Что интересно, на "городской" стороне я не нашёл ни одного здания или усадьбы, о которой можно было бы сказать, что там квартируют наёмники, хотя по самому Рахову вооружённого люда шлялось совсем немало. И только когда мы с Роговым сунулись на "вокзальную" сторону, эта загадка вскрылась сама собой. Я-то думал, что здешние "ловцы удачи" просто не афишируют места своего обитания, но всё оказалось гораздо проще. Они обосновались на складах, и это, в принципе, более чем логично. В случае чего, нет необходимости перекидывать технику через весь город, тревожа народ шумом и лязгом боевых машин. Да и тащиться далеко не надо. Вывел броневик из ангара, пропыхтел двести метров, вот тебе и погрузочный терминал. Умно.

- Странное место. - Протянул Рогов, когда мы закончили, наконец, "обзорную экскурсию" по Рахову и устроились за столиком, под полосатым тентом маленького кафе, привлёкшего нас сногсшибательным ароматом кофе и свежей выпечки.

- Не то, что ты ожидал, а? - Усмехнулся я.

- Точно. Мне казалось, здесь должно быть как-то... как-то... - Не найдя подходящего слова, Жорик прищёлкнул пальцами.

- Экстремальнее? - Помог я своему спутнику. - Ты ждал, что в здешних кабаках постоянно звенит битое стекло и трещит мебель, ломаемая в драке пьяных наёмников, шулеров отстреливают из эллиотов[8] прямо за игровыми столами, а на улицах не смолкают перестрелки или, на худой конец, дуэли в лучших традициях новосветских скотоводов, не поделивших какую-нибудь лоретку[9] или очередь к популярной батистовой фее[10], а вместо этого, такая пастораль... Какое разочарование.

- Ну да, где-то так. - Вздохнув, чуть смущённо признался Рогов.

- Понимаю. Честно говоря, и я ожидал, что это место будет более колоритным. - Ткнув ватажника кулаком в плечо, произнёс я. - А на поверку, оказалось всё не так.

- Хех! Это ненадолго, молодые люди. - Сидящий за соседним столиком, седоусый, но ещё весьма крепкий мужчина в потрёпанном камуфляже, с внушительным короткостволом в открытой кобуре на поясе, вмешался в нашу беседу. - Просто недавно выдался довольно богатый заказ, вот большинство здешней братии и вымелось из города, в погоне за длинным рублём. Но если я не ошибаюсь, то срок контракта истекает через пару недель, так что скоро здесь снова будет шумно и людно. А пока у нас есть возможность насладиться тишиной и спокойствием.

- Спасибо за объяснения. - Кивнул я и, чуть подумав, решил попробовать вытянуть из аборигена побольше информации о городе, наёмниках и... правилах здешнего общежития, если можно так выразиться.

И ведь получилось! Дядечка оказался не дурак почесать языком и поведал немало интересного о жизни в приграничье вообще, и в Рахове в частности. Именно он рассказал, что, фактически, все наёмники, обитающие в этих местах, состоят в некоем подобии гильдии. Нет, название у этого эрзац-профсоюза ловцов удачи было вполне себе современное: Центр содействия частным военизированным структурам, или, сокращённо, ЦС. Но суть от этого не менялась. Именно в руках этой организации находится основной пул заказов для наёмников, активно пополняемый заинтересованными лицами из СБТ. Всё тот же Центр держит официальную торговую площадку, на которой можно обзавестись почти любым снаряжением, техникой или оружием. Причём, если верить новому знакомому, назвавшемуся Михаилом, в списках доступного для покупки вооружения, имелось и такое, провоз которого за фильтр-линию Перечин-Путила, на территорию России, категорически запрещён. А вот из России в приграничье, сколько угодно... если заказ на "запретку" делает ЦС. С частными же заказами, всё хуже. Пропустят их на фильтре или нет, бабушка надвое сказала. Вывод? Проще заплатить Центру долю малую и гарантированно получить нужное оборудование, чем сидеть и гадать, отдадут тебе уже оплаченную "посылку" с Большой земли, или откажут, да ещё и на карандаш возьмут.

