- Дарла, ты тоже постарайся понять, пожалуйста. Я все еще люблю Рефа. Надеюсь, это пройдет. И я не хочу быть с Алексом. А уж это нежелание, надеюсь, не пройдет никогда. Потому мне и надо от него бежать, он ведь вообще мне выбора не оставляет. И это самое страшное, - голос сам собой сбился на шепот, - мне не только Апексу приходится противостоять, но и собственным чувствам к нему. Чувствам, вызванным подлостью и жестоким обманом. И я очень боюсь в этом противостоянии проиграть. Потому и единственный вариант - просто покинуть поле боя, пока не стало слишком поздно. Так что улажу тут кое-какие дела, - я не стала уточнять про тайное поручение Дома, - и уеду к Анне Викторовне, а от нее сразу в академию где-нибудь на краю географии. Только прошу, никому об этом ни слова.

Дарла мученически закатила глаза, но все же кивнула. А мне даже чуточку легче стало от того, что выговорилась. Более-менее приободрилась:

- Предлагаю хотя бы в лес пойти, а то тут, может, нападать и не рискнет никто.

- Давай в лес, - ей явно было без разницы.

Вообще мы с ней просто изображали прогуливающихся легкомысленных подружек. Даже если неведомый злоумышленник и знал возможности Дарлы, то вряд ли бы его сей факт остановил. Напал же тогда, когда со мной был Алекс, не побоялся такого сильного боевого мага. Ну а сейчас хоть и внешне мы выглядели вообще беззащитными, но вокруг нас незримой стеной кружили призраки, готовые многократно смягчить любую атаку без какого- либо вреда для себя. Да и моя боевая магия была на изготовке.

Единственную серьезную проблему представлял неотрывно следующий тиун. Стараниями Дарлы призраки хоть и заставляли его исчезнуть, но птица снова почти тут же объявлялась чуть в стороне. А так в лесу царила умиротворенная тишина, разбавляемая лишь шорохами ночи.

- Кстати, - спохватилась Дарла, - знаешь, о чем сегодня Вейнс проболтался? Оказывается, резко наступившее лето - это вовсе не побочный эффект какого-то там эксперимента артефакторов. Да, артефакторы как раз в тот момент у себя химичили, но по факту это просто магия глобально дала сбой.

- Это как? - не поняла я.

- Я сама толком не понимаю. Магия резко вырвалась на свободу, многократно сама собой преумножилась до такой степени, что весь наш Вегард бы снесло. Но изнанка мира успела поглотить эту избыточную силу, а изменение погоды стало просто безобидным следствием

такого сбоя. Но почему и из-за чего был такой всплеск - никто не знает. Сейчас на территории университетского городка полно высших магов, вроде как расследование проводят. Но Вейнс говорит, все пока впустую.

Дарла вдруг резко замолчала, словно к чему-то прислушалась. Может, кто-то из невидимых сейчас призраков ей что-то как раз говорил.

- За нами следят, - прошептала она мне едва слышно. - Что будем делать? Крадется некая девушка, но нападать, как видишь, не спешит.

- Явно Мирабель, - я ни мгновения не сомневалась. - Предлагаю сразу ее хватать и расспрашивать, где Зулина искра жизни. Раз крадется, то точно она - злоумышленница.

Дарла кивнула. Что-то одними губами сказала в пустоту справа от себя. Видимо, некий приказ отдала.

Через несколько мгновений позади нас послышался перепуганный визг. Ставшие видимыми призраки тащили к нам пойманную преследовательницу.

- Аниль? - обомлели мы с Дарлой в один голос.

- Ребят, отпустите ее, - тут же добавила некромантка своим нематериальным подручными. Целительница тут же очутилась на траве, обиженно пробормотала:

- Ну что вы на меня так смотрите? Что мне, по-вашему, оставалось делать? Переубедить вас от такой глупейшей и рискованной затеи я бы все равно не смогла. А с собой бы вы меня не взяли, и так секретничали за моей спиной. Вот и пришлось идти следом, вдруг вам помощь понадобиться.

- Аниль. да мы просто не хотели тебя в это впутывать, такой опасности подвергать. - пояснила я, - не обижайся, пожалуйста.

