Еще в первый день моего пребывания здесь, когда графиня обрадовалась такому известию, я попыталась все же с ней поговорить начистоту. Благо, начала издалека:

- Анна Викторовна, можно я вам кое в чем признаюсь? На самом деле я не уверена, что хочу выйти замуж.

- Как это? Кирочка, ну что ты! - переполошилась она. - Не волнуйся, это вполне нормальное явление. Все невесты сомневаются перед своей свадьбой.

- Понимаете, депо не в волнении, - я решила пойти ва-банк. - Я и вправду против свадьбы. Этого хочет только Апекс. Мне кажется, что у него тоже проявляется одержимость, как вы и рассказывали.

Анна Викторовна на несколько мгновений замерла. Просто смотрела на меня, даже не моргая. Я не сомневалась, что она поймет, поможет мне избавиться от навязанной участи. Ведь кому, как не ей меня понять! Но...

- Кирочка, - она ласково взяла меня за руку, говорила как с маленьким ничего не понимающим ребенком, - давай все же будем с тобой смотреть на все непредвзято. Ты ведь уникальный маг, у тебя нет родных, нет дома и средств на жизнь. Девочка моя, ты же совсем еще юная и так беззащитна. Тебе обязательно нужен рядом надежный заботливый мужчина. Это же такой подарок судьбы, что мой внук обратил на тебя внимание! Ну а

любовь или одержимость... Собственно, какая разница? Я же жизнь прожила и ничего. Так что выброси все эти глупости из головы.

Я мило улыбнулась Анне Викторовне и вежливо ответила:

- Да, вы правы, конечно, я просто волнуюсь перед свадьбой.

Вот так и меняются у людей приоритеты. А ведь когда-то графиня мне рассказывала, как тяжело ей пришлось. Всю жизнь с нелюбимым... Ну а теперь все мысли лишь о грядущей свадьбе и будущих правнуках. А я... Я просто средство достижения чужих целей.

С друзьями я, конечно, не виделась. Алекс и по этому поводу сразу категорично заявил:

- Никаких уникальных магов, Кира. Все, забудь. Их больше не существует в твоей жизни. Даже если случайно на улице встретишь, не смей и словом перемолвиться. Если сама не боишься моего гнева, то подумай о своих так называемых друзьях. Поверь, лучше им убраться из твоей жизни, чем ждать, пока я об этом позабочусь.

Так что встречи я ни с кем не искала. Да и никто не искал встречи со мной. Наверное, Дарла всех убедила, что лучше не лезть, а то еще хуже будет. И я бы за эти дни с ума сошла от беспокойства за Рефа. Но, видимо, все еще сказывался ритуал передачи жизненной силы - я отчетливо чувствовала, что Реф жив. Может, уже даже совершенно здоров.

А еще объявились кольца. То, которое мне в свое время подарил Алекс, все-таки не потерялось. Теперь оно красовалось у меня на пальце. Вот вроде бы легкое, а чувствовалось как непомерный груз. И что самое странное, сидело как влитое. Я осторожно расспросила Анну Викторовну про эту реликвию рода, графиня охотно мне пояснила:

- Удивительная вещица, на самом деле. Сначала вроде бы велико, а потом враз становится по размеру. Это происходит тогда, когда... вот как бы объяснить... когда все предопределено.

Ну да. когда нет у избранницы графа других вариантов. Ее судьба решена. Пока, видимо, еще был шанс избежать такой участи, кольцо свободно скользило с пальца. А теперь все. Как оковы.

Но куда больше меня заинтересовало другое. Да, то самое из черного металла с символом Ордена Заката, которое я видела на портрете. Теперь это кольцо красовалось на безымянном пальце левой руки Алекса. Хотя он же чистосердечно мне заливал в свое время, что, мол, безделушка, да давно потерялась. Но я делала вид, что кольца не замечаю.

И вот так вот якобы смиренно и вежливо я прожила неделю. Я ждала определенного дня. Того самого дня, на который только и надеялась. Другой зацепки на спасение у меня не

было.

Я ведь еще в начале недели осторожно расспрашивала Анну Викторовну. И кое в чем мне все-таки повезло.

