В таком ритме мы шли почти час. Мои магические и природные источники истощились, но это помогло Лилии окончательно прийти в норму. Одежда на ней почти полностью высохла. Она избегала моего взгляда, смущённая своим состоянием, но я видел, что чувствует она себя теперь значительно лучше.

— Давайте передохнём, — крикнул Велькнут, остановившись.

На пару минут мы замерли, пытаясь согреть руки от пламени факелов.

Густые клубы пара вырывались из наших ртов с каждым выдохом. Мы стояли, сбившись в плотную группу. Пламя факелов плясало в ночной мгле, отбрасывая странные тени. Велькнут огляделся, явно что-то обдумывая, затем развернул карту и пробежал по ней глазами. Кивнул себе, удовлетворённый, и аккуратно спрятал её в свою меховую куртку.

— Спасибо, господин, — тихо произнесла Лилия. Её голос дрожал, но я точно знал, что это не от холода. — Вы мне очень помогли…

Я скользнул по своим парням духовным зрением. Цапля выглядел на удивление бодро, а вот Рурик был почти на пределе. Я скрипнул зубами, чувствуя, как тяжелеет на моих плечах груз ответственности за своих людей. Нужно будет помочь им с элементом, как только остановимся на стоянке и как только восстановлюсь сам. Необходимо хоть немного их взбодрить…

Моё внимание на мгновение привлекла река. Лёд, покрывавший её, был не сплошным — местами поломанный, а где-то целые ледяные пласты неслись вместе с течением. С другой стороны реки густой, непроглядный лес тянулся чёрной стеной, его тени казались живыми в свете факелов.

Немного передохнув, наша группа двинулась вперёд, и мы сразу набрали темп, будто пытались убежать от чего-то. Ощущение, что до стоянки осталось не больше часа, не покидало меня, но запах оборотней становился всё более ощутимым с каждым шагом. С каждой пройденной сотней шагов он все усиливался… Близилось что-то нехорошее, теперь я нисколько в этом не сомневался.

Вскоре начался плавный подъем, а затем мы резко свернули в сторону. Теперь я с каждым шагом все явственнее чувствовал, что запах оборотней постепенно растворяется в холодном воздухе.

Интересно. Велькнут принял решение изменить курс, чтобы не рисковать понапрасну? Или же просто нашёл более безопасный путь? Но стоило нам достичь вершины, как моё тело среагировало инстинктивно: рука сама собой рванулась к мечу. Лезвие так и вспыхнуло элементом, едва выскользнуло из ножен.

А уже через секунду Велькнут выхватил свой меч, как будто почувствовал то же самое. За ним и остальные члены отряда обнажили свое оружие.

Чёрт возьми, как мы могли так попасться?

Перед нами стояла стая верфульвов, из их пастей свисали куски человеческой плоти, кровь стекала на снег и казалась грязью. Их звериные глаза сверкали в свете наших факелов. Твари почти не двигались, они водили своими мордами из стороны в сторону, внимательно изучая нас. У меня в голове застучал пульс, предчувствуя сражение.

И тут появился он.

Из ночной тьмы выдвинулся человек, быстро приблизился к стае… Мужчина лет сорока, одетый в легкую чёрную накидку, которая нелепо контрастировала с холодом окружающей ночи.

Его лицо было бледным, почти мертвенным, он улыбался, но глаза его при этом были холодны и безразличны.В руках его не было оружия. И по запаху я сразу понял, кто это.

Чистокровный вервульф медленно поднял руку и указал в нашу сторону.

— Чёрт… — прошептал Цапля, хватаясь за оружие.

Время словно замедлилось. Я почувствовал, как магия и элемент устремились по моему телу, наполняя каждую клетку силой. Меч в моей руке вспыхнул, покрываясь черным свечением.В ту же секунду оборотни бросились на нас, их глаза горели голодом и яростью.

Я рванулся вперед, встречая атаку. Клинок со свистом рассек воздух, и два оборотня, не успев даже понять, что произошло, рухнули на снег, разрубленные пополам. Кровь брызнула мне на лицо, горячая и вязкая.

Краем глаза я заметил, что Рурик сцепился с огромной тварью. Старик, несмотря на возраст, двигался с удивительной проворностью. Он ловко уклонился от удара когтистой лапы и, используя древко алебарды как рычаг, столкнул оборотня с края возвышенности. Тварь с диким воем покатилась вниз по склону.

