Спустившись ещё на тысячу блоков на юго-юго-запад от озёр, мы очутились в краю вулканов. Их было три или четыре - невысокие, заполненные лавой кратеры дымились, стреляли искрами и освещали снежную пустыню неестественным оранжевым светом. Это была по моим подсчётам уже пятьдесят шестая ночь в игре.

За время пути со мной пару раз связывалась Остроушка, делилась новостями: пираты мои наконец вернулись домой и затевали какой-то невиданный подкоп под морскую крепость; сделка с Самсоном прошла нормально, наш капитал заметно прирос.

Честно сказать, я несколько разочаровался в своём решении напроситься в поход. Кто же мог подумать, что две недели будут столь однообразными... Конечно, общение было полезным, а местами даже приятным. Наша маленькая компания почти сроднилась за эти долгие белые дни... Но это другая история, а пока, что же делать, нужно было завершать начатое.

По предварительным прикидкам экспедиция должна была продолжиться ещё дней пять на разведку и потом примерно трое суток на возвращение.  Но всё произошло несколько не так, как предполагалось. Что ж, известная шутка: расскажи-ка богу о своих планах...

События были столь нелепыми и стремительными, что мне до сих пор не удаётся чётко собрать в кучу свои воспоминания. Утром, после того, как закончили рекогносцировку вулканических холмов, мы собирались двинуться дальше, на этот раз - на юго-восток. Законсервировали стоянку, поставили таблички, сундуки с разной лишней мелочёвкой и аварийным запасом и уже собирались выходить, когда неподалёку раздался шум: одинокий зомби в кожаной броне внезапно вырулил из-за тороса и напал на Риску.

Можно было вообще не напрягаться - Рисса, не тот человек, который не может за себя постоять. Да было бы из-за кого кипишиться - какой-то одинокий гнилой бродяжка... Тем более - рядом всегдашний телохранитель Кэп и свора волчар... Но я в ту секунду ни о чём таком не задумывался. Мгновенно оказавшись рядом, я успел нанести загрызаемой серыми питомцами нежити пару ударов... Наверное, я нечаянно зацепил и кого-то из волков.

Сражённый зомби упал, я спрятал меч и повернулся уходить. Я даже сначала не понял что происходит: удар обрушился в спину, ещё один, третий. Пронзительной болью вспыхнула нога. Я крутнулся, снова выхватывая клинок... Поблизости никого не было! Ребята стояли неподалёку, но они тоже не понимали что случилось. Риска, Кэп... Волки крутились под ногами, я их сразу-то и не заметил, да и не мог я помыслить, что случится такая измена!

Когда я сообразил, где таится опасность, было уже поздно, драгоценные мгновения были упущены. Я дёрнулся отскочить, но волки прижали меня к частоколу, окружающему лагерь, не давая сдвинуться с места. Восемь могучих зубастых челюстей. Ещё доля секунды, и всё было кончено. Отчаянный крик Риски «Нееет!» - было последнее, что уловило моё ускользающее сознание...

<Сервер>: Всем! Серый_сталкер сражён в бою со свирепым серым волком. Странно. Возможно это был оборотень?

Завершение экспедиции

<Сервер>: Вы вновь были на волосок от гибели, вас спасло какое-то чудо.

<Сервер>: Вы получаете достижение «Гладиатор». Проверьте карманы.

<Сервер>: Вам даётся последний шанс.

Не хочу вспоминать. Слишком больно, слишком долго... И даже чудодейственные зелья помогают далеко не сразу. Но - наступает момент, когда затуманенное болью сознание проясняется, и понимаешь: ты всё ещё живой.

Тёмные итальянские глазищи... Риска??? Чудное мгновенье. Где это я?

Я поднялся с пола, на котором самозабвенно валялся, огляделся. Небольшая землянка: верстак, печка, сундук, кровать. Арка - тоннельчик, за которой маячит белое марево. А-а-а! Это же наша последняя стоянка!

Вот смотри ж ты: а я всё думал - нафига эти формальности... Всю дорогу мы тащили с собой шерсть и на каждом большом привале ставили кровать и точку дома. Оказалось - в этом таки был смысл: жизнь - продолжается, экспедиция не закончена, и я - тут как тут, а не где-то за тридевять земель в своей каморке на чудном озере.

