— Когда это было? — спросил я, уже не обращая внимания на Шиару, которая потирала синяки и что-то угрожающе бормотала себе под нос.

— Довольно давно, — пролепетал Квоззель. — С тех пор он больше не возвращался. — Вздутое желе снова заколыхалось. — А по-по-ка я за него отве-вечаю.

— А если я тебя растоплю? — грозно проговорила Шиара, и Квоззель совершенно осел.

— От чего этот ключ? — наступал я. — И почему колдун оставил его здесь?

— Н-нн-не знаю, — заныл Квоззель. — Колдун сказал, что кто-то захочет завла-завла-деть ключом, а я до-до-лжен сле-сле-дить. Ты не дол-дол-жен брать его. Никто не должен бра-брать. Кроме кол-кол-дуна!

— Как выглядит этот колдун? — продолжал выспрашивать я, хотя появилось чувство, будто точно знаю, кто это может быть.

Колдун, по описанию Квоззеля, был немного похож на Анторелла, однако казался много старше. К тому же одет он был не в коричнево-голубой плащ, а носил почему-то сине-серую одежду. Я успокоился. Шиара тоже не могла сообразить, что за колдун навещал Квоззеля. Однако это ее, в отличие от меня, вовсе не успокоило.

— Откуда нам знать, что эта размазня не врет? — спросила она. — Думаю, мы должны... что это?

— Я услышал донесшийся из глубины тоннеля шум, но эхо так дробило, повторяло и усиливало его, что ничего разобрать было невозможно. А шум становился все сильнее и сильнее.

— Что-то надвигается, — сказала Шиара.

— Стой где стоишь и не двигайся! — приказал я Квоззелю, который вдруг зашевелился и стал медленно перетекать к высокой куче камней у стены.

Квоззель опять застыл, а Шиара поглядела на меня с беспокойством.

— Что-то приближается, но что?

Шум надвигался. Теперь стал заметен мерцающий свет в дальнем конце тоннеля. Я прижался к стене, чтобы иметь возможность одновременно следить за Квоззелем и обозревать весь тоннель. Свет становился все ярче, и через мгновение из бокового хода показалась цепочка маленьких фигурок. Приземистые, круглобокие, они были заметно крупнее эльфов, но значительно ниже обычных людей. Человечки несли на плечах кирки, лопаты, длинные заостренные жерди. Двое шедших впереди держали факелы. Казалось, они направляются в другую сторону по своим делам. Но при таком слабом свете разглядеть было трудно.

— Гномы! — негромко сказал я. Но эхо усилило мой голос и донесло до них. Один из гномов обернулся и что-то крикнул. Слов я не разобрал.

— Этого только не хватало! — пробормотала Шиара, когда гномы вдруг повернули и направились к нам. — Зачем ты позвал их?

— Они все равно заметили бы нас, — оправдывался я. — Трудно не заметить свет, идущий от ключа. И может быть, они нам помогут? Гномы иногда приходят на выручку. Мама часто рассказывала мне об их добрых делах. Однажды они выручили принца, который искал в недрах горы хрустальный гроб.

— Я полагала, принцы ищут хрустальные туфельки, а не гробы, — фыркнула Шиара и на всякий случай отступила в тень. — А кто это впереди них?

Я не успел ответить, потому что почти в это же мгновение из тьмы вынырнула Лунная Ночка. Она была невероятно горда собой и, подняв трубой хвост, устремилась прямо к Шиаре. Мурлыкая, кошечка принялась тереться о ее ноги.

— Я тоже рада видеть тебя, — нежно пропела Шиара. Она нагнулась и попыталась было приласкать кошечку и вдруг болезненно сморщилась. — Прости, Луночка, не могу я тебя погладить. Подожди, пока кто-нибудь подлечит мне эту дурацкую руку.

Лунная Ночка перестала тереться и подняла голову:

— Ммурр?

— Да, да, я люблю тебя по-прежнему, — улыбнулась Шиара.

Гномы подошли совсем близко, и свет их факелов буквально залил тоннель. Веселые блики заиграли по шершавым стенам, разгоняя тени.

Теперь я мог разглядеть человечков получше. Их было семеро. Позади гномов возвышался... дракон! Он, как и кошечка, был страшно доволен собой.

— Посмотрите! — гаркнул он, приблизившись. — Я нашел целую компанию гномов!

— Вижу, — откликнулся я и поклонился гномам несколько боком, потому что старался не спускать глаз с Квоззеля. — Меня зовут Дейстар, а это Шиара. Мы очень рады встрече с вами.

