— Ваши вещи… — Он легко кивнул на мою сумку и с легкой улыбкой добавил: — Я тоже готов!

Рурик распахнул дверь своей комнаты, демонстрируя собранные вещи. Он уже успел перекинуться парой слов с Цаплей, поэтому оба они были на чемоданах. Старик, как всегда, не терял времени зря.

— Привычка! — с улыбкой пояснил он. — С вашим отцом я всегда был готов к любым оказиям.

Мы заказали несколько порций ужина с собой, и через полчаса уже сидели в фургоне. Рурик взял на себя управление, пока мы выезжали из города. Внутри стало заметно теснее — фургон буквально ломился от припасов. Теперь у нас было столько еды и корма для лошадей, что хватило бы на несколько месяцев.

Цапля то и дело поглядывал на свёртки с оружием, явно ожидая момента, когда я расскажу, что именно там спрятано. Отъехав на несколько километров от города, я решил устроить небольшую остановку, чтобы провести со своими спутниками короткий совет.

— Значит так, — начал я, доставая мешки, что купил у ведьмы. — Это вам…

Я раздал каждому по мешку с волчьим аконитом и рассказал им то, что мне удалось узнать про оборотней. Конечно, всей правды я раскрывать не стал — не хотел перегружать их лишними деталями. Рассказал только о чистых вервульфах, которые получаются из магов в Изнанке, и о том, как они способны заражать людей. В любом случае, это была важная информация, которая в будущем могла спасти нам жизни.

Мы развернули карты и начали сравнивать наш маршрут с тем, что дала мне Тарнелл. Если двигаться её путём, то мы потеряем почти три лишних недели. Это много. Рурик молча изучал карту, а потом предложил альтернативу.

— Милорд, — начал он, глядя на меня серьёзным взглядом. — Я бы кое-что изменил…

Он предложил срезать путь через лес, что дало бы нам выигрыш в две недели. Идея была проста: сначала мы двинемся по относительно безопасной дороге, указанной ведьмой, а после ускоримся за счёт прямого маршрута через лес. И пока мы будем на безопасной территории, у нас будет время подготовиться к разного рода неожиданностям.

— За это время я могу научить Карла пользоваться оружием, — добавил Рурик. — Даже если нам повстречаются эти твари, мы будем готовы помочь вам.

Я внимательно посмотрел на своих спутников. Всё действительно это имело смысл. План не так уж плох: три недели подготовки, затем сокращение пути. Отличная стратегия!

— Хорошо, — кивнул я, приняв решение.

Мы достали фузеи и тут же начали обучение. Рурик детально объяснял Цапле, как обращаться с оружием. Тот буквально светился от восторга, когда взял фузею в руки. Для него это было настоящим приключением — недавно он был просто босяком, обычным уличным мальчишкой, а теперь участвовал в миссии, о которой многие могли только мечтать. Его глаза так и блестели от счастья.

Заняв место кучера, я взял на себя ночную смену. Фургон плавно покатился по дороге, а я наслаждался тёплой курицей, свежим хлебом и водой, которыми мы. запаслись на постоялом дворе.

Ночь поглотила лес, обволакивая нас густым холодным мраком. Рурик и Цапля наконец завалились спать, оставив меня наедине с дорогой и своими мыслями. Старик весь вечер показывал пацану, как обращаться с фузеей: разбирать, чистить и собирать оружие, да ещё и на скорость. Затем позволил ему несколько раз выстрелить. И хотя особых успехов Цапля не достиг, он все же был в восторге, но теперь, утомленный, спал, свернувшись калачиком.

Луна лениво пробивалась сквозь кроны деревьев, серебристо освещая путь впереди. Мы заранее зажгли лампы, и они мягко колебались на ветру, бросая на дорогу пляшущие тени. Я сидел на козлах, в одной руке удерживая поводья, а второй привычно опираясь на меч, и вглядывался во тьму, прислушиваясь к шорохам леса. Впрочем, времени даром я старался не терять и между делом тренировался активировать магию в клинке, снова и снова выхватывая его и выпуская смесь силы и элемента. На удивление, сейчас мне это давалось куда легче, чем раньше. Пять секунд — и меч светился, как надо. Но даже пять секунд — это всё ещё слишком долго…

Но гораздо больше меня беспокоила устойчивость. Как долго я смогу удерживать меч в этом состоянии? Пять минут, может, семь — не больше. Этого явно не хватит для долгого боя. Я пытался восполнять природный источник магией, пытался перенаправлять потоки силы так, чтобы поддерживать оружие дольше, но это оказалось почти невозможным. Совмещать активацию меча с восстановлением истощенного элемента — настоящий вызов.

