Лорд прикрыл глаза, облегченно выдыхая. Было видно, что длительные и эмоциональные разговоры все еще даются ему тяжело. Полежав пару минут, он открыл глаза.

- Запишите, я продиктую, к кому обратиться насчет месторождения изумрудов и куда нужно будет отвезти монеты. На первое время хватит и половины суммы, даже, пожалуй, тысяч тридцать. К тому же я должен компенсировать вам и господину Винарту расходы, которые вы понесли, спасая меня и занимаясь вопросами моего имущества. Просто возьмите из имеющихся денег столько сколько нужно.

- Хорошо, я пересчитаю и скажу вам, сколько там точно монет, мы пока знаем только приблизительно, - согласилась я.

- Папа, смотри, что я нарисовала! - вклинилась в наш диалог Алессия, до этого сидевшая рядом тихонько, как мышка, давая возможность взрослым решить важные вопросы.

Девочка протянула отцу лист бумаги, на котором были нарисованы восемь фигурок: мужская, женская, детская и еще пять, отдаленно напоминающих кошек. Прямо семья с классических детских рисунков, как ее обычно изображают маленькие дети. Снизу под каждой фигуркой корявым почерком было написано «папа», «я», «Адалин» и клички котят.

- Это ты, я, Адалин и наши хемулы, - малышка забралась на кровать к отцу, укладываясь головой на его плечо и тыча пальцем в рисунок.

- Красиво, - мужчина погладил ее по волосам и чмокнул в макушку. - Ты молодец, что начала учиться. Даже писать уже можешь. Умница!

Заметив, что лист в руке лорда начал очень сильно дрожать, я поспешила вмешаться.

- Ну что, солнышко, пора устроить дрессировку нашим пушистикам. А твой папа пока выпьет лекарство и поспит.

- Хорошо, - с готовностью закивала она.

Возиться с хемулами малышка готова была весь день напролет, поэтому и сейчас удалось легко забрать ее, давая возможность графу снова уснуть и продолжить восстановление.

Прикрыв глаза и снова открыв, мужчина дал мне понять, что разгадал мой маневр, и вымученно улыбнулся.

Что же, надеюсь, скоро его перестанет одолевать слабость после самых простых действий, и восстановление пойдет быстрее. Наверняка перед дочерью ему хочется выглядеть сильным и надежным, но пока придется с этим повременить. Мы выгадали время до лета, и теперь приложим все силы, чтобы он мог явиться пред очи императора сильным и здоровым мужчиной, не давая повода думать, что графство Роттербри осталось без твердой руки.

Что же, надо сказать, зима в этом году выдалась не только ранней, но и снежной. Периодически нас накрывало снегопадами, во время которых даже лесорубы прекращали работу. Тем не менее дело двигалось, и никто не сидел без работы.

Замок преобразился. Общими усилиями мы вычистили его с подвалов до чердаков, вставили недостающие стекла, а затем он начала самостоятельно восстанавливать основные конструкции при помощи родовой магии, которую я регулярно подпитывала в источнике. Каменные стены, перекрытия, полы становились как новенькие, а затем уже мы приступали к отделке помещений. Артельщики Курта не только рубили лес, но и смогли перекрыть прохудившиеся крыши, черепицу для которых закупил и привез нам Митар, староста Озерного.

Сам источник под замком уже не походил на лужицу, а стал сравнительно глубоким бассейном. Скоро он наполнится до краев, и тогда магия сможет охватить все прежние земли баронства. Но пока я попросила его сдерживаться и увеличивать площадь, охватываемую защитным контуром, постепенно, чтобы не привлечь к себе преждевременно нежелательное внимание.

В столицу за зимние месяцы мои люди наведывались еще два раза. Как и для первого сплава, построили плоты и загрузили их товаром: игрушками и подушками из хвойника, изделиями из шерсти аруми, рыбой, дичью, грибами зимниками и прочим. Леса нарубили даже больше, чем в первый раз, и следующие караваны оказались длиннее, поэтому и людей для охраны с собой брали больше, и докупили дополнительных охранных артефактов. Зато все, что готовили к продаже, реализовывалось по предварительным договорам, поэтому в столице княжества Курт с Нидаром и остальные проводили два, максимум три дня и быстро возвращались порталом.

