Карана вышла за дровами и яростно набросилась на маленькое высохшее дерево. Рубить было тяжело, так как ее топорик затупился, а поточить его было нечем. Наконец дерево упало па землю, и его ствол раскололся. Оказалось, что внутри дерево сильно изъедено жирными белыми личинками.

«Ты можешь есть древесных личинок, если очень голодна». Карана как будто услышала голос отца, и ей вспомнилось, как они уходили в горы и разбивали там лагерь. Он всегда учил ее таким вещам – где найти воду, или мед, или птичьи гнезда, что можно есть, а чего не следует.

Карана посмотрела на личинок. Каждая была величиной с ее большой палец. У них были пухлые туловища, с пурпурными брюшками, крошечные коричневые ножки и коричневые рты на слепых головах. Карана не могла себе представить, как их можно есть. Но, несомненно, уж лучше съесть личинок, чем умереть от голода.

Набрав личинок в куртку, Карана поспешила к хижине. Там она положила добычу на скамью и принялась рассматривать эти существа.

Некоторые начали извиваться, неохотно пробуждаясь от зимней спячки. Взяв одну, Карана поднесла ее ко рту, потом положила обратно. Она сидела и раскладывала личинок рядами, в кружок, потом выложила из них свое имя, затем имя Лиана.

В животе заныло от голода. Ей необходимо было что-то съесть! Прикрыв глаза, она снова поднесла личинку ко рту, но тут глаза Караны невольно открылись. Бело-пурпурное туловище отвратительно извивалось. Снова закрыв глаза, она засунула личинку в рот. Ее чуть не стошнило. И тут Карана ощутила острую боль: несчастная тварь укусила ее за язык. Она попыталась выплюнуть личинку, но ничего не вышло. Карана случайно раскусила ее.

Личинка лопнула, как виноградина, затопив ее рот чем-то вроде горького желе. Это было омерзительно! Карана выплюнула ее в огонь и прополоскала рот холодным чардом.

Она уже собралась было выбросить личинки за дверь, как вдруг ей пришло в голову, что их можно приготовить.

Она высушила котелок из-под чая, бросила туда личинки и поставила на край очага печься. Вскоре они были готовы. Вытащив одну, Карана увидела, что личинка сморщилась, в три раза уменьшившись в размере, и стала коричневой. От личинки пахло едой.

У Караны потекли слюнки. Она попробовала готовую личинку. Вкус был довольно приятный и напоминал орех. Карана как раз сунула в рот целую пригоршню, как вдруг краешком глаза увидела чью-то высокую фигуру. Человек проходил мимо окошка. Она схватила полусгнившее полено – свое единственное оружие. Как же этот незваный гость подобрался так близко, а талант чувствительницы не предупредил ее?

Дверь распахнулась, издав скрипучий стон. Карана подняла полено над головой.

– Карана, это ты?

– Гм-м! – произнесла она с полным ртом. И быстро проглотила личинок. – Таллия!

Бросив свое оружие, Карана обняла Таллию, как вновь обретенную сестру.

– Как ты меня нашла?

– Что ты здесь делаешь?

– Прячусь! За мной гонятся гаршарды. – Карана передвинула котелок, чтобы Таллия не увидела, что в нем.

– Думаю, они отступились. Я уже пару дней не вижу их следов.

– Ты хочешь сказать, что я могу идти домой?

– Да, только с утра! – бодрым тоном подтвердила Таллия.

– Ну, угощайся чардом и рассказывай… С Лианом все в порядке?

– Да, хотя мы еще не пришли в себя после ужасов Каркарона.

«И это моих рук дело», – подумала Карана, скова помрачнев.

– Что случилось? – спросила она.

– Была такая свалка! – ответила Таллия.

– О! – воскликнула Карана.

– Зачем ты пошла в Каркарон, Карана?

– Лиан, конечно, рассказал тебе?

– Да, но мне бы хотелось услышать твою версию.

У Караны зародилось предчувствие, что у Лиана все не так хорошо, как она надеялась.

– Чтобы заключить ради него сделку с Рульком. Это было единственным способом освободить Лиана. И что самое странное – Лиан вовсе не был нужен Рульку. Все вы заблуждались на этот счет. Рульк охотился за мной.

– Для чего, Карана? Почему ты была так ему нужна?

