В руке только мой меч, что я недавно усилил. За последнюю неделю я научился обращаться с ним по-новому, хотя не могу сказать, что сам достиг этих изменений. Возможно, это всё из-за тех модификаций, что порекомендовал мне Рэйскрофт.

Вервульфов нельзя убить обычным оружием. Серебро и магия — вот что нужно для того, чтобы одолеть этих тварей. Порошок, который я втирал в металл, должен сделать его прочнее. А магия и серебро добавляли силу для убийства оборотня.

Теперь, когда я выпускал элемент и делал взмах, с меча слетал черный росчерк. Его не увидеть обычным глазом, но с духовным зрением — ещё как. С расстояния метра я мог срубить голову или смертельно ранить добычу, и эта способность уже неоднократно доказала свою эффективность.

Клинок действительно стал сильнее. Теперь кровь, которую он проливал, не сворачивалась. Жертва быстро слабела и умирала, а я, как охотник, лишь добивал её, чтобы избавить от мучений. Но всё это было лишь подготовкой.

Внезапно в темноте блеснули два ярких огонька. Волк? Только уж слишком крупный для обычного зверя. Я медленно выглянул из-за дерева и замер. Передо мной стояла огромная тварь, её клыки рвали на части человеческую плоть.

Пальцы до боли сжали рукоять меча. Неужели мне повезло? Каждый раз, когда я уходил на охоту, то надеялся, что столкнусь с вервульфом, чтобы испытать своё оружие в настоящем бою.

И вот сейчас этот момент настал…

Передо мной в свете луны стоял оборотень, гораздо крупнее и массивнее любого волка. Его мускулистые лапы были толще, чем у всех зверей,, которые мне встречались раньше. Из пасти капала слюна, смешиваясь с кровью и стекая по его клыкам.

Шерсть, густая и тёмная, блестела в лунном свете, а по спине тянулась длинная белая полоса, словно след от удара молнии, которая ещё больше выделяла его среди обычных зверей.

Тварь с легкостью отрывала от тела мертвого человека куски мяса и пока не замечала меня. Я бесшумно выдохнул, стараясь не выдать своего присутствия. Выпустил элемент в рукоять меча. Клинок немедленно отозвался, словно ждал этого момента.

В один прыжок я оказался рядом с оборотнем, и лезвие моего меча устремилось вперёд. Взмах. Острие прошло в сантиметре от морды твари, но она быстро отскочила назад, ещё удерживая в пасти кусок мяса.

Я увидел, как с моего меча сорвался черный росчерк энергии и рванул вслед за зверем. Всё произошло точно так, как на дуэли с Фарлеем. Моя магия достигла цели, и оборотень завыл, когда его ухо отлетело в сторону, а из раны хлынула кровь. Только кровь эта была не красной, как я ожидал, а зелёной, густой.

Зверь не стал медлить, только мотнул мордой, отбросив в сторону кровоточащий кусок человеческой плоти и рванул вперёд, прямо на меня. Я едва успел уйти в сторону и выставил перед собой меч, ожидая столкновения. Но оборотень внезапно пригнулся и кинулся мне в ноги.

Мгновенно развернув оружие, я направил лезвие вниз и ударил. Почувствовал, как клинок прошёл по телу твари, оставив глубокую рану. Но радоваться было рано — оборотень наотмашь ударил меня в грудь. Воздух мгновенно вылетел из лёгких, сбив дыхание, и меня отбросило назад.

Пролетев несколько метров, я с глухим стуком врезался спиной в дерево. В глазах взорвались яркие вспышки, зубы клацнули от удара. Боль пронзила тело, но меч в руках я удержал. «Вот это силище!..» — мелькнула мысль.

Я хрустнул шеей, разминая мышцы, и дважды крутанул клинком, демонстрируя свою готовность к дальнейшей схватке. Но всё, что я ожидал, уже свершилось. Кровь с уха и туловища твари текла без остановки. Я довольно улыбнулся — значит, моё оружие отлично работает и на этих мерзавцах…

И тут вдруг началось. Оборотень замер, словно окаменел, а затем тело его начало изменяться. Лапы удлинялись, шерсть медленно исчезала, обнажая гладкую кожу. Я видел, как тварь теряет свою звериную форму, постепенно превращаясь обратно в человека. Выглядело это достаточно мерзко. В какой-то момент я услышал, как лопается кожа и хрустят кости.

