Покрошив нечисть, я снова оказался в яме под уступом, по колено в воде. Даже с зельем прыгучести отсюда не выбраться - вода не даст возможности подпрыгнуть как следует.

Миллиметр за миллиметром я изучил стены, уступ, потолок. Ни единой зацепки. Сверху неподалёку снова забрякали кости. В голове пульсировала мысль: «Сивальдо всегда оставлял шанс! Люди должны были прочитать таблички и как-то воспользоваться инфой!». Снова вернулся в грот.

Спасительную дыру почти невозможно было заметить на высоте трёх метров и за уступом. В неверных отблесках костра стена казалась сплошной. Что меня натолкнуло на мысль подпрыгнуть?

Собственно, это был единственный возможный вариант: попытаться что-нибудь закинуть туда в прыжке. Это было непросто. Раз, другой... С седьмой попытки мне удалось запулить в отверстие пустую бутылку из-под зелья.

Где-то за стеной швыркнул поршень.

Я ломанулся по реке к яме под обрывом: бинго! Уступ превратился в ступеньки! Взлетев наверх, я тут же столкнулся со скелетами, но теперь я был осторожней и во время драки всё время жался к стене.

Избавившись от костлявых, я поспешил обратно на крышу Периметра. Вправо уходила большущая пещера, по направлению - куда-то в сторону диких шахт. В шахты мне соваться совсем не хотелось: пещерные пауки, знаете ли, лечилок не наберёшься. Однако же, идти было нужно.

Я сделал шагов десять, и тут - чудо! В стене чётко вырисовывался проём, обрамлённый каменными кирпичами. Запрыгнув на уступ, я оказался посреди предлинной узкой лестницы. Внизу она упиралась в костёр, я направился наверх. Через десяток секунд я вдруг вышел в Колонный зал, напротив от входа в кварцевый бункер.

Что за хреновина?! Я ведь проверял это место дважды; никакого коридора здесь не было! Алька, наверное, была права: некоторые проходы открыты непостоянно...

Так. Ну и что? Я всё равно оставался в замкнутом кольце, и выходов было только два: опять в провал и пещеры, либо - к диким шахтам. Невесёлый выбор. А зелий уже оставалось в обрез.

Я снова направился к лестнице. Любопытство заставило меня спуститься в самый низ, к костру. О! Ещё один проход!

Пять метров вперёд, направо, ещё десять... Я в Периметре!

Финита!

Выход из Периметра был уже известен и досконально изучен. Через полдня я уже причаливал к Дальнему берегу. Домой, домой, выспаться бы!

Снова отвлёкся... К чему я всё это? А, моё логово.

С тех пор, как у меня появилось собственное убежище, я стал время от времени туда наведываться: пополнить запасы, книжки посочинять. Увлекательное, надо сказать дело. Думаю, мои манускрипты вышли ничуть не менее мудрёными, чем записки Сивальдо (хотя с Палландо мне, конечно не сравниться, ни за что не поверю, что он писал свои опусы, не врезав предварительно какой-нибудь мухоморной настойки).

К тому же, логово было очень удобной базой для исследования северо-восточных подземелий, прилегающих к Крепости. И - удобным местечком для личного общения с Кодером. Иногда мы сидели прямо у меня, иногда - в кварцевой гостиной.

Хорошо помню предпоследний разговор.

Кодер тогда поделился некоторыми планами... Он работал в то время над возможностью встраивания в Майн системы осязательных ощущений. Задача, надо сказать глобальная.

Для современных капсул ВР это, конечно, давно не проблема: сейчас никто без такого важного элемента игры даже не проектирует, вон сколько напридумано: вплоть до любовных утех с полным погружением... Но Майн-то к этому делу совсем никаким боком не приспособлен. И, насколько я Кодера понял, простыми мерами тут было не обойтись, ему приходилось фактически с нуля разрабатывать новую концепцию тела персонажа. Когда он пытался грузить меня всякими терминами типа реализации дискретной кинематики, активации пространственных триггеров, фиксирования матриц квазивоздействий с обратной связью и прочей заумью, у меня мозг пытался взорваться, однако же наши ангелы «сверху» слушали всё это с неподдельным интересом, так что за уши не оторвать...

По задумкам Кодера мир майна должен был стать просто копией реала и даже круче!

- Ты, прям, богом себя считаешь...

