Допив чашку, я ради шутки внёс в список дел появившуюся идею и, вздрогнув от разнёсшегося над тесниной низкого "паровозного" гудка, бросил взгляд на послушно высвеченные коммуникатором часы. Однако, время к полуночи, пора бы и в номер вернуться. Почитаю на сон грядущий присланный Бестужевым доклад от его людей, наблюдающих за похождениями учениц, и баиньки. Завтра будет долгий и суматошный день, поиски, встречи, переговоры... а как финал, поход в гости к недавнему знакомцу и, чую, вопросов у меня к нему будет о-очень много. А значит, нужно хорошенько выспаться.

Михаил Стенич задумчиво тянул дым из глиняной "сопелки", уставившись куда-то в пустоту. Взгляд отставного майора был почти мечтательным, что тут же заметила его жена. Илона подсела на лавку к мужу и, выхватив из его руки курительную трубку, выжидающе уставилась на Михаила.

- А? Что?... - Взгляд бывшего командира наёмничьего отряда тут же потерял "нездешность". Мужчина крутанул головой и, заметив суровое выражение лица любимой супруги, неслышно вздохнул.

- Что опять случилось, Михал? - Не став держать паузу, спросила жена с вновь прорезавшимся акцентом, что, как успел выучить за прошедшие двадцать шесть лет супружеской жизни Стенич, было верным признаком раздражения когда-то лучшего снайпера его отряда.

- Ничего, совершенно ничего. - Помотал он головой.

- Кого ты хочешь надурить, старый? - Протянула женщина. - Рассказывай!

- Но ведь в самом деле ничего не случилось. - Искренне ответил тот. - Просто встретился сегодня с одним интересным человеком.

- Тьфу ты, я уж думала, ты какую-то авантюру затеял. - Облегчённо вздохнула Илона. - А оказывается, это твой "коллекционер" снова проснулся.

- Какие авантюры в нашем возрасте, милая?! - Возмутился Стенич... и, спустя секунду понял, что допустил страшную ошибку. - Э-э...

Но исправить её бедолага не успел.

- В нашем возрасте? - Интонацией выделила первое слово женщина, а в тёмных глазах блеснули искры гнева. - Хочешь сказать, я старая, да? Пенёк ты трухлявый!

- Илоночка, я...

- Значит, вот так? Ну что ж... - Прошипела она и, подхватив мужа под руку, заставила его подняться на ноги, после чего решительно потянула в дом. - Я тебе сейчас покажу "старую". Ты у меня до утра не уснёшь! А ну не вырывайся! Не вырывайся, кому сказала! Шагай в спальню, пескоструйня ходячая!

Проводив взглядом затеявших очередной спектакль родителей мужа, выглянувшая на шум, жена младшего Стенича тихо хихикнула и вновь скрылась в своей комнате, предусмотрительно укрыв её оглушающим куполом, чтобы не рисковать сном. Несмотря на свой весьма приличный возраст, хозяева дома сохранили совсем неприличный темперамент, что и доказывали с завидным пылом, чуть ли не каждую ночь. Это после четверти века в браке! Всё же у Стеничей сильное наследие и кровь... Размышления молодой женщины были прерваны посыпавшейся на голову пылью с потолочных балок. Началось...

- Так что за человека ты нашёл? - Спросила Илона засыпающего мужа. Тот глянул на окно, за которым уже занималась заря и, покосившись на довольно потягивающуюся супругу, мстительно ухмыльнулся.

- Сегодня сама увидишь. Я его к ужину пригласил. - Пробурчал Михаил.

- Что? Как сегодня? - Всполошилась Илона, вцепившись в плечо мужа. - Раньше предупредить не мог?!

- Я пытался, ты не слушала. - С зевком ответил он и, избавившись от железной хватки супруги, закрыл глаза. Но получив чувствительный удар в плечо, не выдержал. - Уймись уже, женщина, и дай мне поспать!

- Так, что ты нашёл в этом мальчишке? - Поинтересовалась Илона на следующий день, когда позавтракавший и от того изрядно подобревший, супруг устроился на лавке у входа в дом и, щурясь от яркого солнца, залившего двор светом, запыхтел своей низменной глиняной трубкой.

- Пока не могу сказать точно. - Еле заметно усмехнулся мужчина. - Он интересный.

