Котята тоже увязались за нами и бегали следом маленькой стайкой, везде засовывая свои носы и смешно пофыркивая. То один, то другой терлись о мои ноги и лизали руки, когда я наклонялась их погладить. Тоже соскучились.

Они уже стали довольно крупными и увесистыми, но до сих пор просились на руки, особенно Тигра, которую Алессия постоянно тискала. Сейчас, глядя на этих ласковых мурчащих пушистиков, трудно представить себе, что через полгода-год они вымахают в огромных кошек с острыми когтями и клыками, которые станут надежными защитниками для хозяек. А пока эти мелкие защитники терроризировали кухарок и выпрашивали дополнительные порции молока и рыбы.

Несколько месяцев назад я рассказала Лесси, как тренируют собак, и мы загорелись идеей проверить, поддаются ли дрессировке хемулы, все-таки это дикие животные. Что же, на сегодняшний день могу сказать точно: это очень умные кошки с четкой иерархией, где во главе стаи находится вожак, которым признают хозяина или хозяйку. Меня они слушались беспрекословно, за исключением Тигры, для которой в приоритете были приказы ее маленькой хозяйки.

Сейчас котята уже умели искать по запаху вещь или человека, чью одежду им дали понюхать, понимали команды «свой-чужой», «фас», «охраняй», «след», умело загоняли в загончики припозднившуюся живность. Конечно, все это пока проходило в игровой форме, и пушистые маленькие увальни смешили всех своими часто неуклюжими движениями, но не успеем и глазом моргнуть, как они превратятся в хищных охранников баронства.

Весь остаток дня я посвятила тому, чтобы распределить все покупки, сделанные в столице. Первым делом раздали то, что заказывали себе на зиму жители замка. Затем принялись распределять купленные ткани: на одежду, постельное белье, шторы, обивку мебели и другие цели. В ближайшие недели швеям придется меньше времени уделять игрушкам и подушкам и заняться текстилем, делая наш замок более уютным и красивым.

Вечер я провела со своей воспитанницей, читая ей книжки и укладывая спать, потом проведала графа, и в конце концов уснула со спокойной душой. И сны мне в этот раз снились приятные, после которых осталось ощущение чего-то светлого и доброго.

В таком состоянии и просыпаться было приятнее. Я чувствовала огромный прилив сил и энтузиазм. Сегодня буду проверять, как замок готовится к зиме. Еще неделя-две, и выпадет первый снег. В этих краях зима сменяла осень мгновенно: вот только что ветер срывал с деревьев пожелтевшие листья, а через неделю уже может намести сугробы по колено. Хорошо, что при этом снежный сезон длился недолго, около двух месяцев, иногда немного затягиваясь, но хотя бы не четыре-пять, как на моей родине, и то хорошо. Но все равно, без должной подготовки можно замерзнуть и остаться без припасов.

Сидеть без дела не приходилось, в таком большом замке дел всегда будет невпроворот, поэтому, быстро позавтракав, я отправила Алессию на занятия с Мэйлин, а сама продолжила хлопотать по хозяйству.

- Леди Гринвуд, - прервал мою работу подошедший Курт. - Мы исследовали ваш лес, и до реки тоже прошли. Могу порадовать: у вас тут много древесины не только для строительных работ, но и ценных пород, которую выкупят для производства дорогой мебели, оформления богатых интерьеров, изготовления артефактов и многих других производств. Вы уверены, что хотите вырубить все? - серьезно глядя на меня, спросил главный артельщик.

- Почти все, - поправила я его. - Вам нужно быть очень внимательными, среди этих деревьев есть необычные, пойдемте, я все вам сейчас покажу. Их нельзя ни срубать, ни повреждать ни в коем случае.

Надев теплую одежду, я вышла с артельщиком за замковую стену, углубляясь в лес, и подвела его к шионору, прятавшемуся в зарослях.

- Видите это дерево? Оно выглядит так, как будто пропало на корню, мумифицировалось.

- Да, мы их заметили и не смогли понять, что это за разновидность, но без вашего разрешения не стали трогать, - кивнул мужчина.

