Лягушка распласталась в воздухе и бухнулась в самую середку пруда.

— Спасибо большое! — прокричала ей вслед Симорен.

Обдумывая странный совет лягушки, она пошла обратно к замку.

Остаток дня прошел в примерках и суете взволнованных фрейлин, и к вечеру Симорен готова была всех растерзать. Доконал ее торжественный ужин, где надо было сидеть рядышком с принцем Терандилом и слушать бесконечные хвалебные речи в его честь. И Симорен вспомнила лягушачий совет. Теперь он ей уже не показался таким странным.

Поздним вечером, когда почти весь замок спал крепким сном, Симорен сунула в узелок свою самую любимую корону и дюжину носовых платков. Потом она покопалась в тетрадках, где записывала уроки волшебства, и осторожно, по слогам произнесла заклинание, помогающее стать невидимкой. Кажется, получилось! Но Симорен так давно не занималась волшебством, что ни в чем не была уверена. На всякий случай на цыпочках, чтобы не поднимать шума, она пробежала по коридорам и выскользнула из замка.

К утру Симорен была уже довольно далеко от города. Теперь она произнесла заклинание наоборот и вновь стала видимой. Принцесса быстро шагала по главной дороге. Было жарко и пыльно, и Симорен пожалела, что вместо дюжины носовых платков не взяла бутылочки с водой.

К полудню она заметила впереди небольшую рощицу. Прохладная тень так и манила. Симорен решила отдохнуть немного и свернула с дороги. Дойдя до рощицы, она вдруг увидела, что деревья выкованы из тончайшего серебра, их сверкающие зеленые листья выточены из цельных изумрудов. Посреди рощицы стоял восхитительный золотой домик с парчовыми золотыми занавесками на окнах.

Симорен уже хотела было присесть в тени деревьев рядом с домиком, как оттуда раздался нежный женский голосок:

— Милочка, ты выглядишь такой усталой, измученной жаждой. Входи, садись и раздели со мной мою трапезу.

Голосок был таким добрым и приветливым, что Симорен уже сделала два шага в сторону двери домика. И тут вспомнила слова лягушки. Э, нет, подумала она, меня так просто не проведешь! Принцесса повернулась и, ничего не говоря, заспешила прочь от коварного золотого домика.

Пройдя еще немного, Симорен наткнулась на крошечную жалкую лачужку, кое-как сколоченную из покоробившихся и посеревших от времени досок. Покосившаяся дверь висела на одной петле, и вся эта нелепая постройка выглядела так, будто вот-вот готова развалиться. Симорен остановилась и с сомнением поглядела на бедную лачужку. К ней и подходить-то было страшно. Но до сих пор принцесса следовала советам лягушки. Стоило и на этот раз послушаться. Принцесса стряхнула с себя пыль, надела на голову корону и шагнула к двери. Она постучала три раза, щелкнула пальцами два раза, толкнула жалобно заскрипевшую дверь и вошла внутрь.

Внутри лачуги было темно, сыро и холодно. Однако Симорен после жаркой и пыльной дороги промозглая сырость показалась даже приятной, хотя ее удивило, что ни один солнечный лучик не пробивался сквозь широкие щели в крыше и стенах. Она стояла у двери, ожидая, когда глаза привыкнут к темноте, как вдруг кто-то сердито спросил:

— Это и есть та самая принцесса, которую мы поджидаем?

— Вот и спроси у нее самой, — прогрохотал другой голос.

— Я принцесса Симорен из королевства Линдер-за-Стеной, — вежливо ответила Симорен. — Мне сказали, что вы можете мне помочь в одном деле.

— Помочь? В самом деле? — переспросил первый голос, и Симорен услышала насмешливое фырканье. — Съесть, и дело с концом!

Симорен испугалась. Она быстро прикинула, кому принадлежат голоса — великанам-людоедам или троллям и сможет ли она улепетнуть, выскочить из лачуги, пока они решат, есть ее или же нет. Принцесса украдкой стала нащупывать позади себя дверь и вздрогнула от удивления, когда пальцы ее коснулись скользкого сырого камня вместо сухого дерева двери. И тут третий голос прогудел:

— Не торопись, Ворауг. Давайте сперва послушаем ее историю.

