Когда я вернулся к фургону, костёр уже догорел, оставив после себя лишь слабые, едва тлеющие угли.Осмотрелся, ища глазами Рурика и Цаплю.

— Старик!.. — позвал я. Ответом мне была лишь тишина. — Цапля!..

Никто не отозвался. «Какого?..» Кучера тоже видно не было.

«Они что — пошли меня искать?»

Я уселся рядом с бочкой воды и начал умываться. Грязь и кровь, вперемешку с еще какой-то дрянью, так просто не смывались с кожи, но с помощью куска тряпки и мыла мне удалось постепенно избавиться от этого следствия моих ночных похождений.

Я вымыл голову, и тут мое тело охватил озноб. С трудом нацепив одежду, я укутался в плащ. Подкинул на угли мелких веток, а когда огонь наконец взялся, то добавил еще и полено. Пламя разгорелось, приятно пощёлкивая и разбрасывая искры. Постепенно я начал согреваться.

В этот момент я почувствовал, что за мной наблюдают. Поднял голову — метрах в десяти от костра стояли Рурик с алебардой и Цапля с мечом наперевес. Они смотрели на меня настороженно, словно не узнали с первого взгляда. И вдруг одновременно рванули ко мне.

— Господин! — крикнул Рурик.

— Хозяин! — вторил ему Цапля, семеня следом.

— Где вы были⁈ — спросил старик, остановившись рядом со мной.

— Охотился, — ответил я, растирая руки. — Извините, парни, что заставил вас волноваться.

Рурик обошёл меня, бегло осмотрел на предмет ран, убедился, что их нет и облегченно выдохнул.

— Можем отправляться, — сказал я, кивнув в сторону фургона. — Но сначала нужно перекусить… Кстати, а где Джонатан?

Рурик нахмурился, взгляд его стал серьезным.

— Он ушёл за вами ещё ночью, — произнёс старик, явно обеспокоенный. — Взял оружие и… до сих пор не вернулся.

— М? — я поднял на него взгляд. — Что-то случилось?

— Вой… — сказал Цапля. — Протяжный такой, дикий.

Пацан передернул плечами, руки немного дрожали, сжимая меч.

— Волки… — отмахнулся старик.

Вон оно что! Получается, оборотень почти подошел к лагерю, перед тем как мы с ним встретились. Интересно, случайно это вышло, или он кого-то искал?

Старик принялся готовить какую-то похлебку в котелке, а мы с Цаплей то и дело посматривали в сторону леса, ожидая кучера.

Прошел час, затем второй. Наступил день, но никто так и не вернулся.

— Слушай, Рурик… — начал я. — Какой у Джонатана был плащ?

— Синий, он в нем с самого начала нашего путешествия. — ответил старик.

В голове всплыли обезображенные останки человека, которыми баловал себя убитый мною оборотень.

— Твою мать! — вырвалось у меня.

— Что случилось? — повернулся Цапля.

— У нас нет больше кучера. Придется самим править фургоном! — Я встал и вылил остатки похлебки на землю. — Собирайтесь, мы отправляемся немедленно…

Мы быстро собрали вещи: палатка, кухонные принадлежности — всё улетело в фургон. Пока Рурик и Цапля упаковывали наши пожитки, я следил за обстановкой, внимательно оглядывая лес вокруг. Как только со сборами было покончено, мы тронулись в путь. Цапля временно сел на место кучера, а мы с Руриком заварили чай прямо внутри фургона.

— Судя по всему, от нас не отстанут, — заявил я, размышляя над происходящим. — Уж слишком много странных совпадений.

— Придётся немного изменить маршрут, — поддержал меня Рурик, внимательно изучая карту.

— Согласен, — кивнул я.

Я подсел к нему, и мы заново пересмотрели наш маршрут. Немного поспорив, решили все же его удлинить — так будет больше остановок в небольших поселениях и городках. Рурик готов был взяться за вожжи единолично, но я настоял на сменах.

Определились — каждому достается по восемь часов за кучерским местом. Единственное, на чём решили сэкономить — не останавливаться на ночь. Тяжеловато, конечно, но зато двигаться будем без остановки, кроме тех случаев, когда прибываем в поселения. Ну, и перерывы на завтрак, обед и ужин, разумеется.

