Они буквально врываются в их ряды со спины, сея смерть вокруг себя, работая при этом короткими клинками или кинжалами.

И уже через несколько секунд живых среди магов нет.

Только эти пятеро.

Один, из этой пятерки оглядывается, потом отходит к лесу и выводит оттуда навьюченное животное.

После чего скидывает с себя балахон, который так до сих пор и был надет на него.

И становится понятным, что это кто угодно, но не один из погибших магов.

Больше, этот молодой парень похож на огра.

— Ну, а теперь бегом, — резко командует он и сам, подавая пример, всё так же удерживая верховое животное под уздцы, припускает вперёд.

Остальные, не отставая от него, бегут следом.

Как вампиры, недавно, буквально валившиеся от усталости (а действительно ли они были так истощены, как это могло показаться со стороны?), так и несколько орков, которые оказывается, как и бегущий первым огр, тоже были облачены в балахоны.

А ещё через четыре часа бега этот отряд оказался у стен Форта, куда и лежала его дорога.

Неизвестное космическое пространство. Неизвестная планета.

Форт на границе с Дикими Землями. Несколько часов спустя.

— Так это и есть ваше поселение? — спросил я у Шрама, кивком указывая на достаточно компактную крепость, стоящую чуть ли не посреди леса.

— Да, — подтвердил он.

— Что-то она больно маленькая, — несколько скептически оценил я её размеры.

— Так, это же всё-таки лишь передовой форпост, — пожал тот плечами, — к тому же это только сама крепость с защитными стенами и донжон. Само поселение за ним. Оно, конечно, тоже обнесено стеной, но не такой высокой. А так, в Форте обычно расквартирован лишь наш гарнизон. Большая часть людей живёт в поселении, перебираясь в крепость лишь временами, чтобы укрыться от опасности.

— Понятно, — ещё раз оглядев окрестности, произнёс я, стены, о которой говорил орк, и правда, с нашей стороны видно не было, да и самого поселения, тоже.

Видимо, они располагались чуть ниже уровня крепости. Сама-то она была возведена на невысоком холме. Быстро оценив её размеры и рассказы орков, о том, что тут собралось несколько племён, а также другие искатели приключений, я сделал для себя не очень утешительный вывод.

Даже два.

— Судя по всему, ваш Форт по основному его назначению вам ещё использовать не приходилось?

— Ты о чём? — посмотрел на меня орк.

— Я о вашей защите, — пояснил я Шраму и слушавшему нас Старику, — ваш форт не такой уж и большой, чтобы вместить хотя бы пару сотен людей. А как мне кажется, тут вас чуть больше.

— Ну, — протянул Шрам, — так оно и есть.

Однако немного помолчав, орк возразил.

— Только ты не прав. В Форте смогут разместиться все жители.

— Угу, — кивнул я, вроде как подтверждая его слова, — только вот там будет не продохнуть, и, по факту, такое столпотворение внутри его стен можно будет уже приравнивать к его сдаче и капитуляции. Ни нужного запаса продовольствия, ни пространства для манёвров. Разве, что сами жители будут выступать, как некий живой щит и задержат наступающих.

Я ещё раз скептически осмотрел крепость и теперь уже хорошо различимое поселение за ним.

— Идея, вообще-то, у кого-то была неплохая, выстроить тут форпост. Но вот использовать его как центр местной цивилизации, не правильно. Слишком опасное это место будет в случае глобального конфликта. Одиночные цели возможно и не вызовут такого интереса у наступающего противника, как переполненная ими и трещащая по швам крепость. Слишком много людей.

И я ещё раз посмотрел в сторону Форта.

— Кстати, — взглянул я на орков, — а с какого тут вообще так много народа объявилось? Крепость то посреди леса стоит. Или я просто чего-то не вижу?

— Нашим фортом как раз и заканчивается большой северный тракт, — пояснил Старик, — он идёт с той стороны поселения, и у ходит в сторону свободных городов. А наш Форт — это, как раз и есть его самая последняя точка.

Ну, теперь мне стало всё относительно понятно.

