В тот же миг его одежда затрещала по швам. Тело вана увеличивалось. Мышцы пошли буграми, словно под кожей перекатывались волны. После чего лопнула, и наружу вырвалась серо-красная плоть, покрытая чешуёй. Глаза вылезли из орбит, налились кровью, а зрачок стал вертикальным. Волосы выпали, а на голой черепушке в два ряда вылезли рога.

Передо мной стоял огромный монстр. Оборотень-ящер. И крысы теперь казались лишь жалким подобием на нечисть. Я отступил под пристальным взглядом полыхающих глаз.

— Что, Ито-сан? — прорычал тот. — Готов?

Я не успел дать ответ. Тварь бросилась вперёд. Острые, как бритва, когти полоснули воздух. Мне удалось уклониться. Перекатился за его спину. Но не успел вскочить, как тяжёлый удар обрушился меж лопаток. Из груди вырвался весь воздух. Боль пронзила рёбра. Меня припечатала к полу. Здоровая когтистая лапа давила на спину.

— Хорошая броня, — послышался злобный голос. — Но тебя не спасёт.

После чего противник отбросил меня, словно пушинку.

Вновь врезался в стену. Рухнул на пол, лицом вниз. Из носа побежала струйка крови.

— Давай, Ито-сан! — рык монстра прокатился по пещере.

Он снова бросился в атаку. Я же перекатился в сторону и вскочил на ноги. В ту же секунду перед лицом пронеслась здоровенная лапа. Отступил и ударил мечом снизу-вверх. На груди противника появилась рана. Он отскочил назад. Посмотрел на порез и довольно улыбнулся.

— Отлично, — прохрипел монстр. — Продолжай в том же духе.

И снова атаковал.

Огромный кулак врезался туда, где я стоял секунду назад. Во все стороны полетело каменное крошево. Я отпрыгнул на пару шагов. Противник крутанулся на месте. Длинный шипастый хвост пролетел над головой. Пригнуться я успел лишь в последнюю секунду. После чего снова отступил и вскинул перед собой меч. Монстр пригнулся и заревел. Прыгнул на меня. Но именно этого я и ожидал.

В тот момент, когда он подлетел почти вплотную, я сделал круг и рубанул оружием. По пещере разнёсся новый вой. Но на этот раз наполненный болью. Под ноги упала окровавленная лапа, срубленная по локоть. Противник отскочил далеко в сторону, зажимая культю.

— Ра-а-а! — ревел он. — Ненавижу!

— Да я только начал, — ухмыльнулся ему в ответ и взмахнул мечом.

Но вместе злости я напоролся на… радость. Перевоплотившийся Шаторо внезапно засмеялся. Смахнув здоровой рукой кровь, поднял на меня насмешливый взгляд.

— Думаешь, смог меня покалечить? — спросил он. — Через пару дней отрастёт новая. Ты даже не представляешь, на что способна магия Ямадзаки.

— Довелось встречаться.

— Тогда давай посмотрим, на что ты ещё способен.

С этими словами он растворился в воздухе. У меня по спине пробежал холодок. А в следующую секунду взвывшая интуиция заставила упасть на пол. Надо мной просвистели когти. Но не успел опомниться, как противник ударил в живот огромной ногой.

Я подлетел в воздух. Снизу увидел ухмыляющегося монстра. Он снова исчез, чтобы появиться за моей спиной. Очередной удар отправил меня обратно. Я успел лишь прикрыть лицо руками, когда врезался в пол. Боль казалась нестерпимой. Но внутри снова завопило чувство опасности. Тело, будто само, откатилось вправо. Тут же в то место, где я лежал, врезался монстр. Ему удалось пробить ногами здоровую яму. И вновь острые осколки камней полетели в меня, царапая лицо и ладони.

Увидев, что под ним нет кровавых ошмётков, монстр развернулся. Взмахнул оставшейся лапой и схватился за меч. Рванул на себя. При этом лезвие вошло ему в покалеченное плечо. Я надавил сильнее, и клинок вырвался с другой стороны. Монстр глухо зарычал, но всё же не сдавался.

— Идиот, — произнёс он. — Глупо сближаться с таким, как я.

После чего отпустил меч и схватил меня за шею. Приподнял над землёй. Воздуха катастрофически не хватало. В голове было такое давление, что казалось, будто глазные яблоки вывалятся из орбит.

— Этого и добивался, — прохрипел я.

