- А какого объёма выгоду ты планируешь извлечь? - в голосе Параноида мелькнуло что-то эдакое... Э-э, да он ещё тот маклер!

- Да откуда ж я знаю? Я в игре без году неделю. Но продешевить не хотелось бы.

- Я-то ведь к чему: можно годами эту выгоду выискивать, а можно разом получить за информацию энную сумму, накупить полный инвентарь изумрудов, черепов иссушителей, чареных шмоток и прочих вкусняшек и жить не горюя, а?

- Действительно, Сталкер. Давай мы у тебя купим секрет. Тем более, что он всё равно дальше нас не уйдёт. Сам знаешь - рецепты зельеварения, например, уже сколько лет практически только у нас - и никуда не просочились...

- Воу-воу! Накинулись зубры на маленького Сталкера! Ребят, я теоретически не против, но, давайте чуть попозже это обсудим. А вы меня пока берите с собой в экспедицию, я поосмотрюсь ещё...

- Будем считать, что договор о намерениях подписан! - Параноид, буквально потирал руки. - Это будет сделка века!

- Ты старый коммерсант, как погляжу?

- Да не то что бы... Но удачная сделка доставляет не меньше удовольствия, чем нахождение нетронутого данжа, богатого месторождения или успешного зачарования, это факт.

В это время на узких мостках из темноты появился ещё один шериф - белый ник «Азазель» светился в темноте как нимб.

- Эй, старушка, где тут кружка, сердцу этого... того... валидольчику.

- Сердитый Зязя прибежал, - засмеялась Рисса своим уютным смехом. - Кто тебя обидел, коллега?

- Я в шоке, прострации, растерян и деморализован, не знаю что делать, и жизнь - боль!

- Что стряслось-то? Если уж сурового Азазеля деморализовало...

- Да нет сил никаких больше с Гомером по-нормальному разговаривать.

Рисса вздохнула:

- И чего вы не поделили? Ну да, не сахар он, бывает резковат. Но ведь помог скольким в своё время же! А грифера того помнишь, Каммерера, что ли, - никак поймать не могли сколько, так если бы не Гомер...

- Да пойми, всё что он хорошего сделал - он это сделал только для себя, любимого. Я, я, я - всё что от него слышно, все остальные для него - предметы, иногда полезные, иногда - бесполезные.

- Может быть он просто чувствует себя непонятым? А поскольку - холерик, то вскипает быстро... Я, по правде сказать, далёк от этого, строю свою пирамиду  потихонечку, никаких трений с Гомером не было, даже насчёт аренды места на будущее он как-то подходил.

- Азазель, ну, действительно, слишком уж ты категорично... - Олимп снова сеял мир. - Помню, я проставлялся после принятия в клан... И никто не шёл на вечеринку. А Гомер пришёл. Потом уже закрутилось... Мой первый чареный алмовый меч - тоже он подарил. На стене до сих пор висит на память. Этот меч мне в подводной крепости жизнь спас, я со своим железным там бы и остался тогда.

- Конечно, может я и не совсем прав. Но мою изнеженную, тонкую и эстетическую натуру коробит тот факт, что он походя оскорбляет народ и в том числе многоуважемых блюстителей порядка в моём лице. Я не прошу любить меня и обожать. Но хотя бы разговаривать адекватно... Меч-то он тебе хоть новый подарил?

- Нет, не новый. Но ни разу не чиненный, я его потом правил несколько раз, пока слишком дорого не стало...

- Так я и думал. С барского плеча...

- Эй, эй! - вмешался Мрак. - Можете кидаться в меня ка... всякими предметами, короче, но эти дебаты я прерываю. Закон был Гомером нарушен? Нет. И закрываем тему.

- Я считаю, что если закон нечётко сформулирован - его нужно изменить! Можно и без матерных слов так извозить человека... Суть не в конкретных звуках, а в полном отсутствии уважения к другим. Кстати, прошу заметить маленькую деталь: Рычага, помнится, за куда меньшие провинности пнули. А ведь просто шутил человек так... своеобразно.

- С Рычагом, тогда, возможно, и перебор вышел, но на тот момент таково было решение. Проголосовали - решили. И... В общем, хорош, Азазель, не разводи... У нас тут гости, знакомься.