С разочарованием я выдохнул и утер пот с лица. Получалось лучше, чем несколько дней назад, но всё ещё недостаточно. Холодный воздух сжимал мне грудь, из моего рта валил пар. Я сосредоточенно прислушался к ночным звукам. Лес вокруг был словно живым: треск веток, тихий писк каких-то ночных зверьков, шорох листьев, редкие завывания — всё это сливалось в одну общую звуковую панораму.

Усталость навалилась, словно невидимая тень. Я потёр глаза, чувствуя, как монотонное движение фургона и непроглядная тьма изо всех сил пытаются убаюкать меня, хотя сна не было пока ни в одном глазу. Тогда я активировал духовное зрение, чтобы проверить еще кое-что — после того случая, когда я едва не потерял контроль, я так и не выяснил, улучшились ли мои способности…

Лампа слегка качнулась, свет дрогнул. Взявшись за поводья двумя руками, я медленно потянул их на себя. Лошади, почувствовав команду, сразу сбросили темп и вскоре остановились остановились полностью. Я вытащил из ножен меч. Сквозь ночную тишину услышал в фургоне шаги. Открылась дверь, и предо мной в свете фонаря предстал сонный старик.

— Милорд… — пробормотал Рурик, протирая глаза. В руке он сжимал алебарду. — Почему мы остановились?

— Кажется, я кое-что увидел, — ответил я, не отрывая глаз от темноты. — Оставайся здесь…

— Позвольте помочь вам? — он окончательно проснулся и, несмотря на мой приказ, подошёл ближе.

— Нет, — не оборачиваясь, я махнул рукой.

Я спрыгнул на землю и медленно направился по дороге назад. Может, мне это только показалось? Но выглядело все это как-то странно… Вдруг я остановился и замер. Чёрт, что это? Взгляд скользнул по странным выпуклостям в темноте. Я помотал головой, пытаясь избавиться от навязчивой иллюзии.

— Что там? — раздался сзади голос старика.

— Я приказал тебе оставаться! — цыкнул на я него, раздражённый его упрямством.

— Милорд, мой долг — сопровождать вас! — Рурик твёрдо шагнул ко мне, выставив вперёд алебарду.

Его движения были неуклюжи в темноте. Я мог разглядеть контуры и тени благодаря духовному зрению, но Рурик не видел ровным счетом ничего. Он осторожно подошёл ко мне, водя рукой перед собой, пока не коснулся моего плеча.

— Что там? — прошептал он, напрягшись. — Я ничего не вижу и не слышу.

— Да как тебе сказать… — улыбнулся я.

— Это опасно? — и его руки сильнее сжали древко алебарды.

Сегодня будет еще одна глава вечером

Я смотрел на девушку, не сводя с нее глаз. Это было чертовски странно. Голая, посреди ночного леса, абсолютно неподвижная. Мой взгляд улавливал контуры её тела, округлую грудь, кожу, покрытую мурашками от холода, напряженные части озябшего тела. В голове пронеслись возможные варианты. Нападение? Изнасилование? Или… оборотни? Если она заражена, то почему не реагирует на нас?

— Там девушка, — сказал я старику, не сводя взгляда с фигуры посреди дороги. — Я подойду поближе. Если что-то пойдёт не так… атакуй.

Рурик лишь кивнул и шагнул вперед, крепче сжав алебарду, готовый к любому развитию событий. Я направился к девушке, очень медленно, небольшими шагами. Рука автоматически потянулась к мешочку на шее — тому самому, что дала мне Тарнелл. С волчьим аконитом…

И как только я коснулся мешочка, девушка резко крутанула головой, по звериному принюхиваясь. Каналы в её теле, которые я разглядел с помощью духовного зрения, вдруг замерли, словно теряя свою активность.