Местность вокруг замка сильно изменилась. Раньше прямо под стены подступали непроходимые заросли, сейчас же пространство стало открытым и свободным. Там, где не было посадок шионоров, лес оставался нетронутым, его просто вычистили от валежника, а на остальной территории высились только ровные ряды черных шионоровых деревьев. Теперь даже стало казаться, что мы в огромном каменном замке будто голые, у всех на виду, настолько привыкли прятаться за исполинскими деревьями. Зато и воздуха, и солнца будто стало в разы больше.

Шионоровые сады тянулись по всей расчищенной территории, и мне оставалось надеяться, что волшебные деревья действительно уснули, а не погибли, когда род Гринвуд был практически истреблен. Придется положиться на судьбу и верить, что по весне у источника хватит сил пробудить их от тысячелетней спячки.

К концу холодного сезона артельщики расчистили все сады в прежних пределах защитного контура, какими они были до того, как щит расширился. Теперь мужчины могли полноценно переключиться на восстановление деревни за рекой, развалины которой были видны с замковой стены. Если они успеют к началу сезона сельхозработ и перевезут свои семьи, у нас прибавится так необходимых нам рабочих рук, а это сейчас очень актуально.

- Любуетесь делом рук своих, Адалин? - раздался сзади низкий хрипловатый голос.

Граф Роттербри, как и я, любил подниматься на замковые стены и окидывать взглядом окрестности, погружаясь в раздумья. Здесь, на высоте, все лишнее как будто выветривалось из головы. Можно было предаться философским размышлениям, строить планы на ближайшее будущее и на дальнейшую жизнь, помечтать о том, каким станет мое наследие, когда все здесь будет приведено в порядок и возрождено…

Не знаю, какие мысли посещали Элая, а я обычно думала именно об этом.

Вообще на стене мы не очень много разговаривали, просто стояли рядом, и каждый думал о своем, но это было очень уютное молчание, ни грамма неловкости или смущения. Зато в замке ситуация менялась. Граф оказался очень умными эрудированным человеком, с ним было интересно проводить время. Я и не заметила, как наши посиделки и разговоры в библиотеке или у камина в гостиной стали приятной традицией.

Мы могли обсудить все, любую тему, начиная с насущных дел моего баронства и его графства и заканчивая трудами какого-нибудь древнего или современного ученого. Лорд оказался непревзойденным рассказчиком, и мы с Лесси любили подолгу сидеть у огня, слушая его истории.

Внешне мужчина тоже очень изменился. Он набрал мышечную массу и перестал напоминать мумию или призрака, лицо помолодело и посвежело. Лорд снова выглядел как молодой мужчина, а не старик, причем весьма красивый и харизматичный мужчина. Единственный минус - передвигался он пока медленно и заметно прихрамывал, поэтому везде ходил к тростью.

А еще я то и дело ловила на себе его взгляды. Я не неопытная фиалка, искренний восторг и любование в глазах мужчины могу прочесть, причем смотрел он так на меня практически с первых дней нашего знакомства. Правда, свои эмоции Элай старательно прятал и давал волю чувствам только тогда, когда думал, что я этого не вижу. Для себя я его поведение объясняла тем, что, во-первых, он в курсе, что я все еще замужем, и решил держать дистанцию, чтобы не ставить меня в неловкое положение. А во-вторых, по-моему, он просто сомневался в себе, ведь сейчас он не был тем сильным мужчиной, который смело шел уничтожать чудовищ, прорывающихся из Черного леса, защищал людей и свою семью. В настоящий момент он не смог бы защитить даже самого себя, не говоря о других, и это наверняка больно било по его самооценке и самолюбию.

А я… С каждым днем, узнавая его лучше и лучше, я все больше понимала, что начинаю влюбляться в этого человека. Интеллигентный, харизматичный, умный, веселый и общительный, при этом знающий цену словам и поступкам. А еще он, судя по его прошлому военного мага, не пренебрегал физической подготовкой. Дай только время, и лорд вернется к прежним тренировкам… В общем, я встретила практически идеал своего мужчины, и теперь стояла на распутье.