Теперь впереди шел Велькнут, за ним — один из его людей. Потом мои ребята, а замыкали группу я и Айварс. Я чувствовал, как напряжение нарастает с каждым шагом. Лес вокруг нас словно дышал, шелест листвы над головой казался мрачным шепотом, в котором слышались тихие угрозы.

Лилия держалась рядом, ее рука то и дело касалась моей, словно ища поддержки.

Рурик шел уверенно, его хромота теперь была почти не заметна. А я был рад, что смог помочь ему, хотя цена, которую я заплатил за это — почти полное истощение источников — теперь ощущалась особенно остро. Если в ближайшее время нам снова придется сражаться, я буду не в лучшей форме.

Цапля, казалось, растворился в темноте. Его шаги были настолько легкими и бесшумными, что порой я начинал беспокоиться, не потерялся ли он. Но каждый раз, когда я переключался на духовное зрение, то видел его совсем неподалеку.

Мы двигались молча, каждый звук казался громом среди этой жуткой тишины. И еще я никак не мог отделаться от странного тяжелого ощущения, что за нами кто-то наблюдает.

Впереди нас ждали долгие часы пути в окружении всего этого кошмара. Я крепко сжимал рукоять меча, готовый встретить опасность с оружием в руках, но задним умом понимал, что боец из меня сейчас никудышный. Оставалось лишь надеяться, что удача и в этот раз не отвернется от нас, и мы сможем пройти этот путь, не привлекая внимания ни стервятников, ни других, более страшных обитателей этого проклятого леса…

Вдруг я почувствовал знакомый запах и подал сразу сигнал Айварсу. Тот мгновенно что-то кинул в сторону Велькнута. Вся группа тут же замерла. Седовласый бесшумно подошел к нам.

— Что? — спросил он шепотом.

— Оборотни… — ответил я. — Примерно метров триста левее. Судя по запаху — обращенные…

Велькнут кивнул, достал карту и стал внимательно ее изучать.

— Выбираешь, с кем проще иметь дело? — спросил я. — С одними тварями или другими?

— Угу, — буркнул он.

— Если будет битва, то это станет неважно, — заметил я. — Либо одни, либо другие все равно придут.

— Знаю! — раздраженно бросил седовласый.

— Так если битвы не избежать, то может быть используем ее себе на благо? — предложил я.

— Что ты имеешь в виду? — Велькнут пристально посмотрел на меня.

Я взял карту, прикинул наше местоположение и отметил примерное расположение оборотней. Отметка о нападении «стервятников» была в паре километров отсюда. Рискованно, но… И я кратко изложил ему свой план.

Седовласый несколько мгновений обдумывал мои слова, затем переглянулся с Айварсом и Берди. Те кивнули, подтверждая, что такая идея может сработать.

И группа, уже без меня, устремилась на возможные позиции «стервятников». Я же остался один, обнажил меч и лезвием вскользь резанул себе по руке. Обильно полил кровью землю вокруг, даже круг начертил для надежности. Теплая жидкость обильно парила в холодном воздухе.

— Ну, давай! — произнес я вслух. — Тут еда! Плохой ведьмак с иммунитетом…

И замер, сосредоточившись на своих ощущениях. Да! Твари изменили направление и двинулись в мою сторону. Ладно, по моим расчетам, я должен успеть. Велькнут с моими людьми пойдет достаточно шумно, словно они новички, а Лилия будет громко охать и стонать, чтобы их уж точно заметили.

Когда вервульфы были уже метрах в пятидесяти, я достал бутылек с кровью Виктории. Сердце колотилось как безумное, адреналин так и пульсировал в венах. «Надеюсь, сработает…», — промелькнуло в голове. Дрожащей рукой я сделал еще один надрез на ладони и смешал свою кровь с кровью чистокровного оборотня.

И в тот же миг мир вокруг меня преобразился. Время словно застыло, растягивая секунды в вечность. Звуки леса, прежде приглушенные, вдруг стали кристально чистыми. Я слышал шорох каждого листочка, каждый удар сердца у приближающихся тварей.

Запахи обрушились на меня лавиной. Влажная земля, хвоя, кровь, страх моих преследователей — я был способен различить каждый оттенок, словно читал историю всего этого древнего леса по его ароматам.