Этому же Центру принадлежат и все шесть медицинских комплексов, разбросанных по территории приграничья, причём, как сообщил Михаил, цены на обслуживание в них вполне умеренные... для этих мест. По крайней мере, лечиться у боярских целителей, выходит дороже, хотя порой и приходится. Медкомплексы Центра не резиновые, а работа наёмников всегда отличалась особой травмоопасностью.

Что интересно, официального запрета на деятельность без регистрации в Центре, не существует. Но большинство наёмников предпочитают ежегодно расставаться с пятнадцатью процентами от доходов ради занесения в его базы данных, и их можно понять. Это богатенькие боярские отпрыски, приезжающие в здешние места "на практику", могут не беспокоиться об экипировке, медицинском обслуживании и заказах, всё это им обеспечивают родичи, а вот обычным волкам войны такая халява не светит от слова "совсем". И пятнадцать процентов от дохода, не такая уж большая плата за возможность выбирать подходящие контракты и иметь доступ к обширному перечню товаров, в любом другом воеводстве страны, проходящих под грифом "ограниченно разрешённых к продаже" или даже "номенклатуры строгого учёта".

Понятное дело, что сверхсовременного или просто тяжёлого вооружения, мощнее автоматических гранатомётов, среди позиций предлагаемых самим ЦС, просто нет, но и ископаемым дерьмом динозавра их ассортимент не назвать. К тому же, кроме собственных товаров, на его площадке можно приобрести трофеи наёмников, среди которых чего только не попадается, и вот на это... "б.у." никакие ограничения уже не распространяются. Хоть батарею дальнобойных орудий продавай-покупай, никто слова не скажет, хотя отметочку в досье, конечно, поставят. И, разумеется, Центр снимает с таких сделок свой посреднический процент.

Есть у него и ещё одна статься дохода. Когда наёмник решает завязать со своим небезопасным ремеслом, ему приходится делать выбор: либо уезжать на территорию СБТ, либо избавляться от снаряжения и оружия, запрещённого к обороту и использованию на территории России. И вот тут снова появляется ЦС, готовый приобрести всё то барахло, что наёмнику не протащить через фильтры... по остаточной стоимости, конечно. В общем, неплохо устроился этот самый Центр. Даже завидно немного.

Разговор с Михаилом, упорно открещивавшимся от обращения на "вы" или по имени отчеству, затянулся на добрых три часа. И если бы не необходимость сопроводить Георгия до "Борея", наверняка продлился бы до позднего вечера. Но время, время не ждёт и мы, распрощавшись со словоохотливым дядькой, отправились в обратный путь. Рогов улетел в Кострому, а я, забрав из аэродина полупустую сумку с вещами, вернулся в Рахов.

Отыскать здесь недорогую гостиницу оказалось несложно, спасибо всё тому же Михаилу, при прощании подсказавшему приличное место для ночлега. Так что уже через час я сидел на открытой веранде небольшого гостевого дома, расположившегося на взгорке среди частных владений местных жителей, и любовался на открывающийся панорамный вид. Горы, Тиса, и отражающийся в ней жёлтый свет уличных фонарей на набережной. Этим тёплым вечером даже неумолкающий шум железнодорожной станции на противоположном берегу, казался уютным, почти умиротворяющим. Понимаю Рогова, в такой атмосфере трудно поверить, что находишься в одном из самых буйных городов "цивилизованного" мира. Пусть на окраине, пусть отсюда до СБТ рукой подать, а три четверти жителей Рахова составляет наёмничий люд, в это просто не верится. Ну никак!

Сидя за столиком, я черкал в найденном в номере тонком блокноте, набрасывая планы на следующий день, и потягивал совершенно умопомрачительный кофе, под который даже не тянуло закурить. Табачный дым и кофейный аромат, до этого момента казались мне двумя частями одного целого, но попробовав предложенный барменом напиток, я даже не стал тянуться за сигаретами, портить такой вкус дымной горечью было бы настоящим кощунством! Вот, кстати, второй раз за этот день я пью кофе, и второй раз изумляюсь вкусу. Надо будет завтра прошвырнуться по городку и проверить в других кафе, совпадение это или здешние жители просто знают какой-то секрет приготовления моего любимого напитка.