Орки что-то говорили про охотников и каких-то искателей, что рыщут по местным лесам в поисках различных ценностей.

А также говорили они и о том, что подобные вещи пользуются спросом практически у всех магов.

Но из рассказа Тенаи, я понял, что портал, это очень дорогое удовольствие и местные вряд ли будут тратить на него свои деньги, чтобы доставить свой товар дальше на территорию свободных городов или других близлежащих государств.

Вот и получается, что сюда должны ходить караваны.

«Точно, мне и орки говорили о том, что охрана караванов, это одна из их обязанностей».

А коль есть караваны, то им нужно и место, где они будут останавливаться, закупаться и распродавать свой товар. И прочее.

И если так получилось, что тракт, в прямом смысле этого слова, упирался в Форт, то и поселение постепенно образовалось по ту сторону этой крепости, вдоль тракта.

В этом я убедился, как только мы обошли неприметной тропинкой крепость и приблизились ко входу в поселение.

М-да. Безопасность. На которую надеялся Госанг, спеша сюда, была лишь относительно условной величиной.

Теперь у меня не было вопросов и о том, как на территорию Форта проникли приспешники раакшасов и прочие, не очень хорошие личности. Но тем не менее это была хоть какая-то цивилизация.

И вот мы уже у западных ворот.

— Шрам, это ты, чтоль? — раздался хрипловатый голос со стены.

— Да, сержант, это я. Впускай нас, — ответил на этот окрик орк, задрав голову.

— А кто это с тобой там? — чуть более подозрительно поинтересовался говоривший, оглядывая уже меня и вампиров.

— Отряд поисковиков. Наткнулись на них в лесу. Пара вампиров и огр.

— Точно вампиры? — уточнил сержант.

— Да, — уверенно ответил тому Шрам.

— Ну тогда проходите, — будто знание того, что Госанг и Теная вампиры, было каким-то заветным словом, открывающим все двери.

Это меня немного смутило, и я вопросительно посмотрел на отца девушки.

— Почему нас пропустили, особо даже не проверяя? — спросил я у него.

— Мы вампиры, — пожал тот плечами.

М-да. И почему все думают, что если я задал вопрос, то повторение уже слышанного мною ответа, скажет мне больше.

— И что? — всё ещё продолжая смотреть я на него, — Мне вон все говорят, что я огр.

— Так ты не знаешь? — посмотрела на меня Теная.

Я лишь пожал плечами в ответ и помотал головой.

— Мы всегда, были на стороне свободных городов, — пояснила она, — и никогда не отступали и не сдавали их врагу. Наши предки были среди тех, кто стал последней линией обороны, сдержавшей, как раз тут, на границе Диких Земель армию эльфов и змеелицых во время предыдущей войны.

— Понятно, — протянул я, — так вы тут пользуетесь уважением.

— Ну, — девушка улыбнулась, — отчасти. А ты думал, почему Шрам и остальные предложили нам свою помощь?

— Теперь до меня дошло, — улыбнулся я в ответ.

— Правда, есть и ещё кое-что, — добавила Теная.

— Что? — заинтересованно поглядел на неё я.

— Со времён той войны мы кровные враги для эльфов и змеелицых, — пожав плечами спокойно сказала девушка, — именно поэтому мы и предупредили тебя при встрече, что не все к нам относятся нормально. Некоторые пытаются убить при первой же встрече.

Я кивнул головой.

Теперь до меня дошёл смысл того нашего разговора с вампирами и почему они попытались напасть на меня.

— И даже зная всё это, вы сунулись в эльфийские леса? — посмотрел я на девушку.

— У нас просто не было выхода, — спокойно ответила Теная, — ты же знаешь. Это для моей сестры.

— Я помню, — кивнул я головой.

Между тем мы уже вошли в город.

— Портал там, — показал нам чуть в сторону от центральной площади, где так же был и местный рынок, Старик, — хозяина зовут Рагук. Он откуда-то с юга. Не очень болтливый малый. Но маг хороший. Говорит, полностью вложился в своё дело. Вернее, в тот портал, который и притащил сюда. С ним вам и нужно будет договариваться.