Когда Менданбар наконец добрался до замка, первый, кого он увидел, был, конечно, стоявший в дверях Виллин. Эльф изобразил на лице радостное облегчение. Однако стоило Менданбару приблизиться, как приветливое выражение сменилось свирепым оскалом.

— Я так счастлив, что ваше величество возвратились целым и невредимым, — раздраженно отчеканил Виллин. — Мы уж было собирались посылать на ваши поиски отряд.

— Ну, Виллин, это глу... — Менданбар умолк на полуслове. Он вдруг сообразил, что Виллин, умевший волноваться по пустякам и ворчавший на то, что король бездельничает, все же не стал бы поднимать панику без особой причины. — Что случилось? Виллин поджал губы:

— У вашего величества незваный гость. — Он многозначительно помолчал. — Во всяком случае, я имею дерзость предполагать, что он незваный.

— Не смотри на меня так сердито, — улыбнулся Менданбар. — Я и в самом деле никого не ждал. Иначе наверняка предупредил бы тебя.

— Именно так я и предполагал, — смягчился Виллин. — А поскольку ваше величество не столь уж забывчивы и рассеянны, — он стрельнул глазами на Менданбара, довольный своим намеком, — э-ээ... я был уверен, что... э-ээ... вы не оставили бы дворец так стремительно и неосмотрительно, если бы у вас была назначена встреча.

— Кто это? — нетерпеливо перебил многоречивого эльфа Менданбар. — Не очередной ли жалобщик из компании Предутренних Эльфов? Если так, то можешь сообщить им, что я занят. Сыт их нытьем по горло. К тому же у меня сейчас более важные дела.

— Нет, — сухо отрезал Виллин, обиженный за своих родичей. — Это Земенар, Главный колдун.

— О-о-о, — простонал Менданбар. — Его только не хватало! — Он встречал Главного колдуна только один раз, на своей коронации три года назад, и тогда уже тот ему не очень понравился. И все же с колдунами не следовало ссориться. Король провел ладонью по непокорным волосам. — Давно он ждет? И чего хочет?

— Он здесь всего лишь несколько минут, — успокоил короля Виллин, продолжая хмуро глядеть из-под насупленных бровей. — Колдун отказался сообщить мне, по какому делу пожаловал, ваше величество. Он заявил, что дело касается лишь ушей вашего величества.

— Вот как! — пробормотал Менданбар. — У него, видно, преувеличенное мнение о важности собственной персоны.

— Ваше величество! — Виллин был просто ошарашен таким безрассудным заявлением короля. — Земенар, не забывайте, Главный колдун и персона весьма известная!

— Да, это ОН так считает, — хмыкнул Менданбар. — Но ты не беспокойся, я буду с ним предельно вежлив. Где он?

— Я попросил его подождать в зале приемов.

— Прекрасно! Пойду узнаю, чего же он хочет. А это отнеси на кухню. — И Менданбар протянул Виллину кувшины с сидром Морвен. Эльф удивленно заморгал. Прежде чем тот успел что-нибудь сказать, Менданбар потянул за одну из невидимых волшебных нитей...

Внутренний двор замка исчез в белом тумане. Через мгновение туман рассеялся, и Менданбар оказался в своем рабочем кабинете. Деревянная горгулья под потолком тут же завопила:

— Ты! Ну и нервы у тебя! Вбегаешь вприпрыжку, танцуя, будто ничего и не случилось! Держу пари, ты считал ту шутку с мыльной водой забавной! Еще пожалеешь об этом, когда деревянные потолки начнут гнить от сырости. Подожди, вот увидишь!

— А ты для чего? — спокойно спросил Менданбар, кладя на стол книгу, полученную от Морвен. — На тебе лежит обязанность дать нам знать, если деревянные балки и стропила начнут разрушаться или в них заведутся термиты. И мы сможем укрепить замок до того, как он развалится на части.

— Только взгляните на благодарность, которую я получаю за службу! — заныла горгулья. — Вода в ушах, мыло в глазах! Могу я исполнять свою работу, если ничего не вижу?