Это была неплохая заявка на победу, но радоваться пока было рано. Оборотень, оправившись от падения, сразу принялся карабкаться обратно, его глаза пылали бешенством. Не теряя ни секунды, Рурик выхватил ружье и тут же грянул выстрел. Серебряная пуля вошла точно в глаз твари. Оборотень захрипел и рухнул замертво.

— Молодец, старик! — крикнул я, отбиваясь от очередной атаки.

Лилия оказалась в окружении двух тварей. Ведьма отчаянно отмахивалась мечом, но было видно, что долго она так не продержится. Цапля, заметив её бедственное положение, бросился на помощь. Парень двигался уверенно и стремительно, его клинок сверкнул в воздухе и вонзился прямо в череп одного из оборотней.

— Лилия, сейчас! — крикнул Цапля.

Ведьма, воспользовавшись моментом, выкрикнула заклинание. Её руки вспыхнули огнем, и второй оборотень загорелся как факел. Воздух наполнился запахом паленой шерсти и диким воем.

Я перевел взгляд на наших сопровождающих. Велькнут сражался как демон — его меч мелькал с такой скоростью, что за ним было трудно уследить. Оборотни, атаковавшие его, лишались лап прежде, чем успевали нанести ими удар. Айварс, Барди и Кристер добивали покалеченных тварей, работая слаженно, как единый механизм. Было видно, что им не впервой приходилось делать это.

Казалось, победа уже близка. Но тут я заметил, как тот самый мужчина в черном плаще неожиданно возник в паре шагов от Кристера. Низкорослый воин попытался атаковать его, но чистокровный оборотень двигался гораздо быстрее. Схватив Кристера за руку, он дернул ее на себя с нечеловеческой силой.

Раздался отвратительный хруст, и рука Кристера оторвалась, словно тряпичная. Никто и опомниться не успел, как оборотень, жутко оскалившись, ударил бедолагу его же конечностью по голове. Проделано это было с такой нечеловеческой мощью, что череп Кристера треснул, как яичная скорлупа.

— Сука! — выругался я, бросаясь к твари.

Рурик и Цапля уже целились в урода из ружей. Грянули два выстрела, мгновение спустя прогрохотало еще несколько — наши провожатые быстро ориентировались в ситуации. Но чистокровный оборотень двигался с невероятной скоростью. Уворачиваясь от пуль, он просто спрыгнул с обрыва и быстро растворился в ночной мгле.

Я подбежал к тому месту, где он спрыгнул, и остановился, вглядываясь в темноту. Но там была лишь темнота, уныло завывал вытер.

— Чертовщина какая-то… — пробормотал Велькнут, тяжело дыша.

Я медленно повернулся к своим спутникам. Все были живы, хоть и потрепаны. Кроме Кристера. Его тело лежало на снегу, быстро окрашивая его в алый цвет.

Ветер продолжал выть, словно раненый зверь, разнося по округе запах свежей крови и смерти. Мы стояли, пытаясь отдышаться, и оглядывали поле недавней битвы. Тела убитых нами оборотней устилали землю, превращая белоснежный покров в кровавое месиво.

— Так не должно быть… — снова сказал Велькнут. Его голос звучал хрипло и устало. Он провел рукой по седым волосам, оставляя на них красные следы. — Мы мы смогли уйти незамеченными от этих тварей, но этот ублюдок, должно быть, учуял наш запах и вывел на нас оборотней…

Я прищурился, вглядываясь в темноту, откуда совсем недавно на нас обрушилась волна оборотней. То, что говорил Велькнут, было вполне разумно, но что-то здесь не сходилось, и эта мысль не давала мне покоя.

— И что ж его так заинтересовало? — хмыкнул я.

Велькнут резко повернулся ко мне, его глаза блестели в свете догорающих факелов.

— Кто! — он почти выплюнул это слово. — Они терпеть не могут тех, кто с иммунитетом. А у нас тут собралась крайне плотная группа!

Я выдохнул, наблюдая, как пар от моего дыхания быстро растворяется в морозном воздухе. Мысли крутились в голове, как снежный вихрь.

— А разве до этого по-другому было? — спросил я, пытаясь понять логику происходящего.