Я сосредоточился ещё раз, пытаясь найти внутри себя то состояние, что возникало рефлекторно, когда я сталкивался со жнецами. Обычно оно всплывало само собой, но как его контролировать, я не понимал. Порой казалось, что я очень близок к разгадке, но всякий раз не знал, как дотянуться до нужного рычага…

В голове что-то вспыхнуло. Меня охватила ярость и злость, похожая на ту, что я ощущал, вспоминая Эребу, её лицо, когда она забирала мою сестру. Гнев растёкся по телу, как жидкий огонь. Он заполнил всё внутри меня.

В этот момент по моим рукам словно ток пробежал. Чёрный шарик, что я удерживал над ладонью, задрожал, а затем рассыпался на тысячи мелких нитей. Они начали медленно обволакивать тело оборотня. Внутри у меня всё так и замерло.

— Получилось? — прошептал я, чувствуя, как сжалось моё сердце.

И тут я ощутил это. Будто дотронулся до чего-то. До души? Это не было похоже на физический контакт — скорее на мысленное соприкосновение с чем-то тёплым, зыбким, как туман.

Сначала это было слабым, но затем связь становилась прочнее, отчётливее. Меня окружила тишина, внутри затихли даже мои собственные мысли. Душа оборотня… её не было рядом. Она висела на грани между жизнью и смертью, не уходя безвозвратно, но и не возвращаясь полностью. Я видел её как наяву — мерцающий силуэт, тонкая, почти прозрачная нить.

Потом она повернулась ко мне. Сначала мелькнуло ощущение удивления, а затем — боль, страх, даже слабая мольба.

Я больше не наблюдал — я чувствовал это всем своим естеством, каждую эмоцию, будто это были мои собственные мысли и чувства…

Я уставился на душу оборотня, осознав вдруг, что она не такая, какой должна быть. Словно что-то разъедало её изнутри. В самой ее середине, где обычно находилось чистое свечение, темнело чёрное пятно. Оно пульсировало, будто живое, и распространялось всё дальше, разъедая сам свет.

«Это последствия обращения?» — подумал я. А, впрочем, это неважно.

Осторожно потянувшись к мерцающему силуэту, я почувствовал, как мои пальцы будто скользят по чему-то невидимому. Но в тот момент, когда я приблизился, душа просто растворилась. Чёрные нити, что окружали ее, впитали всё, что от неё осталось, и устремились ко мне…

Меня отбросило на землю. Тело выгнулось дугой, а магический источник внутри меня начал стремительно расти, словно его кто-то наполнял извне. Каналы, что проходили через моё тело, расширялись, их границы начинали плавиться от переизбытка силы.

Природный источник вдруг ожил, откликнулся на происходящее. Элемент заполнил всё моё тело. Я попытался направить его хоть куда-то — на укрепление, на контроль, на что угодно, черт возьми! Но его было слишком много. Всё вышло из-под контроля.

В какой-то момент мне удалось открыть глаза, и то, что я увидел, заставило меня замереть. Моё тело светилось, как лампочка, наполняясь энергией где-то внутри меня. Но это не было обычное свечение — это было нечто большее. Мои глаза… Теперь я видел яснее, чем когда-либо раньше, как будто это была улучшенная версия духовного зрения.

Я не просто смотрел, я видел! Вокруг меня — в лесу, в воздухе, в земле и даже на небе — была энергия. Она витала повсюду, искрилась, бурлила, её было так много, что казалось, весь мир состоит из неё. Всё живое и неживое было насквозь пропитано этой силой.

Моя рука непроизвольно потянулась вперёд, и, как только я это сделал, энергия откликнулась. Я захотел её, и она устремилась ко мне, подчиняясь моей воле. Это не был элемент, который я привык направлять, и не магическая сила. Это было что-то другое — более чистое, живое, мощное…

Энергия заполнила оба моих источника: магический и природный.

Локки, бог обмана, появился рядом с телом Аларика

Время застыло, будто весь мир замер в ожидании чего-то великого. Рядом с неподвижным телом Аларика, чей дух переживал невиданные трансформации, возник мужчина. Его костюм, сшитый из дорогого на вид материала, не сходился на объёмном животе. Он щёлкнул пальцами, и перед ним материализовалось кресло — чёрное, кожаное, очень массивное и явно любимое. Локки, бог обмана, уселся на него, сделав глубокий вдох, как человек, определенно довольный своей работой.

