В воцарившейся тишине, ученицы... ВСЕ ученицы обожгли меня о-очень странными взглядами и, под тихие смешки Марии и Елизаветы, испарились из зала, будто их и не было. Я посмотрел на Жорика.

- Крепись, атаман. - Вздохнул Рогов и, сочувственно похлопав меня по плечу, удалился. И что это было?!

Впрочем, когда я появился в столовой, громко названной "штабом", ученицы вновь вернулись к обычному своему поведению, в котором ничто не напоминало о странной сцене в мастерской. Ну и замечательно, мне же проще.

Беседа о планах и отряде затянулась далеко за полночь, но к её завершению у нас на руках был целый список решённых вопросов, старательно записанных Ингой в тетрадь. Эту же тетрадь, гордая званием "Почётного Секретаря Высокого Собрания", все слова с большой буквы, и никак иначе, пожалуйста, сестрица Жорика торжественно передала будущему майору наёмного отряда "Гремлины"... Георгию Рогову. От такого поворота, ватажник опешил настолько, что даже не попытался оспорить это решение. Поначалу, но когда до него дошёл смысл вопля мелкой егозы...

- Ура! Мой братик будет самым главным! - Жорик взглянул на нас, и его левый глаз нервно дёрнулся.

- Но почему - я?! - Это был не вопрос и даже не восклицание, это был "хрип души"... предсмертный, ага.

- А кто ещё? - Удивилась Ольга и, встретив непонимающий взгляд ватажника, вздохнула. - Ты, вообще-то, единственный среди нас, кто может взять на себя эту должность.

- Не понимаю. - Помотал головой Рогов. Девушки переглянулись и... дружно уступили право объяснения ситуации всё той же Ольге.

- Причин, на самом деле, несколько. Мне не хотелось бы столь ярко светить свою фамилию в здешнем обществе, близняшки ещё не достигли совершеннолетия, а Кириллу, помимо того, что он возрастом не вышел для создания собственного наёмного отряда, подобный ход вообще противопоказан. Почему, думаю, и сам догадываешься. Кроме того, есть ещё и вопрос... местничества.

- Но его же давно изжили! - Нахмурился Георгий.

- В официальных структурах, на государевой службе, да, так и есть. - Кивнула Ольга. - Но в частных делах местничество актуально до сих пор. Например, бояре, затеяв совместное дело, никогда не поставят во главе предприятия, члена более молодого рода. Так и здесь. Посадские будут в ярости, если обнаружится, что Лиза подчиняется представителю Бестужевых. Шесть веков истории моего рода, против десяти, да с кровью Рюриковичей... как говорит Кирилл, "ваши не пляшут". Мне, конечно, проще, но и мой отец крайне отрицательно отнесётся к возможным слухам о том, что его дочь служит под началом не наследного представителя рода Посадских. Так что, твоя кандидатура, в этом случае, идеальна. Ты - мещанин, государев человек, к местническим спорам отношения не имеющий, и не назначен кем-то со стороны, что было бы действительно оскорбительно. Нет, мы выбрали тебя сами. А значит, для любого, даже самого ревностного хранителя традиций, это решение законно и не обсуждаемо... как это не забавно.

- В общем, Жорик, держи кристалл ЦС и работать, работать, работать. - Хохотнул я.

- Кирилл... атаман, я ведь понимаю, что Ольга сказала не всё. - Протянул Рогов, когда следующим вечером мы, поужинав, выбрались под навес веранды, подышать свежим воздухом. - Вопрос с майорством можно было бы решить и иначе. Разве нет?

- Как, например? - Я прищурился.

- Не знаю. Ну, можно было бы назначить командиром кого-нибудь из гвардейцев-дружинников... детей боярских. Да хотя бы просто взять подставное лицо на должность. В СБТ так многие отряды делают, как я успел узнать.