Вдавив большие пальцы ему в глаза, призвал на помощь всю силу. Как и в прошлые разы по ладоням пробежались голубые линии. Я висел в воздухе и на грани обморока. Но сдаваться не собирался. На то и был расчёт. Монстр оказался слишком быстрым и ловким. К тому же его сила превышает мою во много раз. Пришлось импровизировать на ходу.

Я вспомнил, как взбирался по каменистому склону в пещере с Мэй. Когда на руках появились магические когти. Конечно, вряд ли они смогут пробить шкуру. Но что, если вложить всю магию лишь в два когтя?

С этой мыслью и подставился под удар. А когда монстр поднял перед собой, я понял, что пора действовать. Голубые линии сконцентрировались на моих ногтях. А в следующий миг ярко вспыхнули. Я почувствовал, как пальцы увеличились в размерах. Послышался треск, и из макушки монстра вырвались голубые иглы.

В тот же миг хватка ослабла. Я спрыгнул на пол, достал из противника меч. Тварь простояла на ногах пару секунд, после чего завалился набок. Чешуйчатое тело затряслось в конвульсиях, принимая человеческую форму. А когда передо мной лежал однорукий ван, шагнул к нему и взмахнул оружием. Удар! И в сторону покатилась ушастая голова.

— Это за Мэй, — пнул мертвеца и двинулся к выхода.

Уж теперь точно ничего нового не отрастёт.

Гнев не отпускал даже после победы. В тот момент проклинал Сидзаки, Абари, Шаторо, Мате и… себя. За то, что так просто отпустил толстяка. Следовало придержать его, ведь была возможность. Хотя тогда я не хотел его видеть. Уж слишком наглая морда была у вана.

Ничего, дружище, я тебя найду и сотру с лица глумливую улыбку.

Но зато злость не позволила улетучиться дарованным силам. Теперь на всех пальцах появились голубые когти. Благодаря этому, удалось взобраться по сталагнату и проползти по узкому туннелю наг. Было непросто, но мне посчастливилось не соскользнуть. За это стоило возблагодарить магию и того, кто мне её даровал. Правда, я не знал кого именно. Канон, Фуцунуси или красномордого тэнгу? Неважно, главное, что выбрался наружу.

— Эх, — довольно вздохнул.

Несмотря на запах ила и прелого тростника, воздух казался чистым. После затхлой пещеры им было приятно дышать.

Слева послышался шорох. Я резко развернулся, закинув руку за спину. Но рядом был лишь серый змеёныш. Он затравленно посмотрел на меня. А когда понял, что ему ничего не грозит, махнул рукой и заскользил в сторону деревни.

Сопровождающий? А где же пышногрудая змеюка?

Я поспешил за ним. Проводник оказался довольно шустрым, как и все остальные из его вида. И мне изредка приходилось переходить на бег. Но вскоре мы оказались у невысоких хижин. Змеёныш проводил до постройки своего вождя. Уже подходя к ней, услышал приглушённые стоны. Сперва мелькнула мысль, что Изуди не сдержался и помог наге продолжить род. Вот только потом понял, что звуки были наполнены болью. Я бросился внутрь и увидел вана, лежащего на подстилке из тростника. Его левая нога была изуродована. Казалось, что он угодил в гигантскую мясорубку и только чудом смог оттуда выбраться.

В голове сразу же всплыл разговор с Шаторо. Он сказал, что второй крокодил обитал в озере, рядом с которым я оставил приятеля.

— Изуди! — я бросился к нему. — Охренеть, — только и смог пробормотать, когда увидел раны вблизи.

— Он будет жить, — ответила нага, что нависла над нами. — Но ему срочно нужна помощь. Увы, здесь я бессильна.

Подняв голову, я столкнулся носом с обнажённой бледной грудью.

Чёрт!

Дёрнулся чуть назад и посмотрел на собеседницу. Та ехидно улыбалась.

Нимфоманка пресмыкающаяся.

— Надо срочно его отвезти в деревню. Вот только наших лошадей убили, — пробормотал я, лихорадочно соображая.

Чтоб вас всех. Что же делать? Силы меня покидают. Унести взрослого вана на руках не получится. Тем более он покалечен.

— Тсукико, — прошептал ван, на мгновение перестав стонать. — Я справлюсь. Пойдём.

Изуди хотел встать. Но стоило только пошевелиться, как по округе разнёсся дикий крик боли. Ван схватился за разорванное бедро и откинулся обратно.