобой абсолютно все, что захочу, - он смотрел на меня так, что я даже инстинктивно замерла, перестав вырываться. - И уж поверь, лучше тебе меня не провоцировать.

- Ты можешь мне нормально объяснить, за что это я должна с тобой расплачиваться? - я старалась все же отогнать эмоции и все выяснить. - Алмир, в чем ты вообще меня подозреваешь? И не надо сейчас рычать на меня, мол, сама все знаешь. Вот ты представь, что не знаю! Понятия не имею! - но все же не сдержалась. - Силы небесные, полгода назад ты же был совершенно другим! Неужели так ловко маскировался? А сейчас вот просто чудовище какое-то! Холодный жестокий негодяй с камнем вместо сердца!

Алмир мрачно усмехнулся.

- Ты меня таким сделала, Вилена, - прошептал он, едва не касаясь губами моих губ. - Хочется тебе и дальше притворяться невинной простушкой, я по-прежнему подыграю. Но больше никогда не позволю тебе меня провести. Так что выбирай, либо ты подчиняешься и принимаешь мои правила и тогда у тебя есть шанс стать свободной. Либо ты и дальше противишься и перечишь, но в этом случае я за себя не отвечаю. Я все получу с тебя сполна в любом случае, но вот итог зависит только от тебя.

Он разжал хватку, я тут же отошла на несколько шагов. Меня едва не трясло от злости и возмущения, но я все же постаралась оттеснить все эмоции на второй план, говорить спокойно:

- Алмир, но я и вправду не понимаю, о чем вообще речь. Мне кажется, произошло какое-то недоразумение. Пожалуйста, объясни мне, в чем именно ты меня обвиняешь.

- Вилена, лучше уходи, - его злость сейчас явно преобладала над разумом. - Для тебя же лучше сейчас как можно быстрее оказаться от меня подальше.

Инстинкт самосохранения диктовал не искушать судьбу. Да и не получится нормального разговора, когда мы оба так на эмоциях. Надо снова попытаться потом, когда Алмир будет спокоен. Ну а пока я спешно вышла из кабинета. Пусть злость и обида зашкаливали со страшной силой, но в то же время крепло и понимание: без сомнений что-то произошло. Нечто важное и плохое, и в этом почему-то Алмир счел виноватой меня. Но что? И как это связано с намерением на мне жениться? Я вмиг похолодела от страшной догадки. А что, если все версии совместить? И эту, и с причиной женитьбы? Алмиру нужен наследник рода, но при этом саму меня он за что- то ненавидит. Так неужели он собирается после рождения ребенка отправить меня одну восвояси? Сам же сказал, что если буду покорной и расплачусь с ним за все, то стану свободной. Так, может, именно это он и имел в виду? Ну уж нет! Точно не дождется! Сжав руки в кулаках, я поспешила прочь.

В моей комнате с нетерпением ждала обеспокоенная госпожа Мирланда.

- Ну что? - спросила она, едва я переступила порог, и тихо добавила: - Все настолько плохо? - видимо, уж очень у меня был вид сейчас красноречивый.

- Хуже, чем плохо, и при этом я даже совершенно не понимаю, в чем именно депо, - я присела в кресло, чувствуя себя просто обессилившей. - Алмир уверен, что я в чем-то очень важном виновата перед ним. Может быть, это он так сейчас мне мстит неизвестно за что. Честно, я не понимаю. Как и не понимаю, что же именно ему от меня нужно... Есть одна догадка, но я о таком даже думать боюсь.

- Может, тебя кто-то оклеветал? - резко нахмурившаяся дуэнья нервно вышагивала по комнате и строила предположения. - Тот же Эрион, к примеру? Может, у них и дуэль произошла как раз из-за этого? Он сказал Алмиру нечто такое тебя настолько порочащее, что вопрос решить получилось лишь поединком?

- Не знаю, - я устало помассировала виски. - Вообще не понимаю, за что Алмиру так меня ненавидеть. И при этом еще и свадьбы добиваться! Нет, где вообще логика?

Остановившись, госпожа Мирланда вдруг приложила руку к груди:

- Здесь логика, Вилена. Я теперь вот почти неоспоримо уверена, что именно здесь. В сердце. Кто-то очень ловко и правдоподобно сыграл на неравнодушии Алмира к тебе. Может, так его хотел задеть, обнаружив слабое место. А, может, просто тебя очернить зачем-то. И опять же на ум приходит только этот мутный Эрион. Но если все это в логичную картину укладывается, то кое-чего я вот совершенно понять не могу. Полгода, Вилена. Почему такой срок? Если уже ясно как день, что ты слишком заинтересовала Алмира еще во времена вашего знакомства. Настолько заинтересовала, что из-за тебя спустя несколько месяцев он убил Эриона. Из-за остывших чувств дуэль бы не стал устраивать, сама понимаешь. А уж насчет сейчас я вот ни мгновения не сомневаюсь, что Алмир к тебе крайне неравнодушен. И знаешь, милая, так не ненавидят. Злятся, да. Бесятся, да. Самого себя за эту слабость презирают, да. Но все же не ненавидят, хотя явно хотят и пытаются.

- Госпожа Мирланда, я уже совершенно ничего не понимаю, - тихо произнесла я, опустив глаза в пол.

- Ничего, милая, разберемся, - присев на подлокотник моего кресла, она меня ободряюще приобняла. - У нас еще в запасе зануда-маг, наверняка во всем осведомленный. И он же, кстати, теперь тут же в особняке живет, чтобы каждый день туда-сюда не мотаться, как я выяснила. Так что пока вы завтра будете на церемонии, я осторожненько начну почву прощупывать. Может, Дальд хоть в чем-то и проболтается. Да и еще есть надежда на эту, потомственную шляпницу, - она хмыкнула и вдруг тихо спросила: - Вилена, прости, если лезу в совсем личное, но как тут замешан твой брат? Вы же не зря сегодня о нем с этой девушкой говорили?

Я судорожно вздохнула. Хотела как-нибудь отовраться или просто закрыть тему, но так уже устала держать все в себе. Глухо прошептала:

- Мой старший брат погиб два года назад. Вроде как от несчастного случая. Но я на днях подслушала один разговор... - я судорожно вздохнула. - Все указывает на то, что Брана убил именно Алмир.