- В принципе, все эти варианты, действительно, возможны. - Покивал я в ответ на рассуждения Георгия и, затянувшись дымом сигареты, договорил, - но... то, что считается допустимым в СБТ, не приветствуется в нашей стране, пусть даже и в окраинном воеводстве, точнее, особенно в Червоннорусском воеводстве. Что же до командира из боярских детей рода Бестужевых или даже Громовых с Посадскими, тут дело сложнее. В отличие от мещан, дети боярские, как раз, подпадают под традиции местничества. Но исключение в этом вопросе возможно. В том случае, когда такой майор-"пестун" сильнее и значительно старше своих подопечных боярских отпрысков. Напомню, Ольга уже гридень. Близняшки вот-вот шагнут на эту планку. А у Бестужевых только один гвардеец может похвастаться большей силой, чем мои девоч... ученицы, и достаточно солидным возрастом и опытом, это небезызвестный тебе Аристарх Макарович Хромов. Он - ярый. Но этот плюс полностью перекрывается огромным, в нашем положении, минусом. Хромов - человек цесаревича, и, несмотря на все клятвы и дружбу с Бестужевым, преследовать он будет только интересы своего сюзерена. Исключительно. Учитывая же мои текущие отношения с наследником престола... в общем, сам понимаешь.

- Значит, я - единственный вариант? - Поморщился Рогов, и тут же встрепенулся. - Но ведь есть ещё Громовы и Посадские, Вербицкие, в конце концов. Неужели у них не найдётся подходящего человека?

- Может и найдётся. - Согласился я. - Но, во-первых, Громовым я не доверяю. И поверь, для этого у меня есть очень веские основания. Вербицкие - служилые, небогатый род, который не может похвастаться не только сильной гвардией, но даже её количеством. Посадские же... из их рода я знаком лишь с двумя представителями, собственно, Елизаветой и Великой Мегерой. Нет, я почти не сомневаюсь, что если попросить Елену Павловну, то она с удовольствием "одолжит" нам своего человека, но от этого он не станет нашим. Его верность всё равно будет принадлежать только дому Посадских. Ты же, мой ватажник, на крови клявшийся в служении именно мне и никому больше. Так в чью пользу должен быть выбор?

- Значит, единственный. - Вздохнул Жорик.

- Лучший. - Поправил его я и договорил с улыбкой. - С моей точки зрения, разумеется. Кроме того, ты действительно прав в своих подозрениях насчёт того, что Ольга кое-что не договорила. Точнее, я попросил её умолчать о некоторых деталях.

Брови Георгия поползли вверх.

- Это о каких-таких деталях? - Осторожно поинтересовался он.

- О, ничего страшного или неприятного. - Рассмеялся я, но справившись с неожиданно накатившим весельем, заговорил серьёзнее. - Посуди сам. Кто ты сейчас есть?

- Ватаж...

- Нет-нет. - Перебил я Рогова. - Объективно, то есть, с точки зрения любого внешнего наблюдателя от именитых. Ну, думай, Георгий!

- М-м... для наблюдателя со стороны, да? - Ватажник действительно задумался и, потерев указательным пальцем кончик носа, чему-то кивнул. - Я - человек пребывающего в коме жениха старшей дочери рода Бестужевых. Технарь... повисший в неопределённости.

- Пригретый родом Бестужевых из благого отношения к твоему покровителю. Студент Павловского университета, со светлой головой и большими перспективами. И только. - Дополнил я. - А теперь, прикинь, как в твоём резюме будет смотреться запись о том, что ты, в свои восемнадцать лет возглавил наёмничий отряд родовитых боярских отпрысков? А когда всплывёт информация о том, что ты мой ватажник?

- Это... это будет сильно. - Выдавил из себя Жорик.

- Вот именно. И для твоей и для моей репутации, это будет весьма увесистый плюс. Тебе, как мещанину, сумевшему показать талант, умения и силу, мне, как опричнику, будущему регенту и главе рода, открывшему твой талант и поставившему его себе на службу. Понимаешь?

- Понимаю. Но зачем всё это нужно? - Как-то потеряно пробормотал Рогов.

Атаман пристально посмотрел на искренне недоумевающего Георгия и неожиданно сгорбившись, печально и устало улыбнулся. Всяким его видел ватажник, злым и довольным, радостным и грустным, собранным и расслабленным, но вот таким, как сейчас... впервые. И впервые же отметил, что сейчас тот выглядит куда старше. Словно ему не шестнадцать лет, а все шестьдесят.