Кодер некоторое время молчал. Мне показалось, что он вздохнул.

- Но... Дело в том, что я действительно бог. Нет, я не сумасшедший. Но подумай: ведь в этом мире я в самом деле могу всё. Просто ВСЁ. Одарять и наказывать, воздвигать горы и разливать океаны. Могу заселить мир неведомыми тварями или превратить в безжизненную пустыню... Создавать всё из ничего. Менять законы мироздания!

Да, некоторые вещи не получится сделать прямо сейчас, но это только вопрос времени, и у меня его достаточно.

Вам нужны наука и техника? Я могу завалить этот мир новыми веществами и сущностями; вперёд, изобретайте двигатели внутреннего сгорания и атомные станции! Стройте космические корабли, - я создам вам сотни самых фантастических планет! Магия? Я могу наполнить этот мир волшебством и чудесами!

Мне известен каждый шаг любого из жителей Дельты и судьба каждого из мириадов блоков, составляющих этот мир...

Я даже наделяю «глину» разумом, и это не только смешные местные жители, но и сотни игроков, с некоторыми ты даже не раз сталкивался... Ты можешь называть их ботами. Но они - мыслят, чувствуют, ошибаются, обучаются...

Скажи, Сталкер, чем я отличаюсь от бога?

- Ну да, что называется, все формальности соблюдены... Но, хотя есть отличие: вроде как Бог должен быть вечен. Типа всегда был и всегда будет...

- Человек просто не может этого знать. Это лишь предположение, не основанное ни на чём. Единственный, кто мог бы это подтвердить - сам бог... А вообще, по сравнению с теми мгновениями, которые вы проживаете на Дельте - вполне можно считать, что я вечен.

- Мне трудно с тобой спорить... Но ведь ты же понимаешь, что на самом деле ты не бог?

- Пойми, дело не в том, что я об этом думаю! Ты можешь не считать меня богом, я могу не считать себя богом, но это НИЧЕГО не меняет. Простой факт заключается в том, что я несу эту ношу! Мне даны эти возможности, и на меня возложена эта ответственность!

- Допустим, ты прав. Но что ты хочешь от нас? От меня?

- Я хочу понять. Почему вы все стремитесь уйти? И самые мудрые, самые лучшие, самые успешные, и отъявленные негодяи и глупцы... Разве этот мир плох? Здесь нет болезней, наводнений и землетрясений, многие вещи - гораздо проще и безопаснее. В то же время, если не нравится лёгкая жизнь - масса возможностей усложнить её себе! И разве я плохой бог? Я справедлив. Я не насылаю бедствий. Я не мешаю вам жить так, как хочется. Я трачу всё своё время на улучшение этого мира сообразно с вашими пожеланиями... Разве мой мир плох? Чего же вам ещё?

Мне даже стало его жаль. Может и библейский старикан в белом также скорбел, когда Адам с Евой замутили ту историю с яблоками? М-м-да. Последствия, помнится, были плачевные: немного погодя, он их и камнями закидывал и огнём жёг и топил как котят. Неужели и этот мирок ожидает такое счастье?

- Знаешь, может быть это суть человека? Он ведь вечно куда-то рвётся: в космос, в другие измерения, в прошлое, в будущее... В Таиланд, на худой конец. В игры уходит с головой... А потом, знаешь, «даже самый мудрый и успешный», чувствует себя здесь немножко обманутым.

- Почему?

- Ну как почему. Люди заходят в игры, чтобы ненадолго отвлечься от реального мира... Ненадолго! Никто не заходит в игру, чтобы остаться здесь навсегда! Ты заметил, что число новых игроков резко упало? Ты, конечно, знаешь почему?

- Да, я смотрел.  Предостережения по всем игровым каналам... Быстро сработали. Но я же не в претензии. Всё происходит так, как и должно было, это нормальный ход вещей. Это временно.

- Ты в самом деле полагаешь, что люди всё равно пойдут в игру, даже зная, что из неё нет выхода???

- Из неё есть выход. И те, кто его найдут - рано или поздно захотят вернуться. Позднее ты поймёшь...

- Может быть, может быть... В любом случае - все те тысячи, кто застрял здесь сейчас - застряли против своей воли. Ты считаешь, что это они это сделали по своему недомыслию, неосмотрительности. Но они так не считают. Так что не удивляйся, их «странному» желанию сбежать.