Меня аж передернуло. Явно сам того не понимая, Тиар затронул очень больную тему. Но я все же постаралась отрешиться от этих мыслей. Вот только все равно опоздала со своей пылкой речью «Вы ведь можете снова стать друзьями!» - увы, противники уже схлестнулись.

Естественно, до этого я никогда не присутствовала на магических дуэлях, потому имела весьма смутное представление, как они проходят. Но все равно вмиг поняла, что что-то пошло уж точно не так. Стоило двум потокам магии столкнуться, как между ними словно бы само пространство разорвалось. Неведомой силой противников отшвырнуло в разные стороны, впечатав в стены и заставляя потерять сознание. Да даже моя защитная преграда дрогнула и пошла рябью. А в месте столкновения магий вдруг по воздуху пробежала трещина, вмиг расширилась, словно разрываясь изнутри... Во все стороны из нее хлынул багровый туман!

Я бы закричала, но от ужаса так перехватило дыхание - вышел лишь сдавленный сип. И Алмир, и Тиар были без сознания! А багровые клубы тумана все разрастались! Еще немного и заполнят весь зал! А в следующее мгновение рядом с моей магической преградой мелькнула тень...

Я тут же попятилась назад, вжалась в стену. За защитным барьером в клубах тумана показались черно-багровые когти. Неспешно они заскрежетали по магической преграде, словно проверяя на прочность. Мерцание дрожало, норовя вот-вот пропасть под натиском этой чужеродной силы. А тем временем туман подбирался все ближе к Алмиру и Тиару, крался, словно хищник перед прыжком.

Когти исчезли. Но не успела я и дух перевести, как тут же на магический барьер кинулся тот самый жуткий монстр, явно из тех, какие тогда напали на карету! И теперь я могла разглядеть его целиком... Весь в багрово- черных наростах, с незакрывающейся из-за длинных загнутых клыков пастью, с длинными острейшими когтями - он словно был порождением всего самого жуткого, что только можно представить. Меня даже замутило от отвращения и ужаса. И эта тварь в ярости пыталась пробиться ко мне через магическую преграду! Защитная завеса дрогнула, покрываясь трещинами...

Я закричала так, что у самой чуть в ушах не зазвенело. Была бы у меня сейчас магия, я бы хоть попыталась защититься! Туман заполнил весь зал, лишь огибая статуи основателей и портал, словно не решаясь прикоснуться. Но Алмира и Тиара я уже не видела... А что, если монстр здесь не один? А что, если он уже с ними разделался?!

Еще один бросок на защитный барьер, трещины дрогнули. Следующей атаки они точно не выдержат! Монстр плотоядно облизнулся длинным раздвоенным языком и кинулся на магическую завесу для последнего удара...

-    Вилена! - такой родной голос... Я чуть не разревелась то ли от прежнего ужаса, то ли от внезапной радости.

Монстра тут же снесло мощнейшим потоком боевой магии. Правда, задело и защитный барьер, окончательно его разрушая. Но меня это сейчас мало волновало. Внезапно появившийся из клубов тумана Алмир буквально сгреб меня в объятиях.

-    Ты как? Ты в порядке? - сколько же искреннего беспокойства было в его голосе...

-    Да, в полном, - я все-таки пусть с трудом, но удержалась от слез. Не время сейчас истерить.

-    Откуда вообще этот туман взялся здесь? - внимательно оглядываясь, Алмир словно бы попросту подумал вслух.

-    Так ведь когда ваши с Тиаром магии столкнулись, словно бы само пространство разорвалось, оттуда туман и хлынул, - спешно пояснила я.

-    Да? - изумившись, Алмир резко нахмурился. - Так, ладно, держись за мной, и от меня ни на шаг.

Он хотел добавить что-то еще, но тут же раздался не то хрип, не то стон - словно бы кто-то даже закричать не смог от боли. Алмир рванул вперед, при этом стараясь прикрывать собой меня. И десятка секунд не прошло, как мы нашли бессознательного Тиара. Принц лежал на полу, грудную клетку пересекали жуткие борозды глубоких прорезов, распоровших одежду и оставивших рваные царапины. Я ахнула, следом испуганно зажав рот руками. Алмир хотел что-то сказать, но тут же вдруг кинулся ко мне, отталкивая в сторону. Метнувшаяся из тумана когтистая лапища полоснула его по плечу и тут же снова исчезла. А ведь не прикрой он меня, я бы получила удар в спину...

- Силы небесные, ты ранен! - у меня даже дыхание перехватило.

-    Ерунда, царапина, - отрывисто отозвался Алмир, пристально вглядываясь в туман.

Но как сражаться с тем, кто совершенно невидим в этой проклятой пелене?! И ведь Тиар... Неужели все?.. Он мертв?..

Алмир глубоко вздохнул, чуть дрогнувшими пальцами коснулся своего кольца. Закрыл глаза... И тут же ярчайшая вспышка разорвалась вокруг нас. Я ее ощутила лишь приятным теплом, хотя наверняка магия была невероятной мощи. Как и тогда, во время ночного нападения на карету, этот свет уничтожил багровый туман. Я лишь успела заметить, как исчез в трещине монстр, а следом и сама эта трещина буквально растворилась в воздухе.

Зал остался в первозданном виде, словно бы тут ничего этого и не было. Статуи основателей взирали на нас с равнодушием их вечного покоя, в нескольких шагах по-прежнему умиротворенно мерцал портал.

Бледный Алмир словно бы нехотя взглянул на свое кольцо. Пусть мимолетно, но я все же успела заметить в его глазах просто ужасающую безысходность... Теперь-то я понимала, что он фактически атаковал магией источника. Видела это уже, получается, трижды, но почему-то каждый раз Алмир словно бы не хотел эту силу использовать. Но почему?.. Только сейчас было не до этих расспросов.

Алмир перевел тяжелый взгляд на Тиара. Принц дышал, хоть и был без сознания. Сейчас уже было видно, что все совсем не так страшно, как мне сначала показалось. Порезы все же не глубокие. Наверное, просто еще досталось при столкновении магий, потому Тиар пока и не пришел в себя. Но явно же вот-вот очнется, пойдет к целителям. А мы пока можем беспрепятственно уйти.

-    Домой? - я вопросительно посмотрела на Алмира.

Он ответил не сразу, явно из-за чего-то колебался. Вдруг сжал руки в кулаках и покачал головой, словно мысленно корил себя за что-то. Тут же порывисто опустился на колени перед бессознательным Тиаром

-    Сейчас, Вилена, но сначала нужно кое-что сделать.

Чуть потер ладони, пальцы тут же окутало умиротворяющее мерцание целительной магии. А, ну да, ведь еще тогда, во время первого нападения, Алмир мне говорил, что такие царапины нужно лечить сразу, иначе начнется заражение.

Но при этом я все же чувствовала, что Алмир колебался. Ну да, исцелять своего врага - это как-то нелогично... Но при этом все же он пошел на такое.

-    Так а, может, позвать местных целителей? - предложила я.

-    Не поможет. Такие раны способна вылечить лишь магия древних.

-    То есть фактически никто, кроме тебя, и не смог бы Тиара спасти?.. - я даже растерялась и тут же перепугано спохватилась: - Алмир, но ведь и ты тоже ранен!

Он покосился на царапину на своем плече, как на сущий пустяк.

-    За меня не волнуйся, - успокаивающе мне улыбнулся. - Я же к их яду невосприимчив, магия источника защищает.

Больше он ничего не говорил, сосредоточился на исцелении. Ну а я не отвлекала. Просто смотрела, как льющийся с его ладоней свет окутывает принца, и жуткого вида царапины пусть постепенно, но затягиваются. Наверняка даже шрамов не останется. А ведь Алмир мог бы просто уйти, но не стал...

Я все же не удержалась:

-    Алмир, вы ведь столько лет были лучшими друзьями, Тиар рассказал мне. И даже сейчас ты запросто мог бы бросить Тиара умирать, но все же решил спасти его. Пусть это не мое дело, конечно, но все же... Алмир... Неужели сохранение могущества рода оказалась важнее вашей дружбы?

-    Может, да. А, может, и нет, - Алмир устало потер глаза. - Мне теперь сложно ответить на этот вопрос. С некоторых пор... - посмотрел на меня так странно, что даже не по себе стало.

Он поднялся на ноги, на Тиаре уже не было ни царапины. Казалось, принц вот-вот придет в себя.

-    И все же, - тихо спросила я, - почему ты разорвал узы крепкой настоящей дружбы? Я ведь права, именно ты был инициатором?