— Они собираются разобрать завал, — сказал дракон.

— Погодите! — проговорил один из гномов. — Не совсем так. Мы обещали только взглянуть на обвал.

— Вот именно, — пробубнил другой. — А выглядит все довольно серьезно.

— Странно, — подхватил третий гном.

— Неестественно, — поддакнул четвертый.

— Этот тоннель копали мы, — буркнул пятый гном.

— А тоннели, которые копают гномы, так просто не обваливаются, — вставил шестой.

— Не всегда, — уточнил седьмой гном.

— Вы правы, — вмешался я. — Он не сам обвалился. Его обрушил Квоззель, чтобы не дать нам выйти из Пещер Удачи.

— Квоззель? — рявкнул дракон, с интересом оглядываясь. — Ого! Эта сладкая штучка вернулась!

— Не смей есть его, пока мы не выпытаем все, что ему известно,— охолодил я дракона. — Кроме того, мы тебя уже кормили.

— Верно, — вздохнул дракончик. — Хорошо, подожду.

Я повернулся к гномам:

— Будем очень благодарны, если поможете нам выйти отсюда или покажете обходной путь.

— Чего ради мы должны это делать? — хмыкнул первый гном.

— Не вижу веских причин, — хмуро проговорил второй.

— Много работы, — вздохнул третий.

— Впустую, — добавил четвертый гном.

— И драконы мне не нравятся, — буркнул пятый.

Дракончик быстро оглядел всех гномов, но так и не понял, кто же произнес эти слова.

— Он такой громадный, пусть и копает, — пискнул шестой.

И опять дракончик не успел разглядеть в толпе гномов того, кто сказал это.

— Вечно на нас только и надеются, — проворчал седьмой.

— Но хотя бы руку Шиаре вы можете вылечить? — в отчаянии спросил я.

Первый гном собрался было ответить, но его опередил крик Шиары:

— Дейстар! Сзади!

Я поднял меч и быстро обернулся как раз в то мгновение, когда Квоззель подобрался, напружинился и прыгнул на меня. Что-то темное и красное вылетело из самой его сердцевины и устремилось мне в голову. Я рубанул по воздуху, сразив стремительную темно-красную стрелу и чуть задев самого Квоззеля. Раздался протяжный визг, тяжелой лепешкой шмякнулся на землю Квоззель и тут же откатился к стене.

— Убью всех! — сердито верещал он. — По-по-хитители клю-клю-ча! Всех! На-сме-смерть!

Я рванулся к нему, но опоздал. Квоззель распластался по стене тоннеля и вдруг исчез, впитался в камни, как вода в губку. Еще через мгновение в недрах тоннеля раздался глухой грохот, посыпались из потолка камни, и я услышал, как зловеще трещат стены, раскалываясь прямо на глазах.

— Бежим! — завопил я и кинулся в глубь тоннеля. Но тут увидел, как над головой Шиары угрожающе зашевелился и навис громадный валун. Я закричал снова и взмахнул мечом, надеясь отклонить падение камня.

Клинок плоской стороной коснулся камня, и он, казалось, замер, приклеился к стене. Потолок с треском провис, угрожая обрушиться в любой момент. Меч в моей руке отяжелел, а затем послышался ужасающий грохот, и весь тоннель задрожал. Камень, нависший над Шиарой, вывернулся из стены и, пролетев наискосок, ускакал во тьму. И внезапно треск и грохот прекратились.

Несколько секунд я боялся пошевелиться. Не верилось, что Квоззель сдастся так просто и быстро. И тут увидел, что со стены тоннеля, как раз в том месте, где скрылся Квоззель, медленной струйкой стекает красная жидкость. Я смотрел на эту густую струйку секунду-другую и утвердился в мысли, что Квоззеля нам больше нечего бояться.

— Цела? — спросил я Шиару.

— Глупый вопрос, — фыркнула Шиара. — У меня рука сломана!

— Прости, — извинился я. — Но больше с тобой ничего не случилось?

— Нет, — коротко бросила Шиара, потом поглядела на меня и мягко добавила: — Спасибо.

Первое мгновение я растерялся и не знал, что ответить.

— Не стоит благодарности, — наконец пробормотал я смущенно.

Опустив глаза, я вдруг заметил, что меч испачкан в той густой красной жидкости, что текла из Квоззеля, и принялся шарить по карманам в поисках носового платка, чтобы вытереть клинок.