В его руке был наполненный водкой гранёный стакан, который он аккуратно — двумя пальцами — приподнял и с большим удовольствием из него отпил. Лёд тихо звякнул о стекло, усиливая ощущение прохлады. Локки причмокнул и, прикрыв глаза, с улыбкой произнёс:

— Эх, сейчас бы селёдочки… или картошечки варёной с маслицем да укропом!

Он мечтательно улыбнулся, представив себе этот ужин, и у него сразу же потекли слюнки. Бог обмана наслаждался моментом, словно здесь больше не произошло ничего важного. Весь мир мог рухнуть, а мысль о закуске из другого мира, между тем, казалась ему гораздо важнее!

— Надо бы заглянуть в тот мирок… — мечтательно продолжил он, потерев живот. — Там такие закусочки… М-м-м, пальчики оближешь…

Наконец Локки с интересом взглянул на тело Аларика, лежащее прямо перед ним. Душа в нем совсем недавно обманула саму смерть, конечно же не без прямого вмешательства бога обмана.

— Долго же ты возился! — усмехнувшись, обратился он к неподвижному юноше. — Я тут жнецов, понимаешь, задержал, а ты всё никак справиться не мог. Эх, не цените вы, смертные, старания высших существ!

Локки встал, и кресло, на котором он сидел, предательски скрипнуло, будто выражая недовольство тяжестью своего божественного владельца. Подойдя к Аларику, он склонился над ним и осторожно коснулся его груди.

— Хм… Неплохо, но всё ещё слабо, — с долей разочарования проговорил он, качая головой. — Я бы на твоём месте старался сильнее. Эреба нашла тебя, но меня за это не вини — хитрая сестрёнка проследила за моими перемещениями.

Локки обвёл взглядом неподвижное тело, и только теперь его лицо приняло серьёзное выражение.

— По твою душу отправили того, кого ты точно не ожидаешь встретить. Так что — старайся, парень! И побыстрее, времени у тебя немного…

Сказав эти слова, Локки снова взял стакан с водкой, сделал последний глоток, а затем щёлкнул пальцами и исчез вместе с креслом, оставив Аларика лежать в предутренней лесной тишине…

От боли голова раскалывалась так, словно её сжимали тиски. Каждое движение отзывалось стуком в висках. Грудь, где находился магический источник, жгло, как будто на неё уронили раскаленную каменную плиту.

Я попытался сглотнуть, но это только усугубило чувство ломоты в пересохшем горле.

— Что произошло? — спросил я у неба, не ожидая ничего в ответ.

Было странное ощущение, будто кто-то из богов побывал рядом со мной, но в памяти об этом не осталось и следа. Возможно, это та энергия, что витает вокруг прямо сейчас? Может, именно она была источником могущества всех этих высших существ?

Я перевернулся на бок, но сразу подняться на ноги не удалось. Взгляд скользнул по обугленному телу, что лежало рядом. Сгоревший до костей труп оборотня напомнил о произошедшей здесь схватке. Солнце уже поднималось, заливая лес мягким утренним светом.

«Пора двигаться. Мои, небось, уже подняли панику», — подумал я.

Опёрся на руки и попытался встать. Пару раз земля приняла моё лицо, разбив мне губы в кровь, явно насмехаясь над моим жалким состоянием. Спустя несколько попыток и кучи проклятий мне всё же удалось придать себе вертикальное положение. Тело шатало из стороны в сторону, как после долгого морского путешествия.

Я неторопливо оглядел место схватки. Там, где оборотень пожирал свою жертву, лежало тело человека. Мой взгляд зацепился за его плащ. Что-то знакомое было в этом изодранном куске одежды.

Между тем ноги сами понесли меня туда, где я оставил свою одежду. Ушло минут двадцать, прежде чем я смог натянуть штаны и с некоторым облегчением направился обратно к лагерю.

Хотелось идти быстрее, но каждый шаг отзывался болью во всем теле, а деревья, словно добрые друзья, служили мне опорой, помогая не рухнуть прямо посреди леса.