— И что ты посоветуешь?

— Сбавить обороты, друг мой. Умерить аппетиты, обзавестись должниками и связями. Командир Хаттори не должен забывать о том, кто он по своей сути. Не только Воин, но и правитель. А у них разные способы достижения желаемого!

— Ты умудряешься превращать очевидное в весьма интересную проповедь, Алекс. Полезную и интересную. — ответил я после недолгого молчания, невольно копируя манеру и интонации собеседника. — Дашь парочку уроков?

— С удовольствием, Лео! Но не сейчас. Ибо они уже здесь… — сурово хмыкнул рыжий, кивком указывая мне за спину.

А в комнате воинственно прозвучал сдвоенный девичий вопль, вибрирующий от искренней радости и скрытой угрозы:

— Лео-кун!!!

Я опасливо втянул голову в плечи. Лёха злорадно хмыкнул и довольно потёр ладони:

— Не жалуйся. В отличии от тебя, я с ними живу! Твоя очередь страдать!

***

Крытый тренировочный полигон на основной базе "Сибирского Вьюна" не работал в ночное время. Но капитанские погоны и полномочия врио начальника всего подразделения открывали любые двери. Тщательно закрыв за собой все двери в просторный экранированный зал, я наконец-то выдохнул:

— Дедушка! Надо поговорить…

Дух предка проявился в реальности десятком светящихся линий, сложившихся в очертания его фигуры, облаченной в традиционный наряд. Неторопливо шествуя по выложенному бетонными плитами залу, предок словно игнорировал меня, предпочитая изучать расставленные вдоль стен макивары, мишени и разнообразные снаряды, особенное внимание уделив громоздкой конструкции тренажёра "правИло", уже известного мне по тренировкам с мастером Витаром.

— Хочу попробовать совместить твои тренировки на этом приспособлении с одной из практик истечения энергий.

— Дедушка!

— Что, Лео? — устало откликнулся дух, понимая что меня интересует совершенно иная тема и уклониться от неё не получится. — Формулируй вопросы и задавай...

Ледяное спокойствие предка ничуть меня не смутило, так как оно было лишь маской. Иначе Хаттори Хандзо не стоял бы ко мне спиной.

— Что со мной происходит?!

— В тебе пробудилась демоническая натура. Та часть нашей крови, что впервые зашевелилась в день смерти твоих родителей. Она питается страхом, болью, ненавистью и яростью. И становится всё сильнее, особенно если начнутся тренировки на Грани Миров.

— Демоническая натура… — прошептал я, массируя вновь запульсировавшие болью виски, — … тоесть одной шизофрении мне недостаточно! Зае…сь! Как с этим бороться?

— Пока демон не достигнет пика силы - никак. Только тогда появится возможность вырвать его из своей души, прикончить и поглотить энергию для перехода на следующую ступень развития.

— Он… Помог мне. В тот момент когда…

— Знаю, Лео, знаю. Успокойся, — понимающе кивнул повернувшийся ко мне дедушка. — Ты ещё не готов самостоятельно вершить подобное.

Он был прав. Не готов. Истинный Леон Хаттори на самом деле не соответствовал своей репутации кровавого мясника. Мне бы не хватило твердости духа, чтобы повторить нечто подобное без помощи неожиданно пробудившейся личности. Там, в особняке Платовых, кто-то жестокий и хладнокровный уверенно оттеснил меня на задворки сознания, перехватив управление телом. И воплотил в жизнь свою собственную задумку, вместо иероглифов начертав на стекле "кровавую сакуру"…

— Ты проявил слабость, сомневаясь в правильности решения наказать врага. Демон воспользовался этим. И одержал первую победу. В битве, но не в войне за твоё тело. — успокаивающе коснувшись моего плеча, дух смолк и грустно вздохнул.

— Еле-еле выкрутился, пока разгребал за ним, — пробормотал я, вспоминая лютующего князя, не оценившего творческую натуру и таланты молодого хана.