- Рассказывай с самого начала. - Вздохнула жена, давно выучившая привычки Михаила наизусть, и настропалившаяся читать его, словно открытую книгу.

- Хм... - Колечко сизого дыма поднялось вверх и рассеялось под порывом прохладного ветра. - Вчера, обедая у старого Мазо, я увидел за соседним столом двух молодых людей. Мальчишек, фактически, одному на вид лет семнадцать-восемнадцать, второй ещё моложе. Первый - долговязый, вполне обычный, не боец, хотя и на маменькиного сынка не похож. Такой, вполне себе самостоятельный паренёк. А вот второй...

- Тот, который младше? - Уточнила Илона, удостоившись деланно сурового взгляда.

- Не перебивай, женщина. - Рыкнул Михаил и, вновь затянувшись, скрыл лицо за облачком дыма. - Да, второй отличается от первого как небо от земли. Невысокий, но в пятнадцать-шестнадцать лет, это нормально. Вытянется ещё. Крепкий, сильный... умный. И явный лидер в этой паре, несмотря на разницу в возрасте.

- Сила солому ломит. - Пожав плечами, заметила Илона.

- Вообще, согласен, но не в этом случае. - Покачал головой Михаил. - Ведущий он вовсе не потому, что сильнее первого. Тот мальчишку пару раз чуть атаманом не назвал, да от одного его взгляда язык укорачивал.

- Атаман? Не боярский сын, значит, не боярич? - Прищурилась жена. - Интересно.

- Ага, зацепило? Вот и я заинтересовался. - Усмехнулся её муж. Илона фыркнула и Михаил, довольно кивнув, продолжил, - и ещё одно. Младший, как раз, боец. Нет, не так. Воин, причём опытный. Это заметно, если взглянуть на его поведение и оружие. И холодняк и стреломёты для него, как родные. Опять же, никакого неудобства от экипировки он явно не испытывает, словно родился в ней. Повторюсь, это в шестнадцать лет. Достойно, не находишь? И этот самый мальчишка, судя по его вопросам, собирается присоединиться к нашему обществу. Причём явился он явно не пустым, и окапываться здесь решил основательно. С собственной базой, техникой и людьми.

- М-да. Будь он из бояр, я бы не удивилась. Там щенков натаскивать умеют, но безродному-то откуда таких привычек набраться? - Протянула Илона. - А что у него со статусом?

- Ну, ты спросила, мать! - Откликнулся её муж. - Я же с ним не бился, а в лоб спрашивать... невежливо.

- Пф! - Женщина рассмеялась. - Это мне говорит человек, двадцать лет откликавшийся на позывной "Грубиян"? Дожили! Не прибедняйся, ты же статусы без всяких поединков чуешь. Ну, или хватку прокурил-потерял, на завалинке сидючи?

- По ощущениям - новик, максимум, младший вой, но... - Буркнул Михаил, пропустив подколку мимо ушей. Впрочем, Илона тут же посерьёзнела.

- Но что?

- Он в потолке. - Отрезал Стенич и, не выдержав, воскликнул, - представляешь, парень ещё до совершеннолетия не дожил, а свой потолок развития выбрал до донышка!

- Изгнанный. - Моментально просчитав возможные варианты, заключила его жена, заслужив недоумённый взгляд мужа. Заметив это, Илона пояснила, - бывает в боярских семьях такое. Если отпрыск - слабосилок, его могут изгнать из рода или сменить фамилию и переписать в боярские дети... чтоб генофонд не ухудшал и линию не портил. Сейчас-то это редкость, а раньше сплошь и рядом бывало. Должно быть, и паренёк этот из таких вот, отсечённых.

- Собственных детей выкидывать? - Изумился Михаил. - Ну и нравы в этом вашем гадюшнике!

- В ИХ гадюшнике, дорогой. - С еле слышной угрозой в голосе, "мурлыкнула" женщина. - Я, если не запамятовал, уже третий десяток лет как из него сбежала... к одному "грубияну".

- Да-да, в их гадюшнике. - Согласно покивал Стенич с довольной улыбкой. Жена ласково взъерошила короткий седеющий ёжик волос мужа. - И ты была совершенно права. В нашем гадюшнике, куда лучше.

Бамц. Ладошка, только что перебиравшая волосы Михаила, отвесила ему хлёсткий подзатыльник. Впрочем, сам "награждённый" даже не поморщился. Только ухмыльнулся довольно.