- Правильно поступили. Сейчас, когда густой зелени на окружающих деревьях нет, их хорошо видно: испещренная трещинами антрацитово-черная кора, высота обычно не больше четырех метров и характерная форма кроны. И выглядят они пропавшими на корню. Причем такие деревья в лесу растут рядами, потому что раньше здесь был сад. Видите, вон второе недалеко? Если провести между ними прямую с запада на восток, на этой линии вы найдете остальные. И так по всему лесу. Ваша задача - вырубить все, кроме этих деревьев. Валите лес так, чтобы ни одно не задели.

Курт странно посмотрела на меня, но возразить не посмел. Наверно, не мог понять, зачем сохранять то, что явно пропало, но благоразумно промолчал. Раз хозяйка говорит рубить все, кроме них, значит, так и надо делать.

- Хорошо, я понял. Валку леса мы начнем от реки, чтобы расчистить место, по которому потом будем доставлять к воде бревна с других участков. Я уже посмотрел, лошади у вас хорошие. Как начнем прокладывать просеку, они понадобятся, чтобы таскать поваленные деревья.

- Кстати, как будете готовы к первой транспортировке леса по воде на биржу, пусть мои работники покажут вам, как вязать большие плоты, мы на таких приплыли в столицу на ярмарку, - предупредила я.

- На плотах? - поразился артельщик.

- Да, это особые плоты. Высокие, прочные, на них можно установить теплушку, чтобы греться во время сплава, а потом, по прибытии на место, они тоже разбираются и можно продать бревна, а в замок вернуться порталом.

- Очень интересно будет посмотреть.

Курт проводил меня до замковой стены и вернулся к своим людям, я же направилась в кабинет. Пришло время связаться с господином Винартом и узнать последние новости.

Ответ от законника пришел только на следующее утро.

«Леди Адалин, приветствую. Отвечая на ваши вопросы, могу сказать следующее: вам ни в коем случае нельзя в ближайшее время появляться в столице. Лорд Патрик Приссон перевернул город вверх дном, разыскивая вас, и вряд ли уймется в ближайшее время. Вы знатно подпортили ему планы. Назначенная помолвка и, соответственно, уже запланированная свадьба сорвались. Бракосочетание должно было состояться через месяц после предварительной церемонии в храме. Теперь все, кто был этому свидетелем, знают, что его жена, то есть вы, живы. И это шило в мешке уже не утаишь, скоро это донесут до аристократических кругов Линейской империи, значит, будет второй скандал. Теперь могут возникнуть подозрения, что высокородный лорд намеренно избавился от жены и представил все так, что она якобы умерла.

Если вопрос поставят таким образом, император может позволить использовать древний артефакт магического поиска, чтобы найти вас и прояснить ситуацию. Такие артефакты - большая редкость, они есть только в семьях правителей и используются в исключительных случаях. Поэтому ближайшие месяцы постарайтесь оставаться в пределах защитного контура, который формирует ваш родовой источник в связке с вами. Эта связка не позволит магическому поисковику определить ваше точное местоположение, контур будет рассеивать конечную точку приложения силы, и максимум, что получится определить, это то, что вы находитесь в нашем княжестве».

Вот как, и тут Патрик мне подгадил. Значит, больше я в столицу за покупками выехать не смогу, как и заключать какие-то контракты. Нужно будет подписать договор с господином Винартом, чтобы он мог представлять мои интересы в таких случаях. Я бы пересылала ему подписанные бумаги, а он уже встречался бы с клиентами от моего имени.

Ладно, еще будет время определиться с тем, как мы будем работать дальше. Тем более зима - спокойный сезон, можно и пересидеть в замке, ничего страшного.

«Я очень рад, что граф выжил, и надеюсь, он скоро очнется. Его сестра весьма активно взялась доказывать, что она теперь единственная наследница титула и состояния брата. Доступа к имуществу рода Роттербри у нее больше нет, и всех, кого она наняла в обход брата на ключевые должности, я уволил, вернув на эти места прежних работников.