— Сложно, — ответил я, убрав меч в ножны. — Для этого потребуется специальное оружие, но я попробую достать что-то подходящее. Когда они в форме зверя, их тела более крепкие. В человеческом обличье — уязвимее.

— А если они не примут человеческий облик? — нахмурился Цапля, не желая уходить от этой темы.

— Хм… Не думал об этом, — признался я, осознав пробел в своих планах. — Придётся ещё раз сойтись с ними в схватке, чтобы понять стратегию до конца.

Я взглянул на письма, что мне оставил Рэйскрофт. Странно, что о таком важном моменте у него ничего не было сказано. Не знает или просто упустил? И если упустил, то намеренно или случайно?

Положив руку на рукоять меча, я снова вспомнил запах порошка, который втирал в клинок. Теперь вот еще вопрос: если у Цапли имеется природный источник, то сможет ли он пользоваться магическим оружием?

Задумавшись, я пришёл к выводу, что магическое оружие ему не нужно. Всё, что требуется — это усиление, а его я могу сделать и сам, направляя магию через свои каналы. Эта мысль меня обрадовала. Если Цапля продолжит нагружать себя физическими тренировками, его природный источник будет укрепляться сам по себе. Энергия начнёт восстанавливать его силы, и каналы постепенно вырастут.

На Цаплю у меня есть свои планы. Моё зелье тоже помогает в этом процессе — не зря я его взял с собой в поход в таком количестве и внимательно следил, чтобы парни не забывали его применять…

Что ж, рассуждаем далее — книга по оружию и оборотням… Подобную литературу, если она и существует, вряд ли можно найти в обычной библиотеке. Знания о таких существах, как оборотни, передаются устно, из поколения в поколение, через… А вот черт его знает как! Придётся много общаться, да так, чтобы не привлекать к себе особого внимания. Либо же придется опираться на свой собственный опыт, а вот его явно недостаточно…

Мои тренировки по магии и обращению с оружием не прекращались. Я постоянно обнулял свои источники, напитывая их снова и снова, и каждый раз пытался пропитать меч элементом. Вспоминал встречу под стенами Гринхолла и сравнивал ту тварь с оборотнем, которого убил недавно. Первый был крупнее и, кажется, немного сильнее… или мне это только казалось? Илми я сам был тогда слабее?

Ещё один вопрос в копилку. Если дело не во мне, то что вызывает такие различия в силе и способностях? Следующий вопрос: а они вообще способны колдовать или использовать магию? Если да, то… плохо! С крепостью тела. я справиться могу, но если тут еще подключится магия…

В бою я использовал заклинание огня, и оно подействовало на тварь. Но что было бы, если бы оно не сработало? Эта мысль не отпускала меня. Прокручивая ее в голове снова и снова, я вспоминал слова Аякса Войда. Он учил меня решать задачи быстро, анализировать в моменте, потому что следующая схватка может оказаться последней. Не сделаешь выводов — проиграешь.

Я посмотрел на окно фургона, за которым вечер уже прочно вступал в свои права. Лёгкий стук по стене — сигнал для смены.

— Пора меняться! — бросил я вознице.

— Я ещё могу, милорд, — улыбнулся Рурик, и не думая останавливать лошадей. — Воздух, лес… всё это придаёт мне силы. А само путешествие… Я словно от сна просыпаюсь!

— Хорошего понемногу, — я скривился в полуулыбке. — Уступай мне место, может я и сам хочу насладиться!

Старик вернулся в фургон, а я занял его место на козлах. Поводья удобно легли в руки. И я подумал, что лошади у нас хоть и сильные, но не выдержат такого темпа слишком долго. Надо бы их поберечь.

Мы не продумали, что остановки в городках должны занимать минимум день. Чтобы животные отдохнули, поели, пришли в себя. Менять их на каждой стоянке? Вряд ли всякий раз удастся найти достойную замену…

Эти мысли отвлекли меня ненадолго. Ведь сейчас передо мной открылась идеальная возможность для тренировки своей магии!

Не выпуская поводья, я сосредоточился на источнике. Силой заставил энергию течь по каналам — новым, которых до этого у меня не было. Сердце стучало с каждым вдохом всё громче, словно предвкушало что-то особенное. Это первый раз, когда я использую магию так, как она должна работать.