- Ферида, говоришь? Кхм... Нуда, как же, слышала. Легендарная, между прочим, женщина. Жила несколько столетий назад, управляла местной гильдией архимагов. Сама была магом столь выдающимся, что подобных ей никогда не рождалось. Кстати, здание гильдии до сих пор в отличном состоянии. Такое величественное - просто загляденье! И внутри все роскошно! А уж какая там в холле статуя Фериды! Вот как живая!

Статуя Фериды... Еще одна. На кладбище-то была та уничтожена, когда склеп обвалился. Но была еще и эта. А ведь Мирабель говорила ее с помощью статуи найти. И, конечно, я тут же высказала Анне Викторовне восторженное желание взглянуть на здание гильдии.

- Можно, вполне, - согласилась она. - Но сейчас у архимагов проходят ритуалы для восстановления общей магии после странных сбоев. У меня там просто подруга одна очень хорошая, так что я в курсе. Но через неделю мы с тобой вполне можем туда наведаться. Как раз после финальной примерки твоего вечернего платья для королевского бала.

И оставалось лишь дождаться нужного дня. В кои-то веки интуиция проснулась и явственно мне подсказывала, что мой план увенчается успехом.

Здание гильдии архимагов и вправду выглядело очень величественно. Я и раньше его видела, но считала, что это просто мелкокалиберный дворец - очередная резиденция короля в Лейне.

- Ну вот и гильдия, - на всякий случай подтвердила мне Анна Викторовна, когда карета подъехала поближе. - Так а теперь поедем в...

- Погодите, - перебила я, - я бы хотела посмотреть внимательнее, а не просто через окно кареты мимоходом.

- Кирочка, да потом посмотришь, - отмахнулась графиня. - Насколько я знаю. Саша не планирует пока из Лейна переезжать, так что у тебя будет возможность полюбоваться местными достопримечательностями. А сегодня у нас и так времени обрез, нужно готовиться к завтрашнему королевскому балу. И сейчас мы...

- Анна Викторовна. - снова перебила я уже на нервах, - ничего с подготовкой к королевскому балу не случится, если мы задержимся здесь ненадолго.

Она посмотрела на меня с легким изумлением. Словно для нее такая моя настойчивость была в новинку.

- Хорошо-хорошо, конечно, - согласилась она. - Если тебе так хочется, можем немного и прогуляться здесь.

- Спасибо, - я в очередной раз мило улыбнулась.

А ведь насколько раньше мне нравилось общаться с графиней! И в живую, и даже в письмах. Она мне казалась даже родным человеком! А теперь... Хотя, наверное, ее тоже можно понять. Как бы она ни грустила о собственной участи в свое время, но сейчас у нее были другие взгляды. Она безмерно радовалась, что Апекс, наконец, женится. И особенно, что на мне. Причем искренне считала, что для меня это настоящий подарок судьбы. Анна Викторовна от всей души желала мне счастья. Но при этом даже не спрашивала, а каким свое счастье вижу я. Наверное, просто в глубине души она чувствовала, что это разрушит

придуманную ею идеальную картину. И ни за что не желала с этой иллюзией расставаться.

Я думала, что гильдия архимагов - эдакая закрытая территория, но тут оказалось полно народа. И на площади хватало прогуливающихся, и многие входили-выходили через распахнутые двустворчатые двери. То и дело взгляд натыкался на людей в балахонах с капюшонами. Уж очень они походили на монахов. Но насколько я знала, в этом мире монахов не было.

- Так это служители, - пояснила на мой вопрос Анна Викторовна, пока мы шли ко входу. - И не совсем слуги, но и не совсем полноценные здесь маги. У каждого архимага несколько таких служителей, которых он самолично обучает.

- То есть как бы ученики? - уточнила я.

- Ну да, можно и так сказать.

- Анна! Какая встреча! - к нам спешила пожилая дама. Судя по платью, аристократка. Но при этом поверх была накинута характерная для архимагов мантия.

- Илайя! - радостно улыбнулась ей графиня. - Как хорошо, что ты сегодня здесь! Так, познакомься, это Кирочка. невеста Александра.

С вежливой улыбкой я кивнула в знак приветствия.

- Илайя арт Родент, - высокопарно представилась дама и добавила уже обычным тоном: - рада знакомству!

На этом официальные церемонии закончились. Подруги принялись с энтузиазмом обсуждать завтрашний королевский бал. Я сначала для приличия постояла рядом, мило улыбаясь. Но через пару минут вежливо произнесла: