А карета уже постепенно замедляла ход, пока не остановилась совсем. В свете мерцающих сполохов теперь я могла разглядеть, что мы на старой лесной дороге. Получается, явно свернули куда-то не туда со столичного тракта.

Алмир выпрыгнул наружу, я последовала за ним. Пусть от лесенки у дверцы остались лишь одни воспоминания, высота все равно была небольшая. Вокруг царила обычная ночная тишина, перемежаемая такими же обычными лесными шорохами. Я прошла немного вперед. Лошади тяжело дышали, но вроде бы не пострадали. И хотя кучер бледнел и чуть ли не заикался, тоже уцелел. Алмир как раз ему объяснял, как нам отсюда вернуться на тракт, на меня даже не обращал внимания.

А я, зябко обнимая себя за плечи, вглядывалась в клубящийся между деревьев мрак. Нет, там не было ничего пугающего, да и ночного леса я не боялась, ведь дома частенько ходила к источнику именно в темное время. Но после этой жуткой гонки с туманом и неведомыми тварями я все никак не могла успокоиться. И ведь именно этот туман был в моем сне с Эрионом... Что же получается, это какое-то потустороннее явление? Из мира мертвых?

- Вилена! - окликнул меня Алмир, отвлекая от размышлений. - Едем.

Кивнув, я хотела вернуться в карету. Но вдруг резко нахмурившийся Алмир схватил меня за руку и развернул спиной к себе.

- Тебя ранили, - прозвучало так, будто бы он даже искренне беспокоился.

- Да просто царапина. Я опрометчиво к дверце прислонилась и не заметила, что с той стороны еще один монстр лезет.

- Это не просто царапина, Вилена, - мрачно с расстановкой возразил он. - Быстро в карету.

Честно, меня возмущал его командирский тон, но я и сама хотела как можно скорее оказаться подальше от этого места.

Самой мне забраться внутрь Алмир не дал. Несмотря на мой протест, поднял на руках. Почти тут же карета чуть качнулась и тронулась в путь.

- Что это вообще такое было? Кто на нас напал? - я ни мгновения не сомневалась, что Алмир прекрасно знает ответ.

- Это была просто случайность, - вот только он не спешил с объяснениями. - Не волнуйся, больше подобного не повторится, тебе нечего бояться. Сейчас нельзя терять время, нужно убрать яд.

- Какой яд? - не поняла я.

- Тебя ранили, если ты забыла, - взяв меня за плечи, Алмир чуть ли не силком заставил сесть к нему спиной. - Постарайся не шевелиться, я владею целительной магией в совершенстве, быстро справлюсь, - и одновременно он начал расстегивать крючки сзади на моем платье.

Но я тут же инстинктивно шарахнулась в сторону.

- Алмир, ты вообще в своем уме? - у меня даже дыхание перехватило. - Не вздумай меня раздевать!

- Извини, лечить через ткань не умею, - он явно начал раздражаться.

- И не надо. Наверняка же у тебя в доме есть целительница и...

- Вилена, - перебил он тоном, не терпящим возражения, - яд нужно убрать прямо сейчас, до города ты попросту не дотянешь. Начнется заражение, и тогда тебя уже ничто не спасет. К чему вообще все это жеманство? Ты все равно скоро станешь моей женой. И твое платье на спине все в порезах, особо не прикрывает. Так что хватит со мной спорить, - но все же добавил чуть мягче: - Вилена, это очень серьезно, даже малейшая царапина приведет к смерти, мы зря теряем время.

Несмотря на все эмоции, разумом я понимала, что он прав, конечно. Желание жить все-таки было сильнее нежелания, чтобы Алмир ко мне прикасался и видел полуголой. Так что пришлось подавить все свои протесты.

Вот только с каждым расстегнутым крючком мое сердце в легкой панике чуть ли не пропускало удар. Алмир осторожно развел ткань в стороны, обнажая мою спину и плечи, я лишь судорожно придерживала разнесчастное платье у груди, не давая совсем соскользнуть лифу.

Алмир тихо выругался. К сожалению, я не разобрала, кому именно он сейчас пожелал гореть в бездне.

- Потерпи, будет немного неприятно.

Я ничего не ответила, и так уже чувствовала себя ужасно. Полуголой, и оттого ужасно беззащитной. Тем более ко мне ведь ни один мужчина так не прикасался. Не считая положенного и весьма целомудренного поцелуя на церемонии наречения, мы с Эрионом лишь держались за руки. Он хоть и пытался несколько раз стать настойчивее, но я была против. Пусть я росла в захолустье и явно не в лучших условиях, но и так прекрасно знала, что истинная леди не допустит даже поцелуя до свадьбы. И ведь какая ирония судьбы! Не позволять любимому лишний раз к себе прикоснуться, и теперь оказаться вот в такой ситуации с тем, кого ненавижу.

От первого же прикосновения Алмира, я даже вздрогнула, у меня на щеках ощутимо вспыхнул румянец. И пусть царапины отдавались неприятным жжением, но оно отступало на второй план. Как и легкое покалывание от исцеляющей магии. Горячие пальца Алмира неспешно и будто бы даже ласкающе скользили по моей спине. Казалось, от каждого движения тянется след из мурашек, у меня перехватывало дыхание, я едва сдерживала дрожь. Это было просто издевательство какое-то! Как изощренная пытка! Медленная, мучительная... Но как же необычно, волнующе и приятно... И это было самое страшное - осознание, что мне вовсе не противно... Но так ведь не должно быть! Это неправильно! Это наверняка просто иллюзия из-за исцеляющей магии, наверняка это она так боль маскирует. Ведь не может мне на само деле нравится, что Алмир ко мне прикасается!

Меня настолько это ужаснуло, что я даже чуть дернулась в сторону. Алмир расценил это по-своему:

- Больно?

- Мерзко, - выдохнула я, уже на грани презрения к самой себе. - Знал бы ты, как мне противен.

- Позволь напомнить, тебе еще предстоит постель со мной делить, - хотя в голосе и слышался лед, но прикосновения все равно оставались неспешными и ласковыми.

- Я очень надеюсь, что один из нас до этого не доживет, - не удержалась я.

Он хмыкнул.

- Уж поверь, Вилена, я очень постараюсь, чтобы мы оба дожили, - и добавил уже без каких-либо эмоций: - Постарайся сейчас не шевелиться, последняя царапина осталась.

И вот ведь странно, даже скреблась смутная благодарность. Он ведь мне жизнь спас. И от монстров защитил, и сейчас с этим ранением. Но внутренний голос тут же мне напомнил, что если бы не он, я бы вообще здесь не оказалась и опасности бы не подверглась.

Чтобы хоть как-то отвлечься от его прикосновений, я поспешила сменить тему:

- И все же, кто на нас напал и почему? Что это были за твари?

- Какая разница? Главное, что это больше не повторится. Забудь и все. Тебя не это должно волновать.

- А что меня должно волновать? - мрачно поинтересовалась я.

- То же, что и любую нормальную девушку. Чем вы там всегда озадачены? Балы, наряды, драгоценности... Ну а если ты все же не совсем пустышка, то, может, озадачишься чем-то поважнее. Воспитанием детей, к примеру.

- Каких детей? - я даже сначала не поняла.

- Моих наследников, естественно, - как само собой разумеющееся ответил Алмир.

Вот уже по одной его интонации я почувствовала себя лишь эдаким приспособлением для создания идеальных по магическому потенциалу наследников рода. Ну а что, наверняка ведь так и было. Я ни мгновения не сомневалась, что лишь ради этого я Алмиру понадобилась. Магия ив Эрдан и ничего больше. Всего лишь самая выгодная партия с точки зрения будущего потомства. И ради этого Алмир убил Эриона и фактически принуждением купил меня.

- Я тебя ненавижу, - прошептала я, уже не сдержавшись.

- Это вместо «спасибо, что сейчас спас меня от неминуемой смерти»? - Алмир мрачно усмехнулся и словно бы без каких-либо эмоций добавил: - Хочешь ненавидь, дело твое. Меня это мало волнует, - он уже застегивал крючки на моем платье. - Хотя чисто по логике, ты вообще должна быть мне благодарна. Я даю тебе шанс на достойную жизнь в роскошных условиях. Знаешь, многие девушки пошли бы на что угодно, лишь бы оказаться на твоем месте.

К счастью, платье уже было застегнуто, я тут же повернулась к Алмиру.

- Зачем ты убил Эриона? - не сводила с него глаз, стремясь не упустить ни единой эмоции.