Сила вырвалась из ладони столь стремительно, что я едва успел ее разжать. На её поверхности появился маленький черный огонек. Он дрожал, готовый вот-вот исчезнуть.

— Ну привет! — произнес я с улыбкой.

Сжал кулак, и огонек потух. Отлично. Повторил действие — снова вспыхнуло черное пламя. Что ж, приступим… Первое, что пришло в голову, — направить его в мешок, валяющийся рядом. Там был какой-то хлам.

Сначала ничего не произошло. Но через мгновение ткань начала иссыхать, словно пропитываясь старостью, чернеть. Моя магия словно взялась за дело, и через минуту в мешке осталась лишь горстка пепла, развеявшаяся на ветру.

— Понятно… — хмыкнул я себе под нос.

Новый опыт. Я запустил огонек в ближайшее дерево, как мяч, но на этот раз ничего не произошло. Выводы? Пока никаких…

Часы летели, а я продолжал экспериментировать, оставаясь, между тем, начеку и прислушиваясь ко всему вокруг. Время от времени переключался на духовное зрение, пытаясь понять, почему оно не способно видеть оборотней. Или… быть может, после произошедших изменений оно всё-таки сможет?

Любопытство переполняло меня. Одна часть меня жаждала снова встретить вервульфа, а другая предпочитала пока обходиться без подобных встреч. Но магия затягивала меня всё глубже.

Я пробовал направлять ее на разные предметы — на повозку, поводья, даже на те части фургона, которые, если бы и пострадали, то не нанесли бы особого ущерба.

Выводы? Да все такие же! Моя магия связана со смертью, разрушением. Она заставляет умирать, стареть, исчезать. Особенно это касается неодушевленных предметов. Но что касается живого… Тут эффект слабее, чем я ожидал. Возможно, она еще недостаточно сильна для серьёзного воздействия на жизнь?

И тут мне в голову закралась интересная мысль. Клинок… Он уже наполнен элементом, магией и тем самым порошком с серебром, который я втирал по указанию Рэйскрофта. Интересно, как моя магия будет взаимодействовать с ним?

Я вынул клинок и положил его себе на колени. Немного не удобно следить за дорогой и одновременно смотреть на оружие, но все-таки… Я медленно выпустил черный огонек и направил его на лезвие. Магия скользнула по металлу, не впитываясь в него, как я ожидал, но начав обволакивать его, словно какое-то живое существо.

Клинок засветился, но не тем серебристым блеском, к которому я привык, а холодным черным сиянием. Я сосредоточился, выпустил больше энергии, и лезвие ответило мне… тихим гулом! Вокруг него образовалась черная аура, что сливалась с металлом, не растворяясь, а усиливая его.

Я взялся за рукоять и сделал пару взмахов. Клинок прорезал воздух с лёгкостью, мне показалось, что вес его стал ничтожным. Он слегка зацепил деревянные части фургона, и срезал их, как раскаленный нож режет масло. Неплохо… Даже замечательно. Но что, если попробовать направлять силу не в привычном ключе, а немного иначе?

Я закрыл глаза и просто выпустил магию в рукоять меча. Клинок тут же отозвался, даже быстрее, чем при использовании элемента. Ничего удивительного — я уже научился обходить ограничения для колдовства. Лезвие засветилось серебристой полосой, но… того же эффекта, как в прошлый раз, не возникло. Странно.

Меч полегчал еще сильнее, и я чувствовал его намного лучше, будто оружие стало продолжением моего тела. Но как добиться того, чтобы клинок полностью покрылся моей магией?

Я продолжал свои эксперименты, и все они были сосредоточены на усилении и работе с оружием. Сейчас это было моим приоритетом. Я перепробовал всё, что мог. И вот остался последний вариант — совместить элемент и магию…

Тут я намучился как никогда. Пот стекал по лицу, спина уже насквозь пропиталась влагой. Руки дрожали, а глаза с трудом удавалось держать открытыми. Как бы я ни пытался, выпустить одновременно элемент и магию не получалось. Либо одно, либо другое, но никогда вместе.