— Вот в том-то и дело, что нет. — Велькнут дернул щекой, явно недовольный ситуацией. — Сначала они сожрали и заразили другие группы, и времени на это ушло немало… Но потом они направились точно за нами… Так почему же?

Вопрос повис в воздухе, тяжелый и неприятный, как и вся эта ситуация.

— Ты полагаешь, что наш запах они так далеко не должны были почувствовать? — уточнил я, уже догадываясь, к чему клонит наш проводник.

— Нет! — отрезал Айварс, его голос звучал уверенно и твердо.

Я рефлекторно сунул руку в карман и нащупал пузырьки с кровью Виктории. По спине пробежал холодок. Неужели это? В голове промелькнула мысль, чтобы немедленно избавиться от них, выбросить куда подальше и избавиться наконец от их смертельной метки. Но я тут же отмел её. Нет, это был слишком ценный ресурс, чтобы вот так просто от него избавляться.

Мой взгляд упал на изуродованное тело Кристера. Смерть не щадит никого, особенно в таких местах. А этот парень… Он знал, на что шел. Да и кто сможет уверенно заявить, что все это действительно случилось из-за меня? Уж слишком много неизвестных в этом уравнении…

— Что будем делать с ним? — спросил я, кивнув в сторону павшего товарища.

— Пошли! — рявкнул Велькнут, не тратя времени на сантименты.

И мы сорвались с места, словно за нами гнались все демоны ада. Адреналин все еще бурлил в крови, придавая нам сил и скорости. Рурик с Цаплей обменялись тревожными взглядами, но промолчали.

Айварс поравнялся со мной, его лицо было мрачнее тучи.

— Кристер… Он мой двоюродный брат, — произнес он, и в его голосе прозвучала боль, которую он пытался скрыть за напускной суровостью. — Могилу ему не вырыть, да и нечем. Тут все промерзло. Тратить время на то, чтобы искать подходящее место,, у нас нет. Иначе очень скоро мы все присоединимся к нему… А так его тело послужит отвлекающим маневром.

Я кивнул, понимая жестокую логику выживания в этих краях. Здесь нет места для сожалений — только холодный расчет и воля к жизни.

— Понятно, — ответил я, но в голове все же скользнул вопрос: а зачем Айварс мне все это рассказывает?

— Велькнут — мужик четкий и правильный, — продолжил он, словно прочитав мои мысли. — За свои слова и обязательства отвечает. Он доведет вас до Изнанки, даже если придется подохнуть. Принципы…

Мы спустились с возвышения, и ледяной ветер вновь ударил в лицо, пытаясь сбить с ног. Я невольно вспомнил того мужчину в черном балахоне. Его сила… она была сравнима с мощью Виктории, а может и превосходила её. Если бы он действительно захотел, то большая часть нашей группы уже лежала бы рядом с Кристером. Но он почему-то не захотел…

Эта мысль заставила меня поежиться, и на сей раз дело было вовсе не в холоде. Что-то подсказывало мне, что наша встреча с этим существом была далеко не случайной. И что самое главное — она была не последней.

Ночь медленно отступала, уступая место утренней зорьке… Солнце всходило, вот только за серыми тучами его почти не было видно. И стало скорее серо, чем светло, но мы и этому были рады. Мы шли вперед еще почти час, пока наконец не достигли небольшой деревушки, притаившейся среди вековых деревьев. Велькнут, не сбавляя темпа, повел нас чуть левее, к возвышающейся скале, вершина которой терялась в низких облаках.

Подъем оказался изнурительным. Пальцы немели от холода, цепляясь за обледенелые выступы острых камней. Ветер, словно жестокое живое существо, усердно пытался сбросить нас вниз, но мы упрямо карабкались вверх, движимые желанием выжить и достичь цели.

Когда мы наконец оказались на вершине, перед нами открылся вид, от которого у меня перехватывало дыхание. Вокруг, насколько хватало глаз, простирался бескрайний лес.

Огромные деревья, чьи кроны, казалось, подпирали само небо, стояли плотной стеной. Холмы и горы были хаотично разбросаны по всей стране, словно какой-то гигантский ребенок играл здесь в кубики и забыл за собой прибрать. Лишь изредка встречались ровные участки земли, где ютились редкие поселения — островки цивилизации в этом диком краю.