Симорен облегченно вздохнула и принялась рассказывать об уроках фехтования и волшебства, о латыни и фокусах и обо всем остальном, что считалось неприличным занятием для настоящей принцессы. Под конец она поведала невидимым слушателям о том, как убежала из королевства Сатем-за-Горой, чтобы не выходить замуж за принца Терандила.

— Ну и что ты хочешь от нас? — с любопытством прогудел один из голосов.

— Я не знаю, — честно ответила Симорен. — Но уж чего наверняка не хочу, так это быть съеденной.

— Что ж, учтем, — произнес первый голос, и тут же в воздухе над головой Симорен вспыхнул крохотный шарик света.

Симорен шарахнулась в сторону и наткнулась на каменную стену. Вот странность! Деревянная лачужка изнутри оказалась каменной!

А крохотный шарик вдруг осветил все вокруг. И Симорен увидела огромных драконов! Их было пятеро.

Один растянулся на камнях, другой затиснулся между валунами, трое обвились вокруг колонн, поддерживавших каменный потолок огромной пещеры, в центре которой и стояла Симорен. Две драконши и три дракона уставились на принцессу. У каждого из драконов на голове торчали по два коротких толстых рога, а драконши были просто утыканы рогами — два по бокам головы и один торчал изо лба. А шестой — самый маленький дракончик, которого она сначала не заметила, — вовсе был безрогим. Он просто еще не решил, наверное, кем желает быть — мальчиком или девочкой.

Симорен дрожала от страха. Даже маленький дракончик был раза в три больше нее. Угрожающе шуршала изумрудная чешуя на теле драконов. Хищно поблескивали их серебряные зубы. Настоящие драконы оказались намного страшнее, чем нарисованные в книжках. Симорен затаила дыхание, быстро соображая, что же лучше — быть съеденной драконом или все-таки выйти замуж за принца Терандила?

— Ну? — спросила трехрогая драконша, поднимая голову. — Что же ты просишь?

— Я... — Симорен осеклась и вдруг неожиданно для себя выпалила: — Драконы ведь любят принцесс?

— Очень, — прохрипела драконша и облизнулась. При этом разом сверкнули ее ужасные зубы.

— Я слышала, — дрожащим голоском продолжала Симорен, — что драконы любят, когда принцессы готовят им еду.

На самом деле Симорен совсем не представляла себе, что же делают в лапах драконов пленные принцессы.

Однако драконша неожиданно кивнула. Зато другой, желтовато-зеленый дракон задвигался, зашуршал и прогудел:

— Хватит болтать. Съедим — и все тут. Не то бед и хлопот с ней не оберешься.

Прежде чем остальные драконы успели что-либо ответить желто-зеленому, раздался протяжный грохот, и в пещеру вполз шестой дракон. Чешуя его отливала серым стальным блеском. Драконы уважительно подобрали хвосты и посторонились, давая громадине дракону место в самой середке пещеры.

— Казюль! — позвал драконище громовым голосом. — А-апчхи! О-ох, простите, что опоздал, но... а-апчхи... по дороге со мной случилась большая неприятность. А-апчхи!

— Что такое? — всполошилась драконша, которая перед этим разговаривала с Симорен.

— Нарвался на колдуна. А-апчхи! Пришлось его съесть, ничего не мог поделать. А-апчхи! А-а... а теперь... а-аа... нет, вы только взгляните на меня! — При каждом чихе из глотки серо-зеленого дракона вылетал крохотный светящийся шарик, который опалял стены пещеры.

— Уймись, Роксим! — попросила его Казюль. — Побереги здоровье.

— А-апчхи! Уняться? А если у меня аллергия? Как ее унять? А-апчхи! О, проклятье! А-апчхи! — Серо-зеленый Роксим содрогнулся всем телом. — Эй, кто-нибудь! Дайте же мне носовой платок! А-апчхи!

— Вот, — сказала Симорен, вытаскивая один из дюжины своих платков, — бери. — Серо-зеленый дракон почему-то напомнил принцессе ее прадядю, глуховатого и вечно чихающего старого чудака, которого она очень любила. И Симорен сразу успокоилась.