Менданбар слушал жалобы горгульи вполуха, а сам тем временем лихорадочно рылся в столе. Золотой обруч, который он обычно надевал на официальные приемы, нашелся в нижнем ящике под кучей старых конвертов и пожелтевших приглашений на балы, обеды, дни рождения, игру в крикет и чай. Нахлобучив золотой обруч, Менданбар хмуро разглядывал наваленный там хлам, не понимая, зачем хранит эти никому не нужные бумажонки. В сотый раз он решил все убрать в ближайший же день, толчком задвинул ящик и огляделся вокруг, чтобы убедиться, что ничего не забыл.

— Ты меня слушаешь? — заверещала горгулья.

— Конечно нет, — ответил Менданбар. — Я никогда не слушаю, если со мной говорят в оскорбительном тоне.

— Ах, тебе тон не нравится! Хорошо же, я наговорю тебе оскорблений в другом тоне! — И горгулья выпалила без остановки: — Ты одеваешься шутом! У тебя ноги как у слона! Нос твой висит хоботом, а уши растопырены!

— Если не сравнивать с твоими, — весело ответил Менданбар, направляясь к двери. — Перестань ворчать. А если ты разглядела мой нос с такой высоты, то с глазами у тебя все в порядке.

— Твои волосы похожи на птичье гнездо! — выкрикнула вслед Менданбару горгулья. — Птичье гнездо, ты слышишь?

Менданбар закатил глаза, усмехнулся и двинулся по коридору в сторону зала приемов. Он подумал, что рано или поздно придется извиниться перед горгульей. Но прежде надо придумать способ, как избавиться от этой ее бесконечной болтовни. Может быть, употребить заколдованные затычки для ушей? Вот будет потеха, когда горгулья поймет, что он не слышит ни словечка. Заклинание, правда, заковыристое и потребует немало усилий, но это стоит того, чтобы увидеть обескураженную физиономию горгульи, выплескивающей свои оскорбления впустую. Менданбар улыбнулся и толкнул дверь зала приемов.

Земенар обернулся, и волны стального цвета потекли по складкам его серо-голубого плаща. Треугольное лицо колдуна было таким же жестким, резко очерченным, каким его и помнил Менданбар. Смерив короля долгим пристальным взглядом, Земенар склонил голову в приветствии:

— Ваше величество.

— Добро пожаловать, Главный колдун, — звучно произнес Менданбар, в свою очередь чуть склонив голову.

И почти тотчас же он ощутил неприятный холодок в груди. Он почувствовал, как нити волшебства, которым наполнен замок, неудержимо тянутся к посоху Земенара. Минута-другая — и они начнут наматываться на колдовской посох, как на веретено. И очень скоро колдун так запутает и растерзает сеть волшебства, окутывающую замок, что Менданбару придется потратить немало часов на латание прорех и развязывание тугих узелков.

Такое случалось при каждом посещении колдунами Заколдованного Леса и доставляло массу хлопот. Менданбар устал уже просить колдунов не орудовать здесь своими посохами, не высасывать волшебство, которое им не принадлежит. Они поначалу делали вид, что не понимают, о чем идет речь, а под конец начинали злиться. Но Менданбар не желал ни злить, ни сердить Главного колдуна, хотя его вовсе не радовало провести остаток дня, усердно залатывая волшебную сеть замка. Он мысленно протянул руку и перерубил тянущиеся к посоху колдуна невидимые волшебные нити.

Земенар, казалось, не заметил этого.

— Я пришел повидать вас по очень важному делу, касающемуся колдунов, — сказал он, зловеще поглаживая бороду. — Надеюсь, вы с готовностью поможете нам.

Это зависит от того, какую помощь вы просите, — ответил Менданбар. — Кое-чего я не хочу, а кое-чего и не могу сделать. Вы, думаю, понимаете.

— Вполне, — кивнул Земенар, хотя в голосе его слышалось раздражение, будто он ожидал от короля большей покладистости и быстрого согласия.

Менданбар удержал на своем лице приветливую улыбку. Все живущие в Заколдованном Лесу твердо помнили Правило: лучше не давать обещания, не зная, что обещаешь. Неужто этот колдун полагает, что Менданбар так же глуп, как и молод?

— В последнее время у нас нелады с драконами из Утренних Гор, — продолжал Земенар. — Вот в чем все дело.

— Не думаю, что могу помочь вам с драконами, — сказал Менданбар. Нити волшебства снова потянулись к посоху колдуна, и Менданбар опять оборвал их. — Утренние Горы никогда не были частью Заколдованного Леса, и я не могу приказывать драконам и указывать им, как себя вести. Вот если бы дело касалось эльфов...