Апекс выслушал мои восторги чуть рассеяно, ограничился лишь:

- Рад, что тебе понравилось.

- Я одного не понимаю, ты ведь тоже после университета мог стать стражем?

- Мог, конечно.

- Так а почему не стал?

- А зачем? - в свою очередь с недоумением посмотрел на меня он.

- Ну как... Я думала, это куда интереснее, чем управлять портом, - не слишком уверенно ответила я. Только сейчас озадачилась, что фактически ничего толком об Алексе не знаю.

- Мне нравится то, чем я занимаюсь, - он явно не рвался откровенничать на эту тему, вообще ее сменил. - Сейчас заедем домой, пообедаем, а потом уже я отвезу тебя обратно в Вегард. Кира, - он мученически вздохнул, - не надо смотреть на меня с таким подозрением. Силком я тебя удерживать не буду, не беспокойся. Верну в ваш Дом факультета, как и обещал. Но уж извини, сначала обед. Лично я голоден, и ты наверняка тоже, да и кучер вообще-то тоже человек. Так что не упрямься.

В особняке графов Арландских я не бывала со времен отъезда Анны Викторовны. Мне, кстати, все хотелось у Алекса спросить, когда же его бабушка посетит Лейн, она ведь собиралась. Но не знаю, как Алекс, но я помнила о том вынужденном обещании изображать его невесту, и уж точно не стоило лишний раз поднимать эту тему, вдруг он все-таки уже выкинул нашу договоренность из головы.

Встретивший нас знакомый дворецкий сообщил Апексу о срочной корреспонденции в кабинете. Извинившись, мой спутник временно меня покинул. Да и сам дворецкий поспешил

распоряжаться насчет обеда. Так что я оказалась предоставлена самой себе. Я плохо помнила расположение здесь комнат, да и не бродила же никогда по особняку. И вот сейчас чисто случайно забрела в картинную галерею.

Видимо, здесь изображались сплошь представители рода Арландских. Иногда одни мужчины, иногда вместе со спутницами жизни. Я скользила взглядом по портретам без особо интереса, пока не остановилась у одного. Здесь запечатлены были двое: статный сурового вида мужчина и миловидная женщина. В даме я пусть и не сразу, но узнала Анну Викторовну. В молодости, оказывается, графиня отличалась спокойной красотой, да и изображалась вполне счастливой и довольной жизнью. Может, не так уж и плохо ей пришлось замужем за графом Арландским. В чертах лица ее супруга смутно угадывалось сходство с Апексом, но властный жесткий взгляд уж очень отталкивал. Хотя чему удивляться, если над человеком всю жизнь довлела проклятая одержимость.

Я уже хотела пройти дальше, как случайно на этом портрете заметила еще одну деталь. Вроде бы незначительную, и я даже сначала не поняла, почему вообще так внимание привлекло. Вгляделась поближе и обомлела. На правой руке у деда Апекса было кольцо из черного металла. И четко просматривался символ на печатке. Полукруг с лучами. Заходящее солнце.

Меня словно пришибло. Ну не могло такое быть просто совпадением! А что, если Алекс и Мирабель связаны? Вдруг она ему и служит? Вдруг все эти покушения - очередной акт традиционной пьесы "Как запугать Киру, чтобы добиться своего"? Это кольцо явно было не обычным украшением. Какой-нибудь артефакт? Семейная реликвия? Тогда почему его нет у Алекса? Или есть, но он просто не носит?

- Вот ты где.

Я даже вздрогнула от внезапно зазвучавшего голоса. Алекс подошел ко мне, бросил быстрый взгляд на портрет.

- Решила полюбоваться на мою родословную? - с улыбкой спросил он.

- Просто немного заблудилась в доме, - пробормотала я. С одной стороны, отчаянно хотелось спросить напрямую про это кольцо и символ на нем. Но с другой...станет ли Алекс рассказывать?

И все-таки не удержалась:

- Апекс, это же твои бабушка с дедушкой, я правильно Анну Викторовну узнала, да? А что за кольцо у твоего деда? Тоже какая-то ваша семейная реликвия вроде того, что у меня сейчас?

- Нет, просто украшение, - Апекс пожал плечами, мол, какой пустяк. - Деду нравилось, что из

редкого металла, сейчас изделия из него и не найти практически. А вот мой отец потерял это кольцо еще по молодости. Ладно, пойдем в обеденный зал, там все готово.