- Рис, радость, ты меня спасать прибежала?

- Сталкер... Я же не могла и подумать, что так получится. С этими волками... И сюда мы опоздали...

Я прервал короткую неловкую паузу:

- Воу, воу! Что это за терзания? Нет ничьей вины тут. В следующий раз буду осторожнее. Тем более, что у меня теперь хардкор - без права на ошибку, - я несколько нервически хмыкнул.

А ведь и правда, теперь - не до шуток. И дело даже не в жажде жизни. Затрачена масса времени и сил, задача до конца не выполнена, а если я сдохну ещё раз - ребятам «сверху» придётся всё начинать сначала. А ведь намётки у меня - прекрасные, какой-никакой контакт с Кодером налажен, можно даже говорить о каких-то взаимоотношениях и проблесках взаимопонимания...

- Мы решили волков там оставить, на стоянке. Подумали, что ситуация может ведь и повториться... Опасно и для других членов экспедиции. И - вот, держи...

Она выкинула на пол моё барахлишко.

- Охтеньки! Дак это я тут без штанов что ли валялся? Ты ко мне тут, случаем, не приставала, пока я в беспамятстве был?

- Сталкер! Видать совсем ожил, - Рисса засмеялась.

- Да не, я ж чего - я ничего, я не в претензии, а даже совсем не против. Очень уж вы, девушка, симпатишны...

- Э-эй, ты давай, меня не смущай. У меня, так-то, муж есть.

Вот... Да. А у меня? Я попытался вспомнить насчёт жены. Глухо. Никаких проблесков. Нейро-программеры, видать, решили, что воспоминания об этой части моей реальной жизни не являются необходимыми в игре...

Порой я забывал, что я, как ни крути, - не совсем человек. Чего уж - совсем не человек. И мысли эти мои роятся не в чьей-то голове, а в одном из компьютеров департамента сетевого контроля. В каком-то смысле местные жители мне куда ближе по сути. Как-то оно... Стоило это как-нибудь обдумать, но сейчас было не до того.

- Эх, печалька. И в смерти не везёт, и в любви...

- Слушай, а что за глаза эндера у тебя какие-то - что это вообще? Ни разу не видела!

Упс. Хорошо, что хоть готовые эндерсундуки не взял. Прихватил с собой ингредиенты на пару сундуков, на всякий случай. А око эндера - оказывается тоже - редкость...

- Риска, ты меня не спрашивай лучше. Глаза эти мне нужны для одного секретного рецепта, а зачем они вообще - я ещё сам не разобрался.

- Ты, Сталкер, набит секретами просто!

- Да, я такой. Ну что, дальше в поход?

Мы выбрались на улицу. Все были наготове. Предстояло снова вернуться к вулканам, что бы продолжить маршрут.

Да-а-а. А мысль о возможной смерти теперь всё время шевелится на задворках сознания... Заметил, что то и дело проверяю - висят ли на поясе зелья регенерации и лечения, достаточно ли осталось еды, не слишком ли изношена броня... А вулканы те - вообще обходил стороной за полсотни блоков.

Следующие семь дней ничего особенного не происходило. Карты, крестики... Вру, впрочем.

Во-первых, мне «отзвонился» Кодер. «Проверь», говорит, «карманы». Это было на следующий день после моей нелепой кончины. Глянув в инвентарь, я увидел две новых книжечки и ещё один медальончик.

О, снова забыл глянуть, чего там мне выдали вместе с титулом «гладиатор». Так... «Легенда».

Длинная. Потом почитаю. Вот Корвин от зависти помрёт! А вторая?

Да! Мы сделали это!

Листы второй книжки были испещрены никами и адресами. Кодер не просто собрал всю возможную информацию об отшельниках Дельты, но и не поленился это всё красиво расписать... Эти сведения нужно было передавать срочно.

Я достал свою записнушку и на всякий случай черкнул «наверх»: «Вы там смотрите?»

- Конечно, Сталкер, вы просто молодец! - негромко прозвенело в ответ. - Пролистайте все страницы, запись идёт.