– Будущее покажет, Константин Ильич, будущее покажет. Мне жаль, но неотложные дела вынуждают откланяться раньше срока. – сдержанно поклонившись, я прикоснулся к щеке впавшей в задумчивость девушки: – Нам пора…

– Молодость поспешна. Но этот недостаток успешно излечивается временем. Подумай над моими словами, юный хан. И навести старика, как только закончишь приводить свою жизнь в порядок. В этом доме тебе будут рады...

***

Возле приёмной нас уже ждали сопровождающие Иланы. Они вышли встречать нас в коридор и остановились в паре шагов, отсекая нас от немногочисленных служащих клана. Окинув изучающим взглядом тройку подтянутых бойцов в арктическом камуфляже, я вспомнил об отчёте наёмников "Вьюна", прочитанном в автомобиле по дороге в Ледяную Башню. И решил не тратить время на формальности.

– Имя и должность? – прозвучал мой вопрос, обращённый к самому высокому молодому мужчине, что стоял на острие импровизированного треугольника и почему-то выжидательно смотрел именно на меня. Смуглый и черноволосый боец подчёркнуто вежливо кивнул, опуская глаза и глухо проговорил:

– Алан Диннатов, командир наёмного отряда "Торгон". Приветствую хана Забайкальского. Вы можете полностью располагать мной и моими людьми.

– Отлично. – коротко подытожил я, поворачиваясь к Илане: – Мне стоит озаботиться об отдельном месте для твоего проживания или ты хочешь остаться у Аллы? Девушка на мгновение задумалась, накручивая блестящий смоляной локон на палец.

– Мне не хочется обременять хлопотами твоих близких, Леон. Хороший отель послужит наилучшим выходом.

– Похвальное стремление. Тогда мы поступим следующим образом… – из внутреннего кармана серо-стального пиджака я извлёк одну из своих банковских карт и не глядя протянул её командиру сопровождения, – Первоочередная цель вам ясна?

– Да, господин.

– Приступайте.

– Ты меня уже оставляешь? – удивлённо спросила шаманка, требовательно дёргая меня за рукав и пытаясь заглянуть в глаза.

– У меня много дел, Илана, – я старался отвечать ей как можно мягче, но мысли уже опережали события вокруг, и моя отрешённость не осталась незамеченной.

– Видимо, мне и в самом деле не стоило торопиться! Как можно сначала делать предложение руки и сердца, а потом быть таким бесчувственным? – вспылила девушка, ударяя меня кулачком в грудь.

– Ты нуждалась в защите от чересчур любопытного князя. Статус моей невесты решил эту проблему. Или ты хочешь, чтобы о Слугах Атлантов и ваших способностях узнал кто-то ещё? Хочешь стать подопытным экземпляром?! – порывисто прижав Илану к себе, прошипел я ей на ухо, чувствуя, как внутри закипает злость, – У меня нет времени на эти игры. Ни времени, ни желания. Угомонись или я посажу тебя под замок, пока не наберёшься ума!

– Пусти меня, мужлан! – шаманка разъярённо билась в моих руках, пытаясь выбраться, – Мне больно!

Извечная женская мольба о пощаде не осталась неуслышанной – на моё плечо неожиданно легла тяжёлая мужская ладонь. Легла и крепко встряхнула, разворачивая меня к её обладателю лицом.

– Ещё раз позволишь себе подобное и получишь эту руку в подарок по почте, – процедил я сквозь зубы, отпуская Илану и стряхивая ладонь движением плеча. Алан невозмутимо стоял напротив меня и только безразлично пожал плечами.

– Оберегать её – мой долг. Он выше служения хану.

– У тебя есть уникальная возможность совместить два в одном: займись её обустройством на новом месте и обеспечь безопасность. И чтобы глаз с неё не спускал! – прорычал я, из последних сил разгоняя багровую пелену ярости перед глазами, – С этого момента ты ей и нянька, и телохранитель, и… Тюремщик. Вопросы?