- Я не обижаюсь, я за вас боюсь! - от эмоций она аж раскраснелась. - Ну что вы безголовые такие! Нельзя же поступать так опрометчиво! Думаете, мне Зулю не жалко? Очень жалко! Но так вы и его не вернете, и еще тебя, Кира, убьют вдобавок!

- Ну если ты и дальше будешь так громко возмущаться на весь лес, то точно убьют, - перебила Дарла и тут же встрепенулась: - Ой, что? Где? Ты уверен? - это уже предназначалось кому-то невидимому.

Но призрак, наверное, не успел ответить. Земля просто-напросто исчезла из-под ног, мы провалились вниз в пустоту. А просвет над головой тут же снова затянулся, я лишь успела

заметить мелькнувший темный силуэт.

- Ну вот что я вам говорила, - справа от меня в кромешной темноте перепугано завсхлипывала Аниль. - Нас похоронили заживо!

- Если бы, - сокрушенно вздохнула Дарла откуда-то слева.

Я спешно создала несколько световых сполохов. Тьма немного отступила, но радостнее от этого не стало. Вокруг возвышались стены каменного туннеля. Причем на потолке вообще отсутствовал какой-либо ход, словно не оттуда мы свалились несколько мгновений назад.

- Что это? Подземелье? - продолжала паниковать Аниль.

- Не просто подземелье, - Дарла внимательно оглядывалась по сторонам, словно видела что-то недоступное нашему зрению. - Этот лабиринт ходов ведь простирается под всей территорией Вегарда. И сейчас мы...скажем так, в не самой лучшей его части.

- В той самой, где когда-то некроманты проводили запрещенные ритуалы? - я очень надеялась, что ошибаюсь.

- Ага, именно здесь. - прозвучало с весьма настораживающей задумчивостью.

- Как мы вообще сюда попали? - я внимательно оглядывала потолок туннеля.

- Известно как. По собственной безграничной дурости! - Аниль, похоже, уже была близка к истерике.

- Ну не без этого, конечно. Но я сейчас про сам переход понять пытаюсь, - пояснила я и попыталась приободрить подругу: - Не переживай ты так, выберемся без проблем. Дарла же именно по этим подземельям как раз Бирогзанга своего таскала, так что она уж точно знает

дорогу. Правда? - я с надеждой перевела взгляд на некромантку.

- Ну...эээ... - чуть растерянно протянула та. - Вообще мы гуляли в более-менее безопасной части. Ну где еще в первом семестре магический турнир проходил. А в такие дебри, естественно, не забредали. Я хотела, конечно, но все же пожалела чересчур нежную нервную систему моего тухлика.

- То есть...ты вообще не знаешь, как отсюда выбираться? - уныло уточнила я.

- Без понятия, - Дарла развела руками.

- И что же делать? - бледная от испуга Аниль переводила взгляд с меня на Дарлу и обратно.

- Искать выход, - как можно бодрее ответила я. стараясь не показать, что мне и самой, мягко говоря, жутковато.

Пусть тут пока не происходило ничего сверхъестественного, но сам факт, что мы под землей и пути отсюда не знаем, не особо радовал. К тому же мой неведомый враг нас сюда закинул явно не на увеселительную прогулку. Вот только каким образом?..

- И все же, - задумчиво пробормотала я, - как такое возможно? Мы провалились в дыру в земле... За миг до этого дыры не было, и после того, как упали ее снова не стало... Какая вообще магия способна такое сделать?

- Артефакторство, однозначно, - для Дарлы в этом загадки будто бы вообще не было. - Какая-то штукенция сработала на манер портала. И, скорее всего, у тебя она где-нибудь в кармане запрятана.

- То есть кто-то знал, что мы сегодня ночью пойдем шататься, где попало, и подкинул мне некий артефакт, который активизировался в благоприятном для этого месте? - я обшарила

карманы на тунике и брюках, но ничего эдакого так и не нашла.

Додумалась осмотреть еще и балетки. И на подошве правой обнаружила приклеенную тоненькую металлическую пластинку с рунами. Только едва я ее отодрала, единственная улика вспыхнула, самоуничтожаясь. Я еле успела отбросить в сторону, чтобы хоть пальцы не обожгло.

- Получается, этот некто бывает у нас в Доме? - озадачилась Аниль. - Ну да, доспех же тебе как-то испортили. Но кто? Неужели кто-то из своих? Да и Мирабель ведь артефактор. а до этого, ты говорила, орудовали боевой маг и некромант.