Для современной женщины Земли не было бы особой проблемой завести отношения в такой ситуации, когда нынешний муж - садист, который пытался меня убить и от которого я сбежала на другой конец света. Понятно, что к нему я не вернусь ни за что, а при удобном случае добьюсь развода. Так что спокойно могу позволить себе любить другого мужчину во всех смыслах этого слова.

Но это норма для Земли. А здесь нравы другие. Судя по всему, пока я формально замужем, для графа возможность близких отноений - табу. Или он просто не хочет бросать на меня тень, чтобы даже малейшие слухи не просочились потом в высшее общество.

Вот и как тут быть? Я же не железная. Сердечко трепещет в присутствии Элая, при малейшем прикосновении к коже жаркая волна прокатывается по телу. Да стоит ему приблизиться и что-то тихо сказать своим хриплым глубоким голосом, как у меня коленки начинают слабеть!

Грубо говоря, на этого мужчину недвусмысленно реагировало как мое тело, так и мой мозг, а это настоящее взрывное комбо!

А еще Алессия… Девочка не отходила от нас ни на шаг и вела себя так, будто мы втроем были одной семьей. Я давно уже воспринимала ее как дочь, и она тянулась ко мне как к родной. Иногда казалось, малышка вот-вот назовет меня мамой, и каждый раз меня охватывала паника, потому что я не знала, как реагировать, если такое все же случится, тем более если случится при графе. А он видел наши взаимоотношения и, кажется, не чувствовал по этому поводу никакого дискомфорта. Может, и я зря себя накручиваю?

Лесси стала дополнительным соединяющим мостиком между мной и Элаем. И кажется, эта хитрюга задалась целью свести меня со своим отцом, по крайней мере у меня сложилось именно такое впечатление. Стыдно признаться, но я ей подыгрывала, потому что сама хотела сближения с графом.

- Адалин, Адалин! - раздался голос девчушки, когда мы с лордом Роттербри спустились со стены во двор. - Иди сюда, у нас для тебя сюрприз!

Как только мы с графом шагнули на землю, меня облепили Алессия и мальчишки.

- Вот, смотри, что мы нашли! - малышка протянула мне букетик настоящих подснежников.

Только здешние предвестники весны были намного крупнее земных, каждый цветочек сантиметра по 4, не меньше, но такие же белоснежные и красивые.

- А еще в лесу морозянки растут, - Рут и Нат продемонстрировали мне два ведра, из которых торчали шапки цветков настоящих морозников. - Вы говорили, что хотите цветники заполнить, вот, мы выкопали кусты с корнями, а то потом по теплу их среди травы видно не будет, и к тому же после отцветания станет непонятно, где какого цвета.

Я заглянула в ведра и увидела синие, голубые и бордовые цветы.

- В лесу и у речки и других цветов есть - белые, желтые, фиолетовые. Вы только скажите, мы накопаем. И снежаников тоже, - смутился Рут, указывая на подснежники.

- Спасибо большое, вы такие молодцы! - похвалила я их, прижимая к себе нежный букетик. -

У нас будут самые красивые цветники благодаря вам! Отдайте цветы Эйре, пусть мужчины выкопают лунки и посадят их. Если вы найдете и другие расцветки, это будет здорово!

Довольные похвалой мальчишки утащили ведра к замку, а мы втроем потихоньку двинулись в сторону входа.

- От господина Винарта было что-нибудь? - спросила я, пока мы медленно прогуливались по подтаявшим тропинкам.

- Да, вчера он прислал мне очередной отчет, - вздохнул мужчина. - Моя сестра все никак не успокоится, убедила одного из советников императора, что их обманывают, что меня на самом деле уже нет в живых, и кто-то просто пользуется моим именем, чтобы проворачивать свои дела в графстве и тянуть из него деньги. А советник, в свою очередь, убедил правителя использовать артефакт поиска. Сами понимаете, из-за закрывающего ваше баронство щита поиск не дал никаких результатов, и это играет Агнес на руку. Она тут же заявила, что это доказательство того, что я мертв, и советник ее поддерживает. Законник подозревает, что они в сговоре, а возможно, даже любовники, и теперь лорд будет крайне заинтересован в том, чтобы его пассия все получила, тем более когда на горизонте маячит управление изумрудными копями.