Как Алекс и обещал, после обеда мы сразу поехали в Вегард. Все-таки моя слабость сказалась, наконец, на обратном пути я незаметно для себя уснула прямо в карете. Причем, приснился мне жуткий кошмар, в котором я искала в Запретном лесу то кольцо с портрета, и почему-то так важно было его найти...

Алекс разбудил меня, когда уже подъезжали к Дому факультета. Я чуть не взвыла от досады на саму себя, что, мало того, умудрилась уснуть, так и, получается, всю дорогу проспала в его объятиях. Но, как говорится, после драки кулаками не машут. Быстро попрощавшись с Алексом, я поспешила к дверям Дома. Да и с другой стороны, хорошо, что выспалась - на вечер у меня было запланировано кое-что весьма безотлагательное.

К счастью, Апем все же не подвел, сообщил остальным, где я. Так что пусть друзья и встретили меня укоризненными взглядами, но хоть без наездов, что заставила поволноваться. И уж очень повезло, что Рефа не было у нас. С ним-то я хотела бы столкнуться меньше всего.

Когда я вернулась, ребята как раз заседали в гостиной. Только Дарлы не было. По словам Аниль, некромантка не выходила пока из спальни, и я сразу поспешила туда же.

Дарла уже проснулась. Сидела на кровати сонная и довольно мрачная. На мой вопрос прямо с порога безрадостно ответила:

- Нет, не нашли пока. Его и из знакомой нежити никто в последнее время не видел. Вот найду сама прибью! - в сердцах выпалила она и уныло добавила: - Если вообще живой.

- Дарла, ну ты что, - я села на край ее кровати, ободряюще пожала подруге руку, - это же Зуля. Наш Зуля! Он нигде не пропадет! Загулял просто малость, с кем не бывает.

- Да, скорее всего... Но я уже не представляю даже, где его искать. Если только ждать теперь, пока сам объявится. А ведь он вполне теперь прятаться может, догадывается же, нервотреп такой, что я ему конкретную взбучку устрою! Ну да ладно, - Дарла по самой своей натуре не могла долго предаваться унынию, - тебя-то где носило? С красавчиком графом, я надеюсь?

- Ну да, я с Апексом в город ездила, - я не стала отрицать, но все же сменила тему: - Дарла, у меня к тебе просьба. Помнишь, говорили о визите в старую библиотеку? Как насчет сегодня? Просто я опасаюсь, что ее снова запечатают, и попасть туда уже не получится.

- Без проблем, давай сегодня. Кого-нибудь еще с собой брать будем? - спросила она и тут же самой себе ответила: - Хотя нет. Для Аниль слишком страшно, а парни еще тебя и не

пустят, ты же у нас пока больная-хромая и вдобавок кто-то прихлопнуть хочет. Кстати, о прихлопнуть. Может, тебе и вправду лучше из Дома лишний раз не высовываться?

- Сидя здесь, я уж точно не смогу разобраться, что за дурдом вокруг творится, - возразила я. - Тут надо действовать. Для начала прояснить про магию расы Апекса и тот символ с осколка в спальне Мирабель. Кстати, этот же символ я сегодня увидела на портрете в доме Арландских, там кольцо было с таким лучистым полукругом.

- Ого... - опешила Дарла. - Это что же, наша подозрительная новенькая как-то связана с шикарным графом? Слушай, а вдруг это Апекс снова тебя запугивает, чтобы потом традиционно выступить доблестным спасителем?

- Я тоже сегодня об этом думала. Но мне почему-то кажется, что Апекс тут все же не причем.

- Во-от, - довольно протянула некромантка, - ты уже сама его оправдываешь.

- Дарла, пожалуйста, не доканывай меня, а. Я уже устала повторять, что Апекс меня интересует исключительно из-за моей странной магии.

- Ну да-да, конечно. Ты так часто это повторяешь, словно саму себя уверить хочешь. Ладно, оставим столь животрепещущую тему, раз ты такая упертая. В библиотеку сейчас пойдем или когда совсем стемнеет?

- Надо дождаться, пока парни спать лягут, а то незаметно уйти не получится, Гран уж точно тормознет.

- И будет в этом абсолютно прав. - Дарла наградила меня выразительным взглядом.