– Никаких, мой хан. – почтительно поклонился Алан и, выпрямившись, перевёл глаза на шаманку:

– Госпожа, проследуйте за мной… Девушка на прощание обожгла меня взглядом, полным злости и ярости, и целеустремлённо зашагала прочь по коридору. Ещё раз поклонившись, Алан и его подчинённые поспешили за ней, оставив меня в одиночестве…

Вторая сигарета подряд не приносила мне успокоения – пуская густые и шершавые на вид клубы дыма, я стоял на ступенях Ледяной Башни, подставившись пронизывающему ледяному ветру. Стоял, сосредоточенно слушая шипение смолы и шелест тлеющего табака, принудительно очищая сознание лишь для того, чтобы снова заполнить его тем, что важно на данный отрезок времени.

– Мой господин вешал торговцев, которые торговали этим дьявольским зельем, – неодобрительно отозвался дедушка, обретая призрачные очертания и вставая рядом со мной, – Иллюзия успокоения не принесёт истинного облегчения, Лео. Лишь…

– Нельзя вечно бороться с неприятностями. Рано или поздно трудности одолеют любого. Я не справляюсь, дедушка. Трепыхаюсь, барахтаюсь как щенок, выброшенный в бурную реку, – я мысленно прервал его, выпуская очередной клуб дыма, – Курение – самая меньшая и незначительная из моих проблем. Синигами был прав. Я должен был избавиться от источника своих бед, а не пытаться разгрести все последствия.

– Но сейчас ты думаешь не об этом...

– Потому что я должен ЕЁ спасти. Даже ценой своей жизни, деда. И совершенно не представляю, что мне делать, если он приставит пистолет к её голове!

– Опять ты меня удивляешь, Лео. Взрослеешь, мальчик, взрослеешь: учишься смотреть наперёд, планируешь, а не рвёшься на строй с голой грудью. И при этом ведёшь себя, как влюблённый придурок!!! – медоточивая похвала деда плавно и незаметно перетекла в головомойку, – Жизнь он отдавать собрался! Что за сопли и слюни, внук?! Делай что должен!

– И будь что будет… – согласно кивнул я, затаптывая сигаретный окурок и начиная спускаться вниз по лестнице, – Спасибо, дедушка. Дальше я…

Но завершить мысленное обращение мне так и не удалось. Преодолевая последние ступеньки, я невольно обратил внимание на паркующийся рядом с тротуаром лимузин со снежинками клана Морозовых на кузове. Выскочивший из него водитель торопливо обогнул автомобиль и с поклоном распахнул пассажирскую дверцу:

– Прошу Вас, княжна, господин с нетерпением ожидает вашего возвращения.

Поддавшись обычному любопытству, я стрельнул глазами в сторону появившихся из салона изящных женских ножек в туфлях на высоком каблуке в и поражённо застыл на последней ступени. Княжна ловко выбралась из автомобиля и потеряно улыбнулась мне, широко распахнув свои искрящиеся лазурью голубые глаза и не обращая внимания на пару длинных белоснежных прядей, упавших ей на лицо.

Она успела смыть макияж и сменить одежду, избавившись от тех деталей образа, что незаметно меняли её внешность. Но не для того, кто стоял с ней рядом настолько близко, что мог почувствовать кожей её горячее дыхание.

– Елена?!

***

В пустующем загородном доме невдалеке от Сибирска безраздельно царила ватная, насквозь пропитанная ожиданием тишина. Не скрипели старые паркетные половицы, не стонали натужно массивные дверные петли из позеленевшей от времени меди, не хлопали и не дребезжали стёклами плотно прикрытые окна – особняк казался покинутым и безжизненным, что подтверждали наметённые вокруг него сугробы и заснеженные тропинки. Лишь одно-единственное окошко на третьем этаже подавало признаки жизни и периодически едва заметно мерцало призрачными бледно-синеватыми отсветами…

После очередной бесплодной попытки заснуть Дэй-младший Луэн уже привычными действиями переключил систему наблюдения на свой ноутбук – в последние пару дней видео из камеры с пленницами составляло единственное его развлечение. Испытывая странное чувство стыда, он наблюдал за ними и размышлял над увиденным, каждый раз извлекая из него крупицы информации и делая определённые выводы.

Совместные злоключения и страдания способны объединить даже самых непримиримых соперников – самая сильная эмоциональная предвзятость со временем уступает холодному голосу разума во имя общей цели. Заложницы Луэна не стали исключением из правил и что-то задумали.