Да, лишний раз убеждаюсь, что миры разные, а людская алчность везде одинакова.

- И что теперь будет?

- Если раньше у меня было время до лета, то сейчас уже идет речь о том, чтобы я появился в императорском дворце как можно быстрее в любом состоянии. Господин Винарт тянет время, как может, но нужно быть готовыми к тому, что в любой момент мне придется отправиться в столицу империи.

- Что-то мне подсказывает, что просто так пробиться в канцелярию, а уж тем более к самому императору вам не дадут, постараются перехватить на подходе. А если у вас и получится, то попытаются напасть позже. Вам сейчас ни в коем случае нельзя возвращаться в свое графство. Тем более эти люди не должны прознать о том, что Алессия тоже жива.

- Согласен с вами. Что же, реабилитацию под присмотром вашей травницы я начал, но мне бы сейчас не помешал хороший целитель с сильным даром, чтобы быстрее встать на ноги.

- Может, опять в источник? - вырвалось у меня.

- Не думаю, что стоит злоупотреблять магией вашего рода ради чужого человека, - покачал головой мужчина. - У каждого родового источника есть, если можно так выразиться, свой характер. Ваш и так сделал для меня невероятное, буквально вытащил с того света с вашей помощью. Дальше я должен справляться самостоятельно. Мне не хотелось бы, чтобы вы вступили с источником в рассинхрон из-за меня.

- Хорошо, как скажете, - согласилась я.

- Если вы не возражаете, я хотел бы пригласить знакомого целителя или того, кого он порекомендует, в ваш замок.

- Я только за. И очень хочу, чтобы у вас все получилось. Уж простите, но такие люди, как ваша родственница, не заслуживают даже малейшего снисхождения. Она не должна не только заполучить наследие вашего рода, но и остаться безнаказанной тоже. А для этого вам нужно снова вернуться в строй и в физическом, и в магическом плане.

- Спасибо за поддержку, Адалин, - граф взял мою руку, оставляя целомудренный поцелуй на тыльной стороне. - Каждый день я благодарю богов и стихии за то, что вы встретились на нашем с Лесси жизненном пути. Вы - наше спасение, не побоюсь этого слова, и продолжаете помогать. Пообещайте, что не постесняетесь обратиться ко мне за любой помощью, как только она вам понадобится.

- Обещаю, - искренне ответила я.

Кто знает, что мне предстоит в ближайшем будущем, одного развода с муженьком за глаза хватит. Большая удача иметь на своей стороне такого союзника, как граф из древнего рода Роттербри. А потом еще предстоит отстаивать право на свои территории, которые сейчас захвачены соседями… Да уж, покой нам только снится.

Побыв еще немного вместе с Элаем и Алессией, я направилась в кабинет. Работу никто не отменял. Через пару дней артельщикам и Нидару предстоит еще один сплав в столицу. Хотелось бы осуществить его до того, как тронется лед на реке, иначе потом воевать с огромными глыбами льда будет намного труднее даже при помощи артефактов и магии.

А погода все чаще намекала на то, что зимний сезон заканчивается. В воздухе разливалась весенняя свежесть, солнце светило практически каждый день, не прячась за тучами, за окнами стучала капель, на проталинах появлялось все больше ранних цветов.

Все вокруг заиграло другими красками, и настроение было совсем другим. После холодной снежной зимы все были в предвкушении тепла, с лиц людей не сходили улыбки.

В этих краях не только зима наступала резко и неожиданно, но и весна приходила так же быстро. Снега на земле не осталось уже через неделю после того, как Курт и его люди сплавились в столицу, продали товары и лес, а потом вернулись назад порталом. Землю все более уверенно начала покрывать зеленая трава. Природа будто спешила взорваться красками после зимних месяцев. И, на удивление, тут не было такой угрозы, как возвратные заморозки, что меня очень порадовало.