Вот не знал, что Рычаг у белых в клане побывал...

Просидели мы долго. Пролетела местная короткая ночь, затем день, снова ночь... Удивительно, но даже из реальной жизни я не слишком много припоминаю таких чудных, живительных споров и разговоров за жизнь. Наверное тыщу лет назад, когда не было ещё никаких технологий связи, вот так же собирались люди у костерка...

Экспедиция

Шли мы вшестером: Док, Рисса с Кэпом, я и Странник с Раккун.

Странник с Ракушкой присоединились к нам уже в походе. Точнее это мы к ним присоединились: мы вышли от Торгового портала и двинули на юг через Игольные горы, пронизанные огромными кристаллами плотного льда - специфической субстанции вроде обычного льда, только не тающей. Затем мы долго пробирались по заснеженной тайге, пока не вышли на берег большого покрытого льдом озера. Там мы и повстречались с нашим авангардом - Странником и Ракушкой, которые вышли загодя, оборудовать опорные лагеря для экспедиции.

Инвентарь у нас был забит едой, деревом и чистыми картами. Карты эти - занятные штуковины. Раньше я таких не видел, хотя крафт их, как выяснилось вовсе не был секретом. Компас, восемь листов бумаги - и готова карта. Если окружить карту ещё бумагой - изменится масштаб. Самое интересное, что карты эти - сначала пустые, но если взять их в руки, то они постепенно начинают заполняться в соответствии с окружающей местностью.

Под ратушей Таури, по рассказам, есть большая пещера, где на стене висит множество таких маленьких карт в рамках, вплотную одна к другой и вместе они образовывают огромную карту страны. Карта та пока далеко не полная, и экспедиция была организована как раз для восполнения значительной части пробелов. Сам я, правда, этого грандиозного сооружения не видел, но сомневаться в его существовании вряд ли стоит.

Мы разработали специальную технологию привязки: монтировали из блоков красной пыли крестики в местах круглых координат, которые я указывал, потом вскрывали там новую карту и заполняли её изображением. Красные кресты на белом тут же проявлялись на бумаге. Потом нужно было побродить по округе, чтобы полностью заполнить карту. Времени всё это отнимало массу, поэтому продвигались мы еле-еле. За пару дней, как я уже говорил, мы добрались до лагеря на озере, которое назвали Бутылочным за его форму. На полторы сотни блоков южнее располагалось ещё одно замёрзшее озеро с двумя островами, которое мы пока оставили безымянным. Место там, кстати, красивое: холм на острове, ледяная гладь вокруг, а дальше - бесконечная белая тайга.

Где-то там, в районе озёр, мы обзавелись волками. Кажется, их нашли Рисса с Кэпом. Волки приручаются костями, питаются ими же и зомбятиной вдобавок, а уж этого добра у нас было в достатке... Короче, вскоре шли мы, окружённые целой сворой собачек в разноцветных ошейниках. Ещё б на них ехать можно было: готовая упряжка хаски, да и только. Веселуха!

Рисса предлагала и мне волчонка, но как-то я настороженно отношусь к различным компьютерным спутникам; не то чтобы я им не доверял... А хотя да. Не доверяю. Даже лошадью до сих пор не обзавёлся.

Но помощь от них - великая. Всяких скилей и приблудных зомбаков волки рвали в момент, иной раз и меч не успеешь достать.

Вскоре после второго озера тайга кончилась и начались бескрайние унылые белые холмы и горы. Сначала это было даже красиво: льдистые, искрящиеся на солнце белые вершины, но когда эти льды день, второй, третий, десятый... Ребята, это перебор.

Приключений особых не было. Два лука, четыре меча и кодла зубастых охранников делали путешествие практически безопасным. Видимость была отличной, никаких тебе деревьев, под которыми могли бы скрываться нежданные жутики, лишь бескрайние снега. Пару раз издали видели белых медведей, а из особых красот запомнилась лишь одна узкая долина между двух невысоких холмистых кряжей: среди вечных снегов вдруг открылся маленький оазис: открытая заводь, окружённая зеленью травы и белыми горами, у подножия которых пылали два лавовых источника. Земля Санникова.