Зрение мое тоже обострилось до невозможности. Я видел каждую трещину на коре деревьев, каждую каплю росы на листьях. В полукилометре спереди я заметил чистокровного оборотня — сначала существо двигалось с невероятной грацией матерого хищника, но потом вдруг остановилось, словно почуяв неладное.

Раздался протяжный вой — глубокий, вибрирующий, он, казалось, проникал даже в кости. Я ощутил, как по спине пробежал холодок — это был зов альфы.

Группа из десяти измененных волков была уже в нескольких метрах от меня. Их глаза горели голодом и яростью. Я чувствовал каждое их движение, словно все происходило в замедленной съемке.

Не думая, я рванулся вперед. Мир вокруг превратился в размытое пятно. Я оказался лицом к лицу с первой тварью быстрее, чем успел сам осознать это. Мои мышцы, напитанные невероятной силой, сработали сами собой.

Удар ногой — и оборотня буквально разорвало пополам. Брызги крови застыли в воздухе, словно рубины. «Ух ты… Неплохо!» — отстраненно промелькнула мысль.

— Фас! — крикнул я, и мой голос прозвучал неожиданно низко и гулко.

Я стремительно развернулся, чувствуя, как новая сила так и бурлит в каждой клетке моего тела. Лес вокруг слился в зеленый туннель, когда я помчался вслед за своей группой… Звуки погони отдалялись с каждым моим шагом, но я знал — это ненадолго. Чистокровный не отступит так легко.

Кровь Виктории пела в моих венах, даруя невероятную мощь. Я мчался сквозь лес, надеясь, что мой безумный план сработает, и мы сможем выбраться из этой ловушки живыми.

Я вылетел из чащи, словно призрак, и замер, оценивая ситуацию. Нашу группу окружило несколько десятков людей, хотя называть их таковыми я бы не стал, поскольку они больше были похожи на диких зверей. Одетые в шкуры, грязные, они источали смрад, от которого кружилась голова. Оборотни, преследовавшие меня, были уже в сотне метров позади меня, а чистокровный — я чувствовал это — тоже изменил курс и теперь мчался за мной.

Время, казалось, застыло на мгновение. А затем взорвалось хаосом!

Первыми атаковали оборотни. Они вырвались из леса с диким воем, их глаза горели голодным безумием. «Стервятники» на миг растерялись, а затем воздух наполнился свистом стрел и грохотом выстрелов.

Велькнут и его люди были готовы к такому обороту. В тот момент, когда внимание «стервятников» переключилось на оборотней, они обнажили свои клинки. Сталь запела, врезаясь в плоть. Велькнут двигался как смертоносный вихрь, его меч описывал в воздухе сверкающие дуги, оставляя за собой полоски из крови.

Рурик взмахнул своей алебардой, и двое нападавших отлетели, словно тряпичные куклы. Несмотря на возраст, старик двигался с удивительной грацией и силой. Его оружие то и дело находило цель, круша кости и разрывая плоть.

Цапля, казалось, был везде одновременно. Его клинок мелькал так быстро, что за ним невозможно было уследить. Он уворачивался от ударов с кошачьей ловкостью, нанося свои собственные с точностью хирурга.

Лилия, отбросив наконец страх, использовала свою магию. Ее руки светились зловещим светом, а воздух вокруг потрескивал от энергии. Она выкрикивала заклинания, и «стервятники» падали, корчась от дикой боли или охваченные пламенем.

Мгновение спустя я ворвался в самую гущу схватки. Мои руки, наполненные силой крови Виктории, превратились в смертоносное оружие. Двое ублюдков возникли прямо передо мной будто их воздуха — секунда, и их тела оказались разорваны напополам, кровь и внутренности разлетелись во все стороны.

Выхватив меч, я закружился в смертельном танце. Клинок пел, рассекая воздух и плоть. Вервульфы и «стервятники» падали вокруг меня, их кровь смешивалась на земле, создавая жуткую картину.

Битва превратилась в хаос. Оборотни, ведомые жаждой крови, атаковали всех без разбора. Уроды, слишком поздно сообразив, что попали в ловушку, отчаянно сражались, пытаясь вырваться из этого ада. Воздух наполнился криками боли, рычанием и звоном стали.