Ветер здесь был еще яростнее, он изо всех сил пытался сдуть нас с вершины скалы. Велькнут, прищурившись, осмотрел окрестности и отрывисто бросил:

— Отдыхаем. Пять часов, не больше.

Мужики, не теряя времени, развязали свои рюкзаки, вытащили из них шкуры и расстелили из прямо на снегу. Их движения были отточены годами практики — в считанные минуты они соорудили небольшой костер из сухих дров, которые, казалось, появились из ниоткуда.

Мы последовали их примеру, и устроились чуть поодаль. Еда, прихваченная из таверны, на огне разогрелась быстро, на но остывала она еще быстрее — мясо становилось почти ледяным, не успев даже попасть в рот.

Единственным по-настоящему горячим был только чай, и я никогда не думал, что простой напиток может быть таким восхитительным. Он согревал не только руки, но даже внутренности, даря иллюзию некого уюта посреди этой ледяной пустоши.

Проводники, едва закончив есть, улеглись на шкуры и мгновенно заснули. Велькнут, прежде чем последовать их примеру, предупредил нас:

— Советую отдохнуть. Дальше придется идти почти сутки без остановок. Опасный участок.

Я опустился на шкуры, чувствуя, как усталость наваливается на меня свинцовым грузом. Горячий чай принес облегчение ненадолго, и ветер теперь снова пронизывал до самых костей, заставляя тело непроизвольно даже под теплой одеждой. Лилия прижалась ко мне, ища тепла, а потом мы все сбились в одну кучу, пытаясь сохранить драгоценное тепло.

Стоило мне закрыть глаза, как сознание провалилось в темноту. Но сон был беспокойным. Я то и дело просыпался от воя, и никак не мог понять, то ли это ветер шутит с моим разумом, то ли невидимые хищники кружат вокруг нас.

Лилия во сне вцепилась в меня мертвой хваткой, бормоча что-то неразборчивое. Моя рука рефлекторно сжимала рукоять меча, лежащего рядом — даже во сне мое тело было готово к бою.

Когда я проснулся в первый раз, то решил использовать время с пользой. Сосредоточившись, я направил поток элемента к Рурику, чтобы взбодрить его измученное тело. Затем занялся Цаплей, опустошая свой природный источник и перегоняя магию в элемент.

Затем настал черед Лилии. Но едва моя энергия коснулась её тела, как девушка застонала. Я мгновенно перешел на духовное зрение и замер, пораженный увиденным. Черт возьми! Неужели каждый раз, когда я помогал ей, она испытывала… это? Да-а, нужно будет быть осторожнее в будущем.

Пришлось изрядно помучиться, пытаясь найти способ помочь её организму, не вызывая столь… интенсивной реакции. Это оказалось несколько сложнее, чем я предполагал, но в конце концов мне удалось найти необходимый баланс.

Казалось, я только закрыл глаза, как проводники уже поднялись и начали собираться. Открыв глаза, я почувствовал себя так, словно и не отдыхал вовсе. Впрочем, так оно и было — короткие периоды сна, прерываемые тревожными пробуждениями, едва ли можно было назвать полноценным отдыхом.

Поднявшись на ноги, я почувствовал, как ноют мои мышцы, каждая из них, и как тяжело даются даже простые движения. Но выбора у меня не было. Впереди ждал опасный участок пути, и поддерживать себя в максимальной готовности было жизненно необходимо.

Я окинул взглядом своих спутников. Несмотря на всю внешнюю усталость, в их глазах читалась решимость.

Собрав вещи и затушив костер, мы выстроились за Велькнутом в ряд. Предстояли сутки безостановочного пути через самые опасные земли, и с этим следовало считаться. Я крепче сжал рукоять меча, чувствуя, как по телу разливается знакомое тепло магии.

Спуск с вершины скалы оказался неожиданно быстрым, и я бы даже назвал его легким, если бы он не был таким опасным. Холодный ветер оглушающе свистел в ушах, пока мы сбегали по крутому склону. Несмотря на скорость, каждый шаг требовал концентрации — одно неверное движение могло стоить жизни.

Когда мы наконец достигли подножия, Велькнут перешел на шаг. Это было облегчением после изнурительного бега, но и здесь, внизу, расслабиться нам не довелось. Глаза и уши всех членов группы были настороже, выискивая малейшие признаки опасности.