Каране не хотелось об этом говорить, но Таллия пожирала ее глазами, а сама она знала, что не сможет больше хранить свой секрет.

– Я троекровница! – прошептала девушка, ожидая, что Таллия отпрянет от нее в ужасе и отвращении.

Таллия не смогла сдержать изумления.

– Троекровница! – Она начала расхаживать по комнате, то и дело бросая взгляды на Карану. – Это объясняет… многое. Мендарк и я часто размышляли о тебе. И что же случилось в Каркароне?

– Как только Лиан был освобожден, мне пришлось выполнить свою роль в этой сделке. Я помогла Рульку найти Путь между мирами, но все пошло не так, как надо.

– Значит, это Лиан уговорил тебя пойти в Каркарон?

– Не будь такой глупой! Это была моя идея! Я ушла из дому, никому ничего не сказав, а он меня поймал и отказался отпустить одну. Лиан был великолепен! – Глаза Караны сияли. – Ты бы только его видела! Это был самый смелый его поступок – он встретился лицом к лицу с Рульком! Конечно, в конце концов это ничего не дало. А где теперь Лиан? Он в безопасности?

– Был, когда я оставила его в Готриме, – осторожно ответила Таллия. Она присела на скамью.

Вспомнив о личинках, Карана схватила котелок.

– Чаю? – небрежным тоном спросила она.

– Что ты ешь? – осведомилась Таллия. – Можно мне попробовать?

– Разве у тебя нет еды? – Карана отставила котелок подальше, смущенная тем, что едва не попалась.

– Полно! – сказала Таллия. – Я просто поинтересовалась… – Карана небрежно выбросила личинок в огонь, вымыла котелок и наполнила водой. Они пили чай из деревянных кружек грубой работы – очевидно, их вырезал предыдущий обитатель хижины.

– Как ты меня нашла?

Таллия объяснила, что она делает в этих местах:

– Честно говоря, я наслаждаюсь свободой.

– Ты говоришь, Каркарон покинули?

– Да, когда мы с Шандом туда пришли, там было пусто. Это было на четвертый день после хайта, три дня тому назад. Сегодня утром я наткнулась на маленький след на снегу, примерно в лиге отсюда. Он был совсем свежий. Кто же, кроме тебя, это мог быть?

– Это не я, – возразила Карана. – С тех пор как я добралась до этой хижины по лесу, прошел снег.

– Любопытно, – заметила Таллия, отхлебнув чаю. – Я не знала, где искать, и совершенно случайно наткнулась на эту хижину.

– След небольшой ноги? – воскликнула Таллия. – Значит это не Рульк и не гаршарды. В Готриме никто не пропал? Ребенок или молодая девушка?

– Нет. Во всяком случае, когда я уходила. Все старались держаться вблизи имения, поскольку транкс разгуливал где-то рядом. Я проголодалась. Давай-ка посмотрим, что у нас тут.

В рюкзаке у Таллии было много всякой всячины: целая буханка хлеба, завернутая в вощеную бумагу и довольно свежая; сушеное мясо двух сортов – обычное и со специями: Таллия как северянка любила пряную пищу. Был тут и очень острый сыр, и соленая рыба, а также большой кусок копченой.

– Копченая рыба! — воскликнула Карана. – Я украла копченого угря из Каркарона и теперь не могу его видеть!

– Нечего было воровать у них еду! Однако зря ты так легкомысленно отказываешься от моей! Бамунди – самая лучшая из рыб. Это еда принцесс.

– Копченая бамунди? – сказала Карана. – Ну не знаю… – Таллия притворилась огорченной:

– Ну, как хочешь. Вообще-то у меня есть сильное подозрение, что Шанд стащил ее из запасов Мендарка.

– Бамунди Мендарка! Это же совсем другое дело! Пожалуй, я попробую ее.

Улыбнувшись, Таллия продолжила вынимать еду из рюкзака: коробка печенья с начинкой из орехов с медом. Карана особенно любила сласти. Были тут и сушеные фрукты и овощи.

– Вообще-то у нас есть все необходимое для пира, за исключением лука. Совершенно невозможно есть копченую бамунди, украденную из кладовой Магистра, без лука.

Карана, все больше расстраивавшаяся, несмотря на ее восторг при виде стольких яств, что не может выполнить долг гостеприимной хозяйки, при последних словах Таллии радостно улыбнулась.