Мелькнула мысль: напасть следует именно сейчас, когда он уязвим. Но любопытство взяло верх. Нужно было понять, с кем я имею дело и как эти твари действуют.

Когда трансформация закончилась, передо мной стоял мужик лет тридцати, блондин, оскалившийся так, будто собирался разорвать меня в клочья прямо здесь и сейчас. Впрочем, так оно и оказалось. Он рванулся вперёд. Я взмахнул клинком, ещё раз, и снова — но меч не оставлял на нём ни царапины. Хреново. Зато теперь понятно, что уязвимы они только в образе зверя.

Сжимаю меч крепче, перехватываю его и уклоняюсь от удара. Его когтистые руки мелькают рядом с моим лицом. Чёрт, эти отростки длиннее, чем у обычного человека! Подпускаю его ближе, а затем резким движением направляю меч прямо в его грудь.

Удар! В то же мгновение я выпустил элемент и у меня получилось пробить его грудную клетку. На этот раз кровь потекла обычного цвета — красная.

Резко наклоняюсь вниз, избегая нового удара когтями, а затем столь же резко поднимаюсь.

— Гори! — произношу заклинание и выпускаю весь элемент.

Огонь охватывает оборотня. Он визжит, пытается рваться то в одну сторону, то в другую, но меч глубоко засел в его груди. Я с силой бью по рукояти, загоняя клинок ещё глубже. Крики сразу затихли, и оборотень рухнул на землю.

Я тяжело дышал, глядя на поверженное тело. Интересно… Я присел и активировал духовное зрение.

— Чего⁈ — выдохнул я, ошеломлённо глядя на убитое мной существо.

Оно восстанавливалось! Даже пробитое сердце начало затягиваться, раны исчезали одна за другой. А ведь не врали люди — вервульфы действительно регенерируют…

Я выдернул меч и, перегнав силу с магического источника в природный, выпустил её в клинок. Лезвие засветилось. Взмах — и голова твари отделилась от туловища, с глухим стуком откатившись в сторону.

Вот теперь всё…

Изо рта у меня вырывался пар, да и разгоряченное тело тоже парило во всю, пока я осматривал поверженного оборотня. Кровь ещё стекала из его раны, как напоминание о недавней схватке. Уровень адреналина стремительно падал… А если бы их было двое? Не уверен, что справился бы… Моя рука невольно сжала рукоять меча.

А мысли уже сами собой понеслись к следующей задаче. Нужны новые методы борьбы с этими тварями, и оружие против них. Обязательно нужно что-то приобрести для Рурика и Цапли — чует мое сердце, что не последняя это встреча с оборотнями. И магию бы неплохо под контроль взять…

По коже пробежал холод ночи.

«Кстати… А где жнецы?» — мелькнула мысль. Они уже должны были явиться, но я не чувствовал их присутствия. Прошла минута, пять… Ничего. В голове возник вопрос — почему? Это было странно. Первый раз на моей памяти они не явились на свежего мертвеца…

Я склонился над трупом оборотня, всматриваясь в его бледное лицо.

— Попробуем? — тихо спросил я. Себя, разумеется, а не покойника.

И закрыл глаза, сосредоточившись на магическом источнике. Внутри уже чувствовалась энергия, мощная и тягучая. Я вытолкнул её, и, как прежде, направил элементом по каналам в руку. Мгновение спустя из моей ладони вышел маленький тёмный шарик размером с небольшое яблоко.

Я тут же направил его на тело оборотня, но тщетно — не долетев до цели он просто рассеялся, испустив легкий дымок. И ничего больше. Проклятье! Я скрипнул зубами. Ладно, попробуем ещё раз…

Я повторил попытку, но всё снова пошло наперекосяк — шарик развеивался еще до того, как касался тела. С каждой новой попыткой я всё сильнее злился на собственное упрямство. Ночь уже близилась к концу, а результата — ноль.

Пот обильно стекал по моему лицу. Несколько часов я просто гонял магию туда-сюда, как безумец. Но с каждым разом это давалось чуть легче. Черные шарики теперь появлялись быстрее, и были они крупнее, чем в начале. Но и только лишь. Толку от этого было немного.

Скоро я решил: последняя попытка — и все! Достаточно. Чувствую, что нужно остановиться и признать провал. Но так легко сдаваться не хотелось. Не сейчас, когда прямо передо мной лежит такая отличная возможность решить вопрос одним махом!