Новый путь был аккуратно отмечен на карте. Всё казалось тщательно продуманным, оставался только один важный момент.

— Никогда никто не уходит за мной, — строго произнёс я, глядя на своих спутников. — Или я вернусь, или нет. Рисковать не нужно.

— Но, милорд! — попытался возразить старик.

Но я его прервал:

— Это не обсуждается.

Один оборотень мне не страшен, но если их будет двое? Или трое? Лучше не испытывать судьбу…

Теперь готовили прямо внутри фургона. Ближайшее поселение повстречается нам только через несколько дней пути, и пока у нас был отдых, я снова заглянул внутрь себя, попытался разобраться с тем, что произошло в лесу.

Что-то явно изменилось с той поры, как я попытался забрать душу оборотня. Первое, что я понял: без жнецов это намного сложнее. Я словно должен был инициировать этот процесс, но как? Это не до конца ясно. Однако я чувствовал, что душа оборотня была испорчена — то черное пятно разъедало её. И полностью забрать её не удалось — она растворилась, но я всё же успел поглотить хотя бы какую-то ее часть. Этого оказалось достаточно, чтобы меня вырубило.

Следующая заметка для себя: не делать этого в лесу в одиночестве. Слишком уж это опасно. Могут и сожрать, пока я валяюсь там без сознания. Причем, не обязательно оборотни. Мали там зверья кругом ходит…

Мысли мои так и крутились вокруг произошедшего. Почему не пришли жнецы Эребы? Возможно, из-за того, что вервульф не был полностью человеком. Или же это как-то связано с тем самым чёрным пятном? Но как бы там ни было, эффект был ощутим.

Я заглянул в себя духовным зрением, чтобы лучше понять: как произошедшее повлияло на мою магию? Хм… Магический источник был полон, и даже вырос немного. Природный источник тоже подрос, но самое странное — каналы. И как я сразу этого не заметил⁈

Я прошёлся по ним внимательнее. Открыл глаза, потёр виски. Все верно: теперь у меня было две пары каналов: одни для магического источника, другие для природного. Что мне это даёт? Пока не ясно, но одно очевидно — теперь мне будет легче управлять магией.

И еще я обнаружил небольшую перемычку между сетями каналов. Это означало, что я по-прежнему смогу использовать магию для насыщения элемента. Отлично. Нужно будет попробовать что-то сделать, но позднее. Руки чесались — хотелось испытать свои силы прямо сейчас, но… Уж лучше дождаться своей очереди править фургоном.

Я специально подгадал, чтобы моя смена выпала на ночь.

Рурик постепенно восстанавливается, а вот Цапля… Он ещё слишком молод, чтобы смиренно доверить ему наши жизни. Тренировки, безусловно, полезны, но пока придётся их приостановить, или же ограничить временем остановок. Сложившаяся ситуация требует особой бдительности. Физическая форма, конечно, важна, но не она сейчас главная.

Деньги… Мы почти не тронули наши запасы, и это была хорошая новость. Рэйскрофт весьма щедро выделил на операцию почти десять тысяч фунтов. Но у меня всё ещё оставались сомнения. Незнакомый человек вдруг столь безропотно доверяет мне деньги и почти неограниченные полномочия. Карт-бланш, черт меня побери! Чувство, что за этим стоит нечто большее, чем простое доверие, не покидало меня. Но пока руки у меня развязаны — я буду сам решать, как мне поступить. Доберёмся до Плавающих островов, и там уже всё станет яснее…

Погружённый в эти мысли, я не заметил, как Рурик тем временем наготовил еды на несколько дней вперёд, укрепил окна в фургоне и придумал что-то вроде заслона для двери, чтобы никто не мог проникнуть извне без согласия тех, кто находился внутри. Получилась настоящая маленькая крепость на колесах. Признаюсь, не ожидал от него такой изобретательности!

Вахта Цапли на козлах подошла к концу, и его сменил Рурик. Пацан, вернувшись в фургон, сразу взялся за физические упражнения: отжимания, приседания, прыжки, кувырки. Но я заметил по его взгляду, что он терзается вопросами.

— Давай уже, спрашивай… — махнул я рукой, позволяя ему высказаться.

— Как их убить? — тут же спросил он, имея в виду оборотней, разумеется.