Ставка на Елену оправдала себя на все сто - только вмешательство девушки и её искренняя симпатия ко мне смогли остановить Виртуоза от немедленной расправы. "Генерал Мороз" ещё долго хмурил брови, однако выслушал. И под конец моего рассказа оказался в ещё большей ярости, но уже совсем по мной причине…

— Хватит себя жалеть! У нас мало времени! — вдруг вспылил дедушка. — Переодевайся. Сегодня у нас практики нижнего даньтяня, ты же не забыл?

— Меня вообще-то чуть не убили и полагается выходной, — огрызнулся я, ловко уворачиваясь от подзатыльника и сбрасывая с плеча подготовленную сумку с вещами. — И молоко за вредность!

— Розги тебе полагаются за пререкания со старшими!

— Ты хотел сказать с древними? Ай! Ай! Деда, не надо!!!

Жизнь шла своим чередом. И кажется, мне наконец-то выпала передышка…

***

— В каждом конце сокрыто начало. А начало неизбежно становится предвестником конца, — повторив предыдущую реплику сенсея, Такеши невольно нарушил тишину, воцарившуюся в додзё после окончания очередной лекции. Словно испугавшись звуков своего голоса, прозвучавших слишком громко на фоне всеобщего задумчивого молчания, парень втянул голову в плечи, но всё же продолжил: — Звучит банально и слишком просто, чтобы претендовать на истину. Смерть приносит лишь смерть. Конец - это всегда конец. И за ним лишь пустота. Остальное не более чем красивые россказни!

Дерзкие речи, попирающие традиции, были не в новинку и уже звучали в стенах этого додзё. Но в последний раз это случалось слишком давно, в те времена, когда Такэда Нобуо был ещё подростком и также проходил в нём обучение основам боевых искусств. В тот день, когда он впервые усомнился в истинности слов наставника и началось его настоящее обучение.

— Тишина! — властный голос Котаро прокатился по тренировочному залу вибрирующей волной, на корню пресекая согласное гудение большинства учеников. — Умение думать над услышанным похвально. А вот в искусстве пререканий со старшими ты не преуспел, ученик.

— Но к чему эти высокопарные рассуждения? Ты учишь нас убивать. Рефлекторно, не рассуждая, как машины... А машинам не нужна философия! Достаточно приказа…

Слушая слова несогласного, Нобуо, привалившийся плечом к решетчатой перегородке задвинутой сёдзи и откровенно подслушивающий, вздрогнул и поёжился, расслышав в них искреннюю уверенность. Нобуо расслышал правду. И вдруг понял, что не хочет дожидаться того момента, когда подрастёт это поколение юных синоби. Они станут раковой опухолью на теле могучего клана. А с таким наставником неизбежно останутся себе на уме.

— Это изречение учит вас ценить жизнь и смерть. Всему есть цена и своё время. Но нам дозволено выбирать, когда, за что и чем платить. — жёстко отрезал дзёнин. — Однажды я попал в плен и мог своей смертью спасти всех своих учеников. Но они ослушались меня и оплатили своими жизнями моё дальнейшее существование. Абсолютно зря. Потому что не усвоили этого урока.

— Мы и пальцем не шевельнём. — столь же резко ответил Такеши и смолк, чувствуя внутри себя неясное противоречие. Рыжеволосый гигант полностью устраивал его в роли наставника и вызывал некоторую симпатию, что откровенно бесило юношу. Он не хотел привязываться.

— Был бы очень признателен, — шутливо улыбнулся Котаро и хлопнул в ладоши: — Свободны! Два дня отдыха. В начале недели мы отправляемся в горы!

— Горы, горы, горы…! — зашумели ученики, поднимаясь со своих мест и говорливой толпой направляясь к выходу. — Я никогда не был в горах!

Нобуо вовремя отлип от перегородки - сам сдвинул её в сторону и зашёл в тренировочный зал, желая посмотреть на идущих ему навстречу учеников синоби. Всматриваясь в их лица, он видел странную смесь юности и хладнокровия, бесшабашности и напускного безразличия.

— Приветствуем Вас, Такэда-сама! - нестройный хор голосов прозвучал очень разнообразно. Ученики остановились, переглянулись… и, словно сговорившись, идеально поклонились.

Их подобрали с улиц. Они немного отъелись, приобрели приличный вид, представление о манерах, но в